A sua pele é fina e sensível. Elas são facilmente machucadas. E a sua estação – seis a sete semanas, se tivermos sorte – é mais fugaz do que o próprio verão. O curto tempo de colheita e a extrema susceptibilidade ao vento e chuva e temperaturas demasiado quentes ou frias são apenas algumas das razões pelas quais as cerejas Rainier são tão especiais.
Estas espectaculares frutas de caroço são apreciadas pela sua doçura e cor. Distintas e delicadas, as Rainiers – a cor de um botão com um agradável rubor rosa a vermelho brilhante – são pequenas pedras preciosas.
“O apelo dessas cores contrastantes é o que as faz sobressair na árvore e no mercado retalhista. É apenas uma boa combinação”, diz o horticultor e especialista em cereja da WSU Matthew Whiting (’01 PhD). Ele chama Rainiers de “doce de árvore”
A sua carne cremosa, amarela, firme, suavemente floral, excepcionalmente doce – é composta de quase um quinto de açúcar, ou seja, de 17 a 23 por cento. “O Rainier é um fruto de sabor maravilhoso”, diz o Whiting. “Com tão altos açúcares e tipicamente muito baixa acidez, é realmente como comer um pedaço de doce, só que é muito melhor para si”
Os clientes têm estado dispostos a pagar mais por esta cereja de duas tonalidades premium do que por outras cerejas doces. E, ao longo dos anos, elas têm-se tornado cada vez mais populares. A colheita de 2018 foi a maior de sempre para Rainiers, de acordo com uma revisão anual da Northwest Cherry Growers, uma organização baseada em Yakima- que comercializa cerejas para produtores em Washington, Oregon, Idaho, Montana, e Utah. A Packers moveu 2,52 milhões de caixas de cerejas Rainier no ano passado, quebrando o recorde anterior de 2,36 milhões em 2014.
Nomeado para Mount Rainier e desenvolvido na WSU, as cerejas Rainier são um cruzamento entre duas cultivares: a Bing, que teve origem no Oregon em 1875, e a Van, que teve origem na British Columbia em 1936. “Eu fiquei tão surpreso quanto qualquer um que ‘branco’ apareceu”, disse Harold Fogle ao The Seattle Times em 2004. O falecido criador do USDA desenvolveu as cerejas Rainier na estação de pesquisa da WSU em Prosser, em 1952. Naquela época, Fogle disse ao The Times, “nós realmente não entendíamos a genética das cerejas”
Fogle estava procurando criar uma nova variedade Bing para ajudar a estender a estação das cerejas. O ricamente vermelho Bings e Vans que ele cruzou carregava um gene recessivo, e o resultado foi P 1-680. Destacou-se, disse Fogle ao The Times, “desde o momento em que o vi amadurecer”
Golden-hued Rainier Cherries foram lançadas pela primeira vez em 1960. Apesar do seu invulgar bom aspecto e doçura natural, diz Whiting, elas estavam “inicialmente esgotadas como polinizadoras”. O próprio Bing é estéril e precisa de uma árvore polinizadora compatível para fertilizar as suas flores”. Os chuviscos foram em grande parte plantados para apoiar as culturas do Bing até ao início dos anos 80, quando os produtores começaram realmente a perceber o seu potencial no mercado dos frescos. “Agora”, diz Whiting, “é a primeira cereja do mundo”
Pensa-se que as cerejas doces vieram da região entre os mares Negro e Cáspio, e acredita-se que o cultivo tenha começado com os gregos. Colonistas trouxeram cerejas doces para o Novo Mundo, e chegaram ao Noroeste Pacífico em 1847 quando Henderson Luelling viajou de Iowa para o Oregon com quase 1.000 árvores e arbustos. Seu irmão mais novo, Seth, mais tarde desenvolveu o Bing, nomeado para seu capataz de trabalhadores chineses, Ah Bing.
Hoje, o estado de Washington é o maior produtor de cerejas doces do país. De acordo com o Departamento de Agricultura do Estado de Washington, as cerejas doces são a sexta cultura comercial do estado com um valor de cerca de meio bilhão de dólares.
Cerejas cultivadas de qualquer variedade é um negócio inconstante. As aves adoram-nas. E há aquela pele fina. Uma tempestade de verão pode dividi-la. Os chuviscos são super sensíveis – não só na árvore, mas também durante o processo de colheita e embalagem. “Eles não são fáceis de crescer”, diz o Whiting. “O problema número um é a contusão, e quando estão danificados, aparece. Com a maioria das cerejas, a cor da pele pode mascarar as nódoas negras.” Rainiers, diz ele, precisam de “ser tratados com cuidado e paciência”.”
Os cultivadores pagam mais por essa atenção especial. “Eles tipicamente têm os seus melhores colheitadeiras a manusear os seus Rainiers”, diz o Whiting. “Eles pagam-lhes a uma taxa mais alta para irem devagar.” A idéia é encorajar os trabalhadores a ter cuidado, selecionar a fruta para uma cor e tamanho ideais, e gentilmente colocar – não deixar cair – a fruta tenra em um balde usado ao redor do pescoço. Em Prosser, no Centro de Pesquisa e Extensão de Agricultura Irrigada da WSU, Whiting faz pesquisas para apoiar toda a indústria de cerejas doces. Ele trabalha com cultivadores para melhorar a produtividade, eficiência de produção e técnicas de economia de mão-de-obra como parte do Pacific Northwest Sweet Cherry Breeding Program da WSU.
WSU restabeleceu o programa de cerejas em 2004, após um hiato de duas dúzias de anos, para desenvolver novas cultivares superiores para a indústria de cerejas doces do Noroeste do Pacífico. Uma das áreas de pesquisa é a criação de resistência a doenças, particularmente o oídio, que ataca tanto a folhagem como os frutos. “É principalmente um problema do Noroeste Pacífico”, diz Per McCord, o novo criador de cerejas da WSU e professor associado de genética e criação de frutas de caroço. “Não vai matar a árvore, mas certamente tornará a fruta não comercializável e é por isso que é um desafio tão grande”. Há também o risco de perder a capacidade de controlá-la através de produtos químicos, o que torna a criação uma opção atraente”
Rainiers ainda pode ser melhorada. Eles, também, são susceptíveis ao oídio. E, tal como as duas variedades de origem, os Rainiers requerem um polinizador compatível. “Essa é uma área que você poderia melhorar para o produtor: para produzir uma cereja Rainier que é auto-fértil e não requer outra cereja para polinizá-la”, diz McCord. “Se pudéssemos desenvolver uma variedade corada que fosse anterior ou posterior ao Rainier, poderíamos aumentar a janela de mercado para essa classe de cereja”
Entretanto, essas belezas coradas, suculentas e uma boa fonte de vitamina C são mais apreciadas frescas, de acordo com Cook’s Illustrated. Use Rainiers cruas para cobrir as sobremesas ou adicione um pouco de cor a uma salada verde. Corte-as para a salsa. Embrulhe-os em um coquetel. Coma-os directamente da tigela. São simplesmente demasiado bonitas para serem enfeitadas numa tarte. Mas, se quiser cozinhar com eles, considere o Rainier Cherry Clafoutis do chefe executivo da WSU, Jamie Callison. O seu take on the firm French custard-traditionally made with whole dark sour cherries from the Limousin region-é completado por casca de laranja e um pouco de licor de laranja.
McCord pessoalmente gosta de fruta com um pouco mais de acidez. Mas, não importa como Rainiers e outras cerejas doces evoluem, diz McCord, elas “serão sempre uma fruta de primeira qualidade”. Acho que não vamos ver cerejas doces de pechincha. Seria como dizer uma BMW de pechincha.”