Falme profundamente. Sinta a onda de nitrogênio, oxigênio e dióxido de carbono pressionar contra os limites da sua caixa torácica e inchar os seus pulmões. Expire. Repita.
Antes de inalar conscientemente, provavelmente não estava a pensar em respirar de todo. O sistema respiratório é algo único no nosso corpo, na medida em que somos tanto o seu passageiro como o seu condutor. Podemos deixá-lo ao nosso sistema nervoso autónomo, responsável por acções inconscientes como o nosso batimento cardíaco e a digestão, ou podemos assumir sem problemas o ritmo da nossa respiração.
Para alguns, esta dualidade oferece um caminho tentador para a nossa mente e fisiologia subconsciente. Controlar a respiração, o pensamento vai, e talvez consigamos acalmar outros sistemas dentro do nosso corpo. Isto faz parte da lógica por detrás das técnicas de Lamaze, a respiração pranayamic praticada no yoga e até mesmo a sabedoria quotidiana – “basta respirar fundo”
Estas práticas respiratórias prometem uma espécie de auto-conhecimento visceral, uma fusão mais perfeita da mente e do corpo que expande o nosso auto-controlo para actividades subconscientes. Estas podem ser afirmações duvidosas para alguns.
Para Wim Hof, um holandês atrevido apelidado de “O Homem de Gelo”, é a base do seu sucesso.
The Man Who Breathes
Agora aproximando-se dos seus 60 anos, Hof correu maratonas descalço e sem camisa acima do Círculo Árctico, mergulhou sob o gelo no Pólo Norte e definhou em banhos de gelo durante 90 minutos – todos feitos que ele atribui a um tipo especial de prática de respiração.
O seu site descreve o básico, embora para mais, você terá de pagar. Sentado em casa, você pode facilmente tentar por si mesmo. Enquanto estiver sentado num local confortável, respire 30 vezes rápido e profundamente, inalando pelo nariz e exalando pela boca. Depois, respire fundo e exale; segure até precisar inspirar. Inspire novamente, o mais fundo que puder, e segure por 10 segundos. Repita quantas vezes quiser.
Combinado com exposição repetida ao frio, Hof diz que o seu método levará a benefícios tangíveis para a saúde: mais energia, níveis de stress reduzidos e um sistema imunitário melhorado. Para ele, ele permite feitos aparentemente sobre-humanos de resistência, provocados, diz ele, pelas mudanças fisiológicas que as suas técnicas respiratórias transmitem.
Breathe properly, Hof claims, and oxygen levels in the tissues increase and adrenaline floods the body, granting strength that we didn’t know we had.
“If you oxygenize the body the way we do it, the oxygen gets into the tissue. breathing does not do that”, diz ele. “O que acontece no tronco cerebral, o cérebro diz: ‘Já não há oxigénio’. Depois, desencadeia a adrenalina para disparar para todo o corpo. A adrenalina é para sobreviver, mas desta vez é completamente controlada… a adrenalina dispara por todo o corpo e restabelece a sua melhor funcionalidade.”
Hof fala convincentemente da elevada ligação mente-corpo que a sua técnica gera, pedindo comparações com uma longa tradição de práticas semi-místicas como o yoga pranayamic, a respiração tumoral e o trabalho da respiração.
Por telefone, Hof é loquaz e totalmente convincente, talvez apropriado para um homem que correu pelo Monte Evereste sem sapatos e sem camisa, confiando apenas na sua respiração. Ele fala dos múltiplos estudos científicos em que esteve envolvido, ao mesmo tempo que atira menções de actividade mitocondrial, alcalinidade sanguínea e adrenalina numa enxurrada de palavras-chave científicas.
Acima de tudo, ele fala de uma ligação mais profunda entre a mente e o corpo que nos permite saciar o desejo primordial de fugir da dor e do medo – ou do frio.
“Descobri por uma respiração mais profunda, entrar no frio, pensar, lidar com ele; ter a convicção de que a minha capacidade de respirar mais profundamente é fazer conexões com o meu corpo”, diz ele. “Se você entra no frio, você tem que ir fundo. Não há outra maneira. É apenas frio sangrento”.”
Esta mentalidade alinha-se com os princípios fundamentais do yoga e outras práticas que visam conceder-nos mais controlo da nossa fisiologia. O controlo da respiração está no centro de muitas destas técnicas, e o conceito tem funcionado também na medicina moderna.
Modern Breathwork
Robert Fried é um psicofisiologista clínico respiratório que se retirou do Programa de Biopsicologia e Neurociência Comportamental da Universidade da Cidade de Nova Iorque em 2010. Ele também escreveu vários livros sobre como a respiração está relacionada aos níveis de estresse e a nossa fisiologia. Na sua prática, Fried trabalhou com indivíduos cujas condições médicas dificultavam a respiração, tais como pacientes com DPOC, bem como pessoas cujas vidas ou profissões os deixaram cronicamente stressados, e os seus métodos envolvem essencialmente
“O objectivo da respiração profunda é induzir um ‘estado hipometabólico’, onde a excitação autonómica e mental é mínima. É um estado de repouso, restaurativo, um contra-ansiedade, uma resposta contra o stress do corpo induzido pelo uso da respiração que acompanha o relaxamento para desencadear uma resposta muscular semelhante no corpo”, escreveu Fried num e-mail para Discover.
Está a atrasar-nos, por outras palavras, para contrariar os efeitos prejudiciais que o stress prolongado pode ter no nosso corpo – efeitos que são bem conhecidos e geralmente aceites. Fried e terapeutas como ele têm usado técnicas de respiração consciente, semelhantes às encontradas no yoga, durante anos, e têm alcançado um sucesso fiável. Fried menciona que muitos dos seus pacientes se sentiram rejuvenescidos após apenas alguns minutos de respiração consciente com ele, o que soa semelhante ao que Hof promete.
Podemos alcançar efeitos físicos notáveis também com outros exercícios respiratórios, embora sejam quase todos de curto prazo. A manobra de valsalva, que envolve exalar enquanto se fecha a garganta, diminui rapidamente a pressão arterial e eleva o pulso, e é usada para ajudar a estabilizar os pacientes que sofrem de arritmias cardíacas. A respiração Lamaze usada por muitas mulheres grávidas tem mostrado aumentar a tolerância à dor e ajudar a relaxar, enquanto que tem havido muitos relatos de alucinações e sentimentos de euforia após a hiperventilação.
Embora as acrobacias publicitárias ousadas e o entusiasmo do vendedor, talvez Hof não esteja tão fora da norma afinal de contas. Talvez devêssemos simplesmente ver as suas técnicas como uma versão radicalizada do yoga, embora uma que é praticada no meio de um inverno escandinavo.
Sentar-se num banho de gelo durante uma hora e meia não é motivo para zombar. Mas será que podemos realmente atribuir feitos extremos de resistência ao tipo de exercícios simples que podemos fazer enquanto estamos sentados no escritório?
Real Proof
O cerne da questão pode resumir-se à questão de quão bem compreendemos verdadeiramente o funcionamento interior do corpo humano. E, embora ele possa entrar em hipérbole enquanto discute os miríades de benefícios das suas técnicas, Hof também se mostrou disposto a oferecer-se como sujeito de teste científico.
A primeira avaliação científica verdadeira de Hof veio em 2014, quando uma equipa liderada pelo investigador holandês Matthijs Kox testou o sistema imunitário de pessoas que tinham seguido o regime de treino de Hof durante 10 dias. Kox injetou os participantes com um agente inflamatório enquanto eles realizavam as técnicas. Em comparação com um grupo controle, eles experimentaram níveis mais baixos de inflamação, e foram menos afetados pela febre e náusea que normalmente acompanha a injeção.
Embora os pesquisadores ainda não tenham uma teoria sólida sobre a razão pela qual a respiração e a exposição ao frio parecem amortecer a atividade imunológica, eles sugerem que a liberação de faíscas respiratórias de adrenalina poderia ter um papel importante. O pico de adrenalina estava ligado ao aumento dos níveis de uma proteína anti-inflamatória, e diminuição dos níveis de proteínas, chamadas citocinas, responsáveis pela sinalização do sistema imunológico.
Existem, no entanto, algumas advertências para o estudo. Para começar, a equipe de Kox ainda não testou os diferentes componentes da técnica de Hof separadamente, então é difícil dizer se a hiperventilação, retenção da respiração, exposição ao frio ou alguma combinação dos três está em jogo. Além disso, Daniel Beard, professor de fisiologia da Universidade de Michigan, salienta que o seu estudo não consegue determinar se os efeitos são a curto ou longo prazo.
“Nenhuma destas pessoas tem controlo sobre o pH do seu sangue ou sobre a sua respiração, excepto quando estão de facto a fazer isto conscientemente. Seus batimentos cardíacos são os mesmos dos outros sujeitos, suas pressões são as mesmas”, diz ele. Em outras palavras, as mudanças fisiológicas que alteram a vida que as alegações de Hof existem só poderiam se materializar pelo curto período de tempo durante o qual os participantes estão fazendo ativamente os exercícios.
Um verdadeiro teste do método Hof determinaria se seus efeitos persistem, mesmo quando as pessoas não estão alterando conscientemente sua respiração. No entanto, Beard concorda com as suas conclusões fundamentais, e reconhece que algo está realmente a acontecer nas pessoas seguindo o método de Hof.
“Claramente estas pessoas alteraram o seu estado fisiológico… este treino mudou-as, e mudou-as de uma forma que tem a ver com o sistema nervoso autónomo”, diz ele.
Balançando Verdade e Pensamento Desejoso
O estudo empresta credibilidade científica às alegações de Hof e acrescenta credibilidade à ideia de que a respiração consciente pode permitir-nos influenciar processos mais profundos no nosso corpo. Como talvez seja de esperar, Hof vai um passo além, postulando que o aumento da alcalinidade do sangue que acompanha a hiperventilação nos permite treinar conscientemente nossas células e, teoricamente, otimizar suas máquinas. Os neurotransmissores nos nossos vasos sanguíneos comunicam com os nossos cérebros e células para regular os níveis de pH do sangue – algo que normalmente ocorre sem qualquer intervenção da nossa parte. Hof acredita que ao tomar o controlo da nossa respiração podemos forçar a abertura de uma porta para estes processos normalmente inconscientes e desviá-los para optimizar o desempenho do nosso corpo.
Esta é uma proposta mais controversa, dado que tentar alterar o pH do sangue é essencialmente colocar-nos contra nós próprios. Quando o nosso sangue se torna alcalino, viola a homeostase, o equilíbrio perfeito das condições internas que o nosso corpo se esforça por alcançar. Hof diz que isso é uma coisa boa. A modernidade tornou-nos suaves, afirma ele, e em vez de nos tornarmos mais saudáveis, conseguimos uma espécie de degenerescência. Dunking ourselves in icy waters and breathing like we’re being chasing by a starving tiger “traz um corpo mais em união”, diz ele, e afirma que isto se traduz em benefícios reais para a saúde.
É aqui que Hof começa a ir além dos limites da ciência moderna – para o frio, por assim dizer. Não há realmente evidências que sugiram que tornar o sangue alcalino, mesmo que temporariamente, é uma coisa boa, e pesquisadores como Fried foram céticos sobre os possíveis benefícios. A veracidade de outros mecanismos fisiológicos que Hof alega, como oxigenar o sangue e estimular o sistema imunológico com o frio também não estão comprovados.
Como então devemos conciliar as proezas de Hof com as falhas aparentes na sua lógica? Uma leitura cínica diz que ele é um indivíduo não dotado, exagerando os limites da fisiologia humana normal para lucrar com os indivíduos esperançosos. Mas, a ciência não iria muito longe se fosse dominada apenas por cínicos. Será possível que Hof tenha tropeçado num capricho da fisiologia humana, com potencial para iluminar caminhos nunca antes vistos dentro do nosso corpo?
Quer acreditar
Contar Andrew Huberman como um dos optimistas. Professor associado de neurobiologia e oftamologia na Universidade de Stanford, Huberman está actualmente a realizar um estudo que expõe os praticantes do método de Hof a encontros temíveis através da realidade virtual para ver se as suas mentes e corpos respondem de forma diferente.
A sua investigação centra-se na forma como os nossos corpos reagem a situações stressantes, e após tropeçar no método de Wim Hof há alguns anos atrás, Huberman começou a tentar uma exploração científica da técnica. Ele próprio fez cursos de Hof e diz que a experiência o convenceu de que as técnicas respiratórias valiam a pena ser analisadas mais de perto.
Huberman deixa claro que ele não tem laços financeiros com Hof, embora tenha dado palestras com ele. Ele é, no entanto, um praticante entusiasta das técnicas de respiração – ele as faz todas as manhãs, diz ele – e desenvolveu uma teoria para explicar as sensações calmantes e levemente eufóricas que resultam. A essência das técnicas, diz Huberman, é inocular nossos corpos contra a resposta ao estresse. E, como antes, a adrenalina é a chave.
“Normalmente, quando a adrenalina sobe também o cortisol… e a hipótese que estamos testando é que quando você faz este método, o que acaba acontecendo é que você obtém um aumento da adrenalina, mas esse cortisol, porque você está no controle consciente do seu estado, você está permanecendo calmo, o cortisol permanece relativamente baixo”, diz ele.
Sequestro da Resposta ao Stress
Pelas suas próprias experiências, Huberman pensa que o uso da hiperventilação e da retenção controlada da respiração maximiza os efeitos benéficos da nossa resposta inata ao stress, enquanto suprime os efeitos negativos a longo prazo do stress.
“Esta é uma situação altamente invulgar. Está a desacoplar a resposta paralela normal destes dois neurotransmissores hormonais”, diz ele.
Em vez de eliminar completamente o stress, Huberman pensa que podemos aprender a distorcê-lo a nosso favor e condicionar o nosso corpo a responder de forma positiva.
Ele está nas fases iniciais da investigação neste momento, e o seu projecto inclui uma ampla colaboração com outros investigadores para testar um espectro completo de respostas fisiológicas. O seu objectivo é realizar o tipo de testes que resistirá ao intenso escrutínio que as afirmações de Hof inevitavelmente provocam.
Key for Huberman estará a separar o mito dos factos. Algumas técnicas respiratórias comuns ao yoga e ao lamaze podem não conferir quaisquer benefícios para os nossos corpos, e podem de facto prejudicá-los, de acordo com Fried. Respirar frequentemente vem como parte de um conjunto maior de práticas, e separá-lo em suas partes constituintes pode ser difícil.
O objetivo final, diz Huberman, é chegar a protocolos respiratórios ainda melhores do que os já existentes, examinando uma série de práticas estabelecidas. Separando vários métodos para ver o que funciona e o que não funciona é simplesmente uma boa ciência.
Indeed, os resultados iniciais do estudo Kox podem indicar que a teoria da adrenalina-cortisol de Huberman pode não ser totalmente correcta. Eles descobriram que os níveis de cortisol de Hof realmente aumentaram durante seus testes, em vez de caírem como Huberman previu que deveriam. Eles não confirmaram resultados similares em seu outro sujeito de teste, então a correlação permanece ambígua. Na verdade, tudo o que podemos realmente dizer neste momento é que este tipo de respiração ajuda a libertar adrenalina no nosso corpo.
O poder perplexo que a respiração mantém permanece por enquanto um mistério, mesmo quando o poder quantitativo do método científico é trazido à tona. A pesquisa promissora está à frente, no entanto, e Hof e outros já dão pistas sobre as possíveis recompensas.
Estes estudos podem acabar por confirmar de uma vez por todas o que os praticantes de yoga e outras práticas físicas e mentais conhecem intuitivamente há anos. Pode ser que a dualidade da respiração – ao mesmo tempo automática e controlável – seja ainda mais profunda. Não são apenas os nossos pulmões que conseguimos agarrar conscientemente, é a nossa fisiologia como um todo.
Tudo o que temos de fazer é encontrar o cabo.