W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854
Numa colecção tão rica em conteúdo científico como a Colecção Vail, pode parecer estranho encontrar temas como o magnetismo animal, o espiritualismo e o ocultismo. Mas durante a vida de George Dering, esses assuntos estavam sendo perseguidos com um espírito de séria investigação científica. Esta porção da Coleção de Vail fornece outra valiosa visão da história da ciência, mesmo quando nos dá uma noção da amplitude dos próprios interesses de Dering.
J. Cambry. Traces du magnétisme, 1784
A figura no centro de tudo isto é Franz Anton Mesmer (1734-1815). Na segunda metade do século XVIII, Mesmer teve um diploma médico de prestígio, mas ele elaborou uma teoria de que a doença resultava de um desequilíbrio num “fluido” magnético vital, e afirmou que ele podia curar praticamente qualquer doença restaurando o equilíbrio harmónico. O magnetismo animal foi baseado no pressuposto de que este fluido essencial poderia ser manipulado e que o bem-estar poderia ser restaurado quando o seu fluxo através do corpo fosse corrigido. Inicialmente, Mesmer tinha sujeitos que engoliam limalhas de ferro de engomar, e então ele passou ímãs sobre seus corpos. Mais tarde, porém, Mesmer deixou de usar ferramentas e, em vez disso, simplesmente movia as mãos sobre os seus clientes.
La visão, contenant l’explication de l’écrit intitulé, Traces du magnétisme, et la théorie des vrais sages, 1784
Mesmer tinha muitos fãs e seguidores, incluindo pessoas de nota. Mas nem todos ficavam impressionados. Em 1784, em meio à cacofonia decorrente da adulação e condenação generalizada de Mesmer e seus seguidores, o rei Luís XVI nomeou duas comissões reais para investigar a legitimidade das reivindicações de Mesmer. Mesmer foi a conversa de Paris em 1784, como o demonstra a grande quantidade de material publicado naquele ano: a Coleção Vail tem cerca de setenta e cinco itens impressos em 1784.
Rapport des Commissaires chargés par le roi, de l’examen du magnétisme animal, 1784
As duas comissões reais condenaram o magnetismo animal como falso. A comissão mais prestigiada incluía nomes tão importantes como Antoine Lavoisier, Benjamin Franklin, Jean Sylvain Bailly, e Joseph-Ignace Guillotin.
Embora Mesmer fosse desacreditado em França, o magnetismo animal continuava a despertar o interesse em toda a Europa. O magnetismo animal era particularmente popular na Inglaterra em meados dos anos 1850, e era comumente associado com a “ciência” popular da frenologia, bem como com o espiritismo, as sessões e a loucura de mesa que tinha vindo recentemente da América para a Grã-Bretanha. A Coleção Vail contém muitos dos trabalhos importantes deste período, incluindo uma cópia de The Illustrated Practical Mesmerist, de William Davey, que inclui uma propaganda de J.W. Jackson’s Lectures on Phrenology.
Advertisement slip in W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854
Animal magnetismo teve efeitos duradouros na ciência e medicina modernas. Mais notavelmente, James Braid (1795-1860) transformou a noção de magnetismo animal no que se tornaria a hipnoterapia moderna, a qual, é claro, é usada atualmente para tratar distúrbios como a dependência e a ansiedade. A Coleção Vail inclui uma cópia da edição de 1852 de Braid de Magia, Bruxaria, Magnetismo Animal, Hipnotismo e Eletro-Biologia.
Fenômenos Espirituais e Psíquicos
Occultismo e Demonologia