Catherine e Margaretta Fox nasceram no distrito “queimado” do estado de Nova York nos anos 1830. Elas eram a mais nova de seis crianças, com sua irmã mais velha Anna Leah Fox (conhecida como Leah) nascida em 1813 ou 1814. Três outros irmãos nasceram na década de 1810, após o que seus pais se separaram por algum tempo devido a John Fox (seu pai) ser um alcoólatra. Nos anos 1830 ele ficou sóbrio e se reconciliou com sua mãe Margaret. Maggie nasceu em 1833 e Kate em 1837. Eles viveram vidas bastante normais no início – a maioria criada pela mãe Margaret, já que seu pai John estava fora tentando encontrar trabalho. Leah saiu de casa em 1845 e casou-se aos 14 anos com um homem chamado Bowman Fish. Ela tinha uma filha, chamada Lizzie, mas Bowman a abandonou e ela estava vivendo na pobreza no final de 1847. O resto da família Fox mudou-se para uma fazenda em Hydesville em dezembro daquele ano – uma que a Sra. Fox logo se convenceu de que estava assombrada.
Havia um boato na cidade de que um vendedor ambulante havia sido assassinado no local da fazenda, em algum momento indeterminado no passado. A Sra. Fox ouviu a história, e logo começou a pular a cada barulho na casa – de bater em portas a ranger madeiras. Eventualmente, as duas irmãs Fox começaram a usar isto para pregar-lhe partidas. Descobriram que uma maçã caindo no chão fazia um som oco que levava sua mãe ao pânico, e também perceberam que ela não tinha a menor idéia de que suas inocentes garotas pudessem estar pregando uma peça nela. Era tudo bom, ainda que cruel, divertido – simples partidas de adolescentes. Até a noite de 31 de março, quando tudo mudou.
A Sra. Fox ficou tão apavorada que decidiu que as crianças dormiriam no quarto dos pais. Neste momento ela estava seriamente privada do sono, e as crianças parecem não ter percebido em que tipo de estado eles a tinham colocado. Enquanto estavam ali deitados, veio um estranho e agudo barulho – como se alguém estivesse a fazer rap na madeira. Kate e Maggie começaram então a falar com a fonte dos ruídos – chamando-lhe “Sr. Pé Dividido”, e fazendo-o imitar as suas palmas com pancadas. A mãe delas começou a fazer perguntas, e a fonte respondeu. Usando “duas batidas para sim, uma batida para não”, ela determinou que era o espírito de um homem assassinado na casa. Então ela perguntou se ele continuaria a atuar se ela trouxesse pessoas de fora. O espírito respondeu sim.
Obviamente, não havia espírito. Como as meninas confessariam quarenta anos depois, elas estavam fazendo o barulho rachando os nós dos dedos dos pés. Kate até tentou confessar isso à sua mãe, apontando que o dia seguinte era o Dia do Bobo de Abril, e que isso deve ser uma brincadeira. Mas a Sra. Fox estava muito convencida, e nenhuma das irmãs podia dizer à outra para parar. A coisa toda tinha ido longe demais, e estava prestes a ir completamente além do controle deles.
Os primeiros vizinhos chamaram o assunto de brincadeira, e ironicamente foram os rostos de pânico das crianças que os convenceram do contrário. Eles fizeram suas perguntas, e obtiveram suas respostas. Um deles fez mais perguntas sobre o assassinato do espírito, e foi dito que o assassino tinha morrido desde então e, portanto, nenhuma justiça poderia ser obtida. O espírito disse-lhes que estava enterrado na cave, e eles levaram-no tão a sério que no sábado começaram a desenterrá-lo. Nenhum corpo foi encontrado.
Para os dias seguintes, a casa ficou cheia de curiosos, e as irmãs logo se tornaram uma maravilha de nove dias. Com esta atenção veio o cepticismo. Alguns locais os chamavam de trapaceiros, mas outros começaram a murmurar sombriamente sobre bruxaria. O ministro episcopal local pediu-lhes que deixassem a congregação. Os pais Fox decidiram que a melhor coisa a fazer era mandar as irmãs embora, e assim elas foram enviadas para ficar com os parentes. Maggie foi para ficar com seu irmão David, e Kate foi para ficar com Leah. Leah logo persuadiu a jovem Kate a contar a ela a verdade sobre o que as irmãs estavam fazendo, e ela logo começou a fazer planos para levar tudo a um nível ainda maior.
Naquela época Rochester era um foco de pensamento livre. Em 1847 Frederick Douglass fundou um jornal abolicionista na cidade, enquanto em 1848 foi realizada uma Convenção dos Direitos da Mulher na cidade. Ela provaria uma das primeiras faíscas que incendiaram o movimento de sufrágio feminino americano. A cidade era também o lar de muitos pensadores religiosos livres – Quakers radicais e sueco-borgianos, entre eles. No ano anterior, o místico Andrew Jackson Davis tinha escrito um livro baseado nos escritos de Swedenborg, afirmando que os mortos estavam sempre com os vivos, e que logo seria possível uma comunicação aberta. Era exatamente isso que Leah Fox pretendia lhes dar.
Amy Post, que também era uma figura importante nos movimentos abolicionistas e de sufrágio feminino.A semente foi plantada com Isaac e Amy Post, duas amigas Quaker de Leah que acolheram suas duas irmãs quando a empobrecida Leah não podia cuidar delas ela mesma. Os Posts haviam perdido vários filhos por doença, e assim, quando Leah sugeriu que as duas garotas tentassem contatar seus espíritos, o casal mais velho concordou. A princípio estavam cépticas, mas logo se converteram em zelosos convertidos. Os Correios estavam envolvidos tanto nos movimentos abolicionistas como nos sufrágios, e quando estavam convencidos dos talentos das meninas, começaram a contar aos amigos. Logo vieram os pedidos de sessões. Os Correios, e seus amigos, foram a semente do que se tornou o movimento “Espiritualista”, uma quase-religião baseada na crença na persistência da alma humana e na capacidade de se comunicar com ela após a morte. A própria Leah tentou convencer suas irmãs de que os espíritos eram reais, e que eles estavam agindo através deles. Kate aceitou isso, mas Maggie ainda estava preocupada que o que elas estavam fazendo era errado. Essa preocupação só piorou quando Leah anunciou que os espíritos queriam que elas levassem sua mensagem para o público em geral. Por um preço.
A primeira manifestação pública de Maggie Fox teve lugar no Corinthian Hall em Rochester no dia 14 de Novembro de 1849, apenas com entrada paga. O público, é preciso dizer, não foi muito simpático. A maioria esperava estar presente para o desmascaramento das meninas como fraudes, um pouco divertido de vergonha pública. Representantes das igrejas locais, que viram tudo como fraude, na melhor das hipóteses, e hereges, na pior das hipóteses, estavam presentes. Infelizmente para o público, no entanto, as meninas desempenharam seus papéis sem falhas. Na segunda noite, por insistência de um jornal local, um comitê de grandezas de Rochester estava no palco para examinar os procedimentos. Quando não detectaram nenhuma fraude, a multidão só ficou mais irritada. Na última noite, dia 17, as mãos do palco até descobriram que alguém havia contrabandeado em um barril de alcatrão quente – presumivelmente para o tradicional asfalto e penas. Quando o membro da comissão admitiu que não conseguiam explicar os sons que desencadeou um motim – foram lançados fogos de artifício, e as meninas tiveram de ser contrabandeadas para fora das traseiras do teatro.
Você seria perdoado por pensar que os acontecimentos no Corinto foram um desastre. Você estaria errado. No mundo do show business não existe tal coisa como má publicidade, e a cobertura frenética local, captada pelos diários de Nova York, fez as garotas se tornarem estrelas. Em 1850, as garotas foram em turnê pelo alto do teatro nova-iorquino antes de descerem para a cidade. Lá, o cenário literário local estava todo determinado a ver as garotas pessoalmente. No ambiente mais pequeno, com a atmosfera apropriada, as suas sessões eram muito mais convincentes do que tinham sido no Coríntio. Mesmo os jornalistas que compareceram estavam convencidos, e alguns dos jornais que haviam denunciado as meninas como fraudes publicaram retrações. Até Andrew Jackson Davis, o místico que tinha “previsto” as irmãs, deu-lhes o seu selo de aprovação. Em setembro elas deixaram Nova York, agora consideradas credíveis e respeitáveis.
As coisas pareciam boas para as irmãs, pelo menos do lado de fora. É claro que nem todas ficaram totalmente convencidas com o seu acto. De fato, várias pessoas chegaram a perceber que o “rap” era causado por elas racharem os dedos dos pés. Um médico, vários sacerdotes e três professores universitários, todos tinham artigos publicados em jornais que apresentavam essa explicação, mas todos foram ignorados. O Espiritismo era um fenômeno agora. Os médiuns começaram a sair do bosque por toda a parte, e as sessões se tornaram moda e populares. Muitos desses novos médiuns eram mais vistosos do que as irmãs – médiuns “trance” que canalizavam espíritos e produziam ectoplasma e todo tipo de efeitos vistosos. Ainda assim, as irmãs (como médiuns “originais”) permaneceram figuras-chave do movimento Espírita.
Leah permaneceu em Nova Iorque, onde voltou a casar com um homem chamado Calvin Brown, em 1851. Ele morreu em 1853. Kate e Maggie fizeram uma turnê pelo país, e em 1852, entre a platéia de um show na Filadélfia, estava uma jovem médica e exploradora do Ártico chamada Elisha Kane. Ele tinha acabado de voltar de sua primeira expedição ao Ártico, e quando ouviu falar das irmãs, estava convencido de que eram fraudes. Ele foi a cada um dos encontros delas na Filadélfia para tentar ver qual era o truque. Ele nunca descobriu, mas descobriu que achava Margaret muito atraente. De alguma forma, ele fez uma introdução a ela, e as duas começaram um namoro um tanto quanto nervoso. Os Espiritualistas não queriam que um de seus médiuns famosos casasse com um descrente, enquanto sua rica família católica romana não queria que ele se envolvesse com essa heresia. Em 1853 ele partiu em sua segunda expedição, que terminou em 1855 com um navio trancado no gelo e uma marcha de 83 dias através da neve, em segurança. A experiência arruinou sua saúde e ele retornou a Nova York, um homem quebrado. Lá ele e Maggie casaram-se secretamente e ele publicou um livro sobre a sua exploração. Em 1857, numa viagem a Havana para tentar recuperar sua saúde, ele morreu. De acordo com seus desejos, Maggie se converteu ao catolicismo, mas quando sua família se recusou a reconhecer o casamento e a deixou sem nenhum meio de apoio, foi obrigada a voltar para os Espiritualistas. Não admira que ela tenha desenvolvido um problema com a bebida.
Kate tinha sido deixada para ser criada por Horace Greeley, fundador e editor do New York Tribune e um Espiritualista devoto. Ela frequentou uma escola privada em Nova Iorque, mas a sua vida em casa estava longe de ser feliz. A esposa de Greeley estava mentalmente doente – quebrada pela dor por causa de um filho morto (cuja morte foi também o que tornou Greeley aberto ao espiritualismo). Uma vez que Kate finalmente tinha idade suficiente para sair de casa, ela voltou ao palco como médium. Seu ato havia se desenvolvido desde o simples rap até a produção completa do típico médium de palco do dia – manifestações de espíritos e a canalização dos mortos. Kate foi especialmente notável pela sua capacidade de receber uma mensagem através da “escrita automática”, ao mesmo tempo em que dava voz a outra. Ela era uma verdadeira “médium celebridade”, e ela aproveitou seu status de celebridade – desenvolvendo, como sua irmã, algo como um problema de bebida. Na verdade, algumas das cartas de Elisha para Maggie enquanto ele estava em sua expedição a avisam para tomar cuidado com a bebida de sua irmã. Kate teria sido apenas uma adolescente na época.
Leah casou com um banqueiro rico chamado Daniel Underhill em 1857. Daniel era um Espiritualista, e o par deles logo teve um controle sólido sobre o novo movimento. Em 1864 ela descobriu o quão graves eram os problemas de bebida de suas irmãs, e providenciou para que elas entrassem em reabilitação. Entretanto, a morte do pai no início de 1865 e a morte da mãe no final do ano interromperam esses planos. Kate passou por esse processo, mas Maggie nunca o fez. Ela desistiu de conseguir que a família de Elisha reconhecesse seu casamento e publicou suas cartas para ela como A Vida Amorosa do Doutor Kane. Este livro fracassou, e ela foi forçada a aceitar a oferta de Leah de voltar ao palco como médium para se sustentar.
Em 1871 Kate foi para a Inglaterra, oficialmente como missionária da “igreja do Espiritismo”. Ela tinha 34 anos, e sem dúvida via isso como uma forma de escapar do rígido controle de Leah. Na verdade, Leah havia planejado a viagem como uma forma de separar Kate de Maggie para evitar que ela recaísse no alcoolismo. Lá ela conheceu e casou com um advogado londrino chamado Henry Jencken. Ele era um advogado e um espiritualista, e os dois tiveram um casamento feliz. Eles tiveram dois filhos, ambos rapazes. Alguns relatos dizem que a dupla voltou para Nova York em 1875, enquanto outros dizem que Maggie veio a Londres para visitá-los em 1876. (Pode ser que a viagem de 1875 tenha sido apenas uma visita de passagem – é improvável que um advogado formado em direito inglês quisesse mudar-se para a América, onde teria sido difícil encontrar trabalho). No entanto é definitivamente verdade que em 1881 a felicidade doméstica de Kate chegou ao fim quando seu marido morreu.
Kate estava de volta a Nova York em 1885 quando Leah publicou The Missing Link in Spiritualism, uma história revisionista das irmãs Fox e sua mediunidade. A pressão era para manter Maggie e Kate na linha, e quando ela descobriu que Kate tinha começado a beber novamente ela começou a fazer movimentos para levar seus filhos para longe dela. Foi isso que levou Kate e Maggie a se unirem e decidirem expor a fraude que haviam perpetuado desde crianças. Na Academia de Música de Nova Iorque, a 21 de Outubro de 1888, Maggie sentou-se no palco e descreveu, depois demonstrou, como ela e a sua irmã tinham criado os famosos “raps”. Ela denunciou Leah como tendo participado da fraude desde quase o início, depois agradeceu a Deus por ter tido esta oportunidade de expor a fraude.
“Eu considero o Espiritismo como uma das maiores maldições que o mundo já conheceu”.
– Katie Fox Jencken
Os jornais declararam a demonstração “um golpe de morte ao Espiritismo”, mas ironicamente o movimento se mostrou impossível de descansar. Ao invés disso, ele rachou. Uma facção declarou as irmãs totalmente motivadas pelo despeito contra Leah em fazer falsas confissões. A outra, num movimento defensivo clássico usado pelos médiuns ao longo dos anos, disse que as irmãs eram médiuns genuínos, que estavam sendo dirigidas pelos Espíritos em sua impostura. A verdadeira questão, claro, era o controle de Leah sobre o movimento e a política em torno dele, com Maggie e Kate como pretexto. Em 1890, Leah, no final dos anos setenta, faleceu. No ano anterior, ela tinha conseguido pressionar Maggie para que ela se retratasse, mas nunca foi capaz de arrastar Kate de volta para o rebanho. Infelizmente, a própria Kate morreu em 1892 de doença renal, e Maggie morreu no ano seguinte de um ataque cardíaco. Maggie era uma pobre na época de sua morte, mas graças a doações de amigos ela foi enterrada ao lado de sua irmã em Cypress Hill no Brooklyn.
Vários descendentes do movimento Espiritualista permanecem ativos até hoje, e mais de algumas pessoas ainda insistem que as Raposas eram verdadeiros médiuns. Havia também um coda um pouco estranho em todo o caso. Embora as pessoas que escavaram a adega da família Raposa em 1848 nunca tenham encontrado o corpo do “Sr. Pé Dividido”, as crianças que brincavam na adega da casa (até então abandonada) encontraram uma coleção de ossos. Os jornais ficaram muito entusiasmados com isso, com o Boston Journal dando um relato inteiro do “esqueleto” sendo encontrado atrás de uma parede falsa. Infelizmente para os verdadeiros crentes, uma análise dos ossos feita por um médico em 1909 provou que se tratava de uma coleção incomparável que era uma mistura de galinha e humano, sendo que este último provavelmente foi retirado de um cemitério próximo. Algumas brincadeiras locais, foi a conclusão geral a que se chegou. Uma fraude final para colocar um capper na nossa história. É estranho como algumas pessoas podem querer tanto acreditar numa mentira que mesmo quando o mentiroso a admite, ainda acreditam.
Imagens via wikimedia ou The Paranormal Guide, exceto onde indicado.
O distrito “queimado” recebe seu nome de uma citação do pregador Charles G Finney em 1876. A área foi o ponto zero para a Igreja dos Santos dos Últimos Dias, as Testemunhas de Jeová e os Adventistas do Sétimo Dia (assim como o movimento Espiritualista, é claro). Em 1876 Finney disse que não havia mais sentido pregar lá porque “não havia mais combustível para queimar”.
Leah estava longe, talvez considerada jovem demais para o estresse de ir ao palco.
Há uma história que o PT Barnum mandou as meninas se apresentarem em seu Museu em Nova York. No entanto, não foi o caso. A confusão parece ter vindo das raparigas hospedadas no Barnum’s Hotel, a certa altura. O Barnum que o dirigiu pode ter sido um primo do famoso showman.