Arquitectura do Sistema Digestivo Equino

Imagine olhar para baixo no comprimento de uma mangueira de 100 pés de jardim. Agora imagine juntar essa mangueira e encaixá-la dentro da barriga do seu cavalo. Uma extremidade do tubo está na sua boca, e a outra na sua cauda, com a maioria enfardada na sua cavidade abdominal.

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Você acabou de retratar uma imagem aproximada do sistema digestivo do seu cavalo. 100 pés de tubo através do qual ?tudo o que o alimenta viaja, com ?processos de digestão e absorção ao longo de todo o caminho. Isso é muito tubo. E, quando as coisas correm bem, o sistema é muito eficiente. No entanto, tantas coisas acontecem nesses 100 pés, não é muito surpreendente que existam alguns problemas potenciais.

Há também muitas regras na alimentação de cavalos: alimente pequenas refeições frequentemente; alimente apenas feno de alta qualidade; faça qualquer mudança de alimentação gradualmente; nunca alimente o gado com ração para cavalos, etc. Por que alimentar o seu cavalo parece tão complicado, e por que tantas regras? A resposta está na arquitetura do intestino do cavalo?como o seu sistema digestivo único é projetado.

Eu sempre pensei que entender como o sistema digestivo do seu cavalo funciona é mais importante do que tentar memorizar todas essas regras. Se você entender a arquitetura do intestino e como a digestão e absorção de nutrientes funciona nos cavalos, você não precisa memorizar nada… tudo isso faz sentido lógico. Então, quando você é confrontado com uma nova situação, você não precisa tentar lembrar a ?regra apropriada, você pode apenas pensar no que faz sentido. Isso vai ajudá-lo a fazer as melhores escolhas no que e como alimentar o seu cavalo.

O intestino do cavalo é bastante único em comparação com outras espécies de gado. O cavalo é classificado como um herbívoro não ruminante?um animal que come plantas e não é um ruminante. Várias espécies animais são ruminantes herbívoros, incluindo bovinos, ovinos e caprinos. Os ruminantes têm estômagos que são divididos em compartimentos, enquanto os cavalos têm estômagos simples com apenas um compartimento. Os animais com estômagos simples são classificados como monogástricos, incluindo cavalos, suínos, cães, gatos e humanos.

Com essas diferenças básicas definidas, vejamos o estômago do cavalo. Vamos começar pelo início, segui-lo até ao fim e examinar o que se passa em cada secção.

A tripa superior
A tripa começa na boca, que o cavalo usa para ingerir alimentos e mastigar. Nos cavalos, um aspecto único da boca é que o ato físico de mastigar estimula a produção de saliva, o que não é necessariamente o caso em outras espécies. Para entender a importância disso, pense na saliva como lubrificação. Se seu cavalo não mastiga adequadamente, haverá pedaços maiores de ração e menos lubrificação (saliva) para ajudar a ração a fluir suavemente através do trato digestivo.

Desde que o cuidado dentário regular seja o primeiro passo que os donos de cavalos podem tomar para ajudar a ?assegurar a mastigação adequada. Isso diminui o risco de problemas no trato digestivo, como asfixia, e ajuda a garantir uma digestão e absorção ideais dos nutrientes.

A próxima parte do intestino é o esôfago, ou garganta. O esôfago do cavalo é único na forma como se liga ao estômago. A fixação é de tal ângulo e os músculos são tão firmes que uma vez que a digesta passa esse ponto, não vai voltar? é uma viagem só de ida. O cavalo normalmente não pode arrotar ou regurgitar. Na verdade, se algo entra no estômago do cavalo que não deveria estar lá, como uma substância tóxica, seu estômago romperia antes que ele pudesse regurgitar.

Isto é diferente do que no gado. As vacas podem arrotar e “mastigar seu mimo” (ou ?ruminar) quando o alimento parcialmente degradado volta a subir o esôfago do estômago e é então mastigado e engolido novamente. Isto permite-lhes quebrar alimentos menos digeríveis para que os nutrientes estejam mais disponíveis mais longe no tracto, o que é uma das razões pelas quais o gado é mais capaz do que os cavalos de utilizar feno de má qualidade.

Agora entramos no estômago do cavalo. Como mencionei anteriormente, o cavalo tem um estômago ?monogástrico, ou seja, um único compartimento ou um estômago simples. Este compartimento único contém principalmente ?enzimas digestivas e ácido clorídrico, portanto a ração é degradada pela digestão enzimática.

Isto também é bastante diferente do gado, pois o estômago de uma vaca compreende quatro compartimentos, sendo o maior compartimento o rúmen. O rúmen é um saco muito grande?grande o suficiente para encher um carrinho de mão típico. Contém bilhões de microorganismos… bactérias e protozoários. Quando a ração entra no rúmen da vaca, é digerida (fermentada) pelos micróbios. Isto explica uma das razões pelas quais você deve alimentar seu cavalo apenas com produtos projetados especificamente para cavalos e não para gado, porque ?os micróbios são capazes de digerir e utilizar alguns componentes da ração (e algumas substâncias potencialmente tóxicas) que as enzimas digestivas não podem. (Para mais informações, veja “Por que os alimentos para gado não funcionam”, abaixo.)

Outra função da fermentação microbiana é a digestão dos carboidratos de fibra na dieta. As fibras são feitas de açúcares ligados entre si por uma ligação que requer uma enzima microbiana para quebrar. Nos ruminantes, os micróbios do rúmen decompõem as fibras em ácidos gordos voláteis (VFAs). Os VFAs são então absorvidos do intestino delgado e são uma importante fonte de energia para o animal.
No cavalo, essas fibras passam pelo estômago e intestino delgado com muito pouca decomposição. Esta é outra razão para alimentar o seu cavalo com feno de alta qualidade. Quanto mais fibroso o feno, menos digerido será no intestino superior (estômago e intestino delgado) e menos nutrientes o seu cavalo obterá do feno. O gado é bastante eficiente na ?recuperação de nutrientes, mesmo de alimentos grosseiros de baixa qualidade, devido à fermentação microbiana no rúmen.

Uma outra diferença interessante entre o estômago do eqüino e o do bovino é a taxa de passagem. No gado, pode facilmente levar de 24 a 36 horas para que os alimentos passem por todo o estômago. Em cavalos, digesta geralmente passa através do estômago em duas horas, embora possa ser tão curto quanto 15-20 minutos. Quanto mais rápido o digesta se move, os processos de digestão menos eficientes podem ser.

Continuando, a próxima parte do intestino delgado do cavalo é o intestino delgado. Este é um tubo que tem cerca de 3 polegadas de diâmetro e 60-70 pés de comprimento.

À medida que a digesta se move através do intestino delgado, mais enzimas digestivas são produzidas, e os nutrientes são degradados em componentes que podem ser absorvidos pela corrente sanguínea. Na verdade, o intestino delgado é o principal local de absorção de nutrientes: A maioria, se não toda a gordura da dieta é digerida e absorvida aqui, os hidratos de carbono solúveis (açúcares e amido) são principalmente digeridos e absorvidos no intestino delgado, e é a única área apreciável de absorção de aminoácidos da proteína dietética. A ?maioria das vitaminas e vários minerais também são absorvidos no intestino delgado.
Aqui novamente, a taxa de passagem da digesta pelo intestino delgado é rápida?tão curta quanto 45 minutos, com uma taxa máxima de cerca de oito horas. Em 10 horas, a alimentação passou por todo o estômago e intestino delgado do cavalo.

Qualquer coisa que possamos fazer como donos de cavalos para retardar a taxa de passagem no estômago e intestino delgado pode ajudar a aumentar a eficiência da digestão e absorção de nutrientes. A única maneira de fazer isso é retardar a taxa de ingestão do seu cavalo. As práticas de manejo da alimentação, como colocar pedras grandes e redondas na cuba de alimentação, podem alcançar esse objetivo… seu cavalo tem que colher ao redor das pedras, diminuindo a ingestão.

Por que as rações para gado não funcionam

Alimentar o gado com rações para cavalos nunca é uma boa idéia por várias razões. Primeiro, os cavalos têm necessidades nutricionais diferentes do que o gado, por isso qualquer alimentação que seja concebida para o gado não irá satisfazer especificamente as necessidades do seu cavalo. Além disso, as diferenças no sistema digestivo dos animais definem o cenário para variações de ingredientes que podem causar problemas para o seu cavalo.

Lembre, o estômago simples do cavalo contém principalmente enzimas digestivas e ácido clorídrico, assim a ração é degradada pela digestão enzimática ao invés da fermentação microbiana encontrada no rúmen de uma vaca. Isto significa que o gado pode utilizar rações de má qualidade ou altamente fibrosas de forma muito mais eficiente do que os cavalos. Portanto, as rações para gado muitas vezes contêm ingredientes que são bons para o gado mas fornecem poucos benefícios nutricionais para o seu cavalo devido à má digestibilidade. Além disso, a ração para gado às vezes inclui ingredientes que podem ser prejudiciais aos cavalos, tais como ionóforos.

Ionóforos são antibióticos que têm demonstrado aumentar a eficiência alimentar e a taxa de crescimento no gado. Entretanto, os ionóforos ingeridos podem ser tóxicos para cavalos, resultando em danos ao coração, músculo esquelético, rins e fígado… possivelmente resultando em morte. De fato, mesmo a alimentação de gado que não deve conter ionóforos pode ser arriscada, porque não há garantia de que uma ração rotulada para gado esteja completamente livre de ionóforos.

Rações para gado também freqüentemente contêm uréia, uma fonte de nitrogênio não protéico. No gado, os micróbios do rúmen podem pegar esse nitrogênio e usá-lo para sintetizar proteínas. A proteína microbiana está então disponível como uma fonte adicional de proteína para atender as necessidades de aminoácidos do animal.

Em cavalos, não há uma população microbiana apreciável no estômago, então a uréia não é utilizada para formar proteína. Ela é convertida em amônia e absorvida no intestino delgado. A quantidade de uréia comumente encontrada na alimentação de ovinos ou bovinos não é geralmente tóxica para o cavalo, mas não serve para nenhuma função, e o cavalo deve excretar a amônia resultante através do sistema urinário. Entretanto, se grandes quantidades de uréia são ingeridas por um cavalo, os altos níveis de amônia que são absorvidos podem ser tóxicos, resultando em última instância em morte.
O Hindgut Único do Cavalo
Neste ponto, você entende como o intestino superior do cavalo funciona e porque os cavalos são alimentados de forma diferente do gado (e outros ruminantes). Agora vamos comparar os cavalos com outros monogástricos, como pessoas.

Os nossos estômagos e intestino delgado são semelhantes aos dos cavalos, mas será que comemos da mesma maneira? Quanto tempo de qualidade você passou pastando no pasto hoje? Suponho que nenhum. (Eu certamente não passei!) Então por que o pastoreio não é normal para as pessoas? Porque é que muitos cavalos podem ficar gordos só com feno ou pasto de boa qualidade, e não podemos comer roughages suficientes, como alface e aipo, para manter o peso corporal? Bem, até agora só discutimos metade do intestino… o intestino superior. As respostas a estas perguntas estão na estrutura única do intestino do cavalo quando comparado com quase todos os outros sistemas digestivos monogástricos.

O intestino do cavalo inclui o ?ceco e o intestino grosso, ou ?cólon. O intestino grosso inclui mais de 65% da capacidade total do trato digestivo. O ceco é um saco grande localizado na junção do intestino delgado e do intestino grosso. Pode conter de sete a oito galões, e está cheio de microorganismos (bactérias e protozoários). Quando digesta passa para o ceco, está sujeito à digestão microbiana, ou fermentação.

Soa familiar? O ceco do cavalo funciona muito como o rúmen do gado?uma grande cuba de fermentação. É por isso que o cavalo é capaz de obter uma grande quantidade de ?energia do pasto e do feno?os micróbios no ceco e no cólon quebram a fibra, e as VFAs resultantes são absorvidas do ceco. Os humanos e a maioria dos outros monogástricos não têm um ceco funcional, e sem uma fonte significativa de fermentação, pouca digestão da fibra pode ocorrer. Na verdade, nós comemos principalmente fontes de fibra para ajudar a manter nossas vias digestivas… a fibra passa na maioria das vezes e ajuda a nos manter “regulares”

Mas agora, por que novamente os cavalos são diferentes do gado, se o ceco funciona muito como o rúmen? Lembre-se, o rúmen faz parte do estômago e cai antes do intestino delgado, e o ceco fica na junção do intestino delgado e do intestino grosso. Agora, onde está o principal local de absorção de nutrientes? O intestino delgado. Embora a fermentação no ceco seja altamente eficiente, muitos dos nutrientes não podem ser absorvidos lá. Por exemplo, os micróbios podem liberar mais nutrientes como proteínas e aminoácidos do feno que passaram não digeridos pelo intestino superior junto com a fibra. No entanto, como há pouca ou nenhuma absorção de aminoácidos do intestino, essa proteína não será utilizada para ajudar a satisfazer as necessidades de aminoácidos do cavalo. Novamente, a alimentação com feno e ração de alta qualidade ajudará a maximizar a digestão no intestino superior do cavalo, assim como ajudará a garantir que ele receberá nutrientes adequados para atender às necessidades.

Embora a fermentação microbiana no intestino do cavalo não produza os mesmos benefícios nutricionais que no rúmen da vaca, ela serve a várias funções importantes: VFAs de fermentação de ?fibra e outros carboidratos são ?absorvidos e são uma importante fonte de energia para manutenção ou baixos níveis de atividade. O hindgut é também o principal local de absorção de água. Alguns minerais são absorvidos pelo hindgut, incluindo fósforo e alguns eletrólitos. Os micróbios também sintetizam várias vitaminas B, e essas ?vitaminas são absorvidas do hindgut.

Problemas do hindgut
O hindgut também pode ser uma fonte de ?problemas para os cavalos, especialmente quando não são geridos adequadamente. As populações microbianas no ceco e no cólon são bastante sensíveis ao pH, e mudanças na acidez do cólon podem ter resultados devastadores no cavalo, tais como cólicas. Isto explica porque mudanças bruscas na alimentação podem resultar em cólicas em cavalos.

Por exemplo, quando um cavalo entra na sala de alimentação e come uma grande quantidade de grãos, haverá um influxo súbito de ?açúcares não digeridos e amido desse grão para o intestino do cavalo. Em condições normais de pequenas refeições de grãos, a maioria dos açúcares e amido são digeridos e absorvidos no intestino superior. Mas se um cavalo pode comer em excesso grãos ou outros alimentos ricos em carboidratos solúveis, os açúcares e o amido podem transbordar do intestino superior para o intestino. Isto faz com que a população microbiana no intestino mude de micróbios, em sua maioria, de micróbios de fibra-fermentada para micróbios de amido. Os micróbios fermentadores de amido produzem excesso de gás e ácido láctico, resultando numa diminuição do pH, o que globalmente pode levar a cólicas e possivelmente laminite.

Outro problema no interior do tubo é simplesmente devido à arquitectura do tubo. Num ponto?a flexão pélvica?o diâmetro do cólon diminui drasticamente, e, ao mesmo tempo, a bisnaga faz uma curva. Esta área está em alto risco de impacção de digesta, e muitas cólicas de impacção têm origem na flexão pélvica. Finalmente, ao contrário de muitas outras espécies, o intestino do cavalo não é mantido no lugar pelas membranas, de modo que ele pode se movimentar e realmente girar em torno de si mesmo e possivelmente de outros órgãos, aumentando ainda mais o risco de cólicas.

Quando os cavalos estão em sua situação natural, vagando em milhares de acres, pastando ao longo do dia e se movendo livremente, seu sistema digestivo funciona bastante bem com pequenas quantidades de forragem se movimentando praticamente o tempo todo. Mas com as exigências e restrições impostas aos cavalos pelas pessoas, uma boa gestão alimentar é necessária para manter os nossos cavalos saudáveis e confortáveis. E quanto mais os afastamos do seu ambiente natural, mais intensiva é a gestão para os manter saudáveis.

Agora que você entende como o intestino está concebido para funcionar, as regras de gestão de alimentação na caixa abaixo deve fazer sentido. Há muito mais práticas e regras de manejo de alimentação para cavalos do que as listadas, mas novamente, agora que você entende o fascinante intestino do eqüino, você esperançosamente nunca mais terá que memorizar uma regra novamente.

Regras de manejo de alimentação

1. Alimente pequenas refeições frequentemente. Isto ajuda o trato digestivo do seu cavalo a trabalhar mais eficientemente, assim como reduz o risco de distúrbios digestivos, como cólicas.

2. Alimente não mais do que cerca de 0,5% do peso corporal do seu cavalo em grãos por refeição (5 libras para um cavalo de 1.000 libras). Isto ajuda a reduzir o risco de sobrecarga de carboidratos solúveis para o intestino do cavalo. Ao utilizar rações mais baixas em açúcares e amido do que em grãos, você pode aumentar a quantidade alimentada em uma refeição.

3. Alimente pelo menos 0,1% do peso corporal do seu cavalo por dia (matéria seca) em forragem bruta (10 libras de feno para um cavalo de 1.000 libras). Fibras adequadas são necessárias para manter a população microbiana saudável e manter a função adequada do intestino.

4. Faça mudanças de alimentação gradualmente. Qualquer mudança repentina na alimentação e no feno pode causar uma mudança de pH e/ou mudança na população microbiana no intestino do cavalo, resultando em distúrbios digestivos. Pequenas alterações podem ser feitas durante três a quatro dias, e grandes alterações podem precisar ser espalhadas por algumas semanas.

5. Use somente rações projetadas e rotuladas para cavalos. Rações projetadas para outras espécies não atenderão às necessidades específicas de nutrientes dos cavalos e podem conter substâncias que são tóxicas para cavalos. (Veja “Por que as rações para gado não funcionam”, na página anterior.)

6. Nunca alimente cavalos com feno ou feno. Os cavalos são mais sensíveis a muitas substâncias do que a maioria das outras espécies, devido à sua incapacidade de regurgitar. Também é importante manter a estabilidade da população microbiana no intestino do cavalo.
J. Kathleen “Katie” Young, Ph.D., é uma nutricionista equina consultora que trabalha com Land O’Lakes Purina Feed. Antes de iniciar seu ?negócio de consultoria, Sunrise Equine Services, em Lenexa, Kansas, Dra. Young trabalhou na Farmland Industries, primeiro como nutricionista de eqüinos e gerente do programa de alimentação de cavalos, e mais tarde como consultora de negócios e treinadora de desenvolvimento profissional para as cooperativas locais membros da Farmland.

Dr. Young obteve seu bacharelado na Missouri State University e seu doutorado em nutrição equina e fisiologia do exercício da Texas A&M University. Durante sua estadia no Texas, a Dra. Young também serviu como membro do corpo docente na Seção de Ciência Equina do Departamento de Ciência Animal, ministrando cursos de equitação, treinamento e manejo de cavalos. Ela também foi supervisora e treinadora das equipes equestres da ?escola e membro da diretoria da Intercollegiate Horse Show Association.

Dr. Young tem mais de 35 anos de ?experiência na indústria equestre. Começou a montar quando criança no sudoeste do Missouri, primeiro como corredor de barris e mais tarde como caçadora e saltadora. Depois de se mudar para o Texas, Young continuou a participar em espectáculos de caçadores/jumper, bem como em competições de dressage e de eventos, e jogou polocrosse competitiva. Dra. Young trabalha como treinadora e instrutora de equitação há mais de 30 anos, e continua a fazê-lo na área de Kansas City.

Este artigo apareceu originalmente na edição de Outubro de 2009 da revista Practical Horseman.SaveSave