Cynthia Ruiz é o tipo de professor de inglês que todos gostariam de ter. Uma jovem de 39 anos, ela tem uma maneira envolvente e um entusiasmo contagiante por aprender. Começou a ensinar logo após a graduação da faculdade, na primavera de 2003, e em 2012 aceitou um emprego na Connally High School, em Pflugerville, logo ao norte de Austin. Um mundo longe dos hipsters, magnatas do software e lobistas da capital, os alunos da Connally eram, em muitos casos, pobres e tinham aprendido inglês como segunda língua. Não surpreendeu Ruiz que a maioria deles odiasse ler.
Ruiz estava determinado a mudar de idéia. Ela tinha crescido em circunstâncias semelhantes às de muitos de seus alunos; depois que seu pai perdeu o emprego, ela teve que fazer empréstimos para se colocar na faculdade e na pós-graduação. Ela sabia que se ela não conseguisse que seus filhos lessem, eles nunca teriam uma chance de vida melhor.
Ruiz fez seus alunos lerem livros necessários como Of Mice and Men, mas ela também os deixou ter tempo livre para ler, quando eles podiam abrir qualquer livro na biblioteca da sala de aula que ela tinha gasto mais de $400 do seu próprio bolso para construir. Quando os alunos reclamaram que não conseguiam encontrar nada para ler, Ruiz perguntou sobre suas vidas. Um garoto mencionou que assistiu à série de TV a cabo Shameless porque, como os personagens do programa, ele também tinha uma vida familiar difícil. Ruiz deu-lhe uma cópia de O Castelo de Vidro, as memórias de Jeannette Walls da sua vida itinerante com pais disfuncionais. “Foi como ler sua própria vida”, lembrou Ruiz. “Nos meses seguintes, sua atitude e desempenho mudaram completamente”
Mas no mesmo ano em que Ruiz começou em Connally, o estado do Texas iniciou sua mudança de um teste padronizado conhecido como TAKS, o Texas Assessment of Knowledge and Skills, para um que deveria ser mais rigoroso, o State of Texas Assessments of Academic Readiness, ou STAAR. Os calouros daquele primeiro ano tiveram que fazer cinco testes durante vinte horas em cinco dias para demonstrar sua prontidão para o segundo ano: Inglês I leitura, Inglês I escrita, geografia mundial, biologia e álgebra. O STAAR era o que era conhecido como um teste “high stakes” – os resultados podiam determinar se um aluno poderia avançar para a próxima série e, finalmente, se formar.
Existiram problemas desde o início. Os professores receberam pouca preparação para o novo exame, e uma vez que as crianças começaram a testar, suas notas de leitura, em particular, eram surpreendentemente baixas. Ruiz teve aulas de artes de linguagem cheias de crianças lendo no nível da série que não puderam passar no teste STAAR. Ela tentou obter informações da Agência de Educação do Texas que poderiam explicar as notas baixas, mas não obteve resposta. Ela sentiu que não tinha como ajudar seus filhos a fazer melhor.
Nos anos seguintes, Ruiz assistiu enquanto seus alunos reprovavam repetidamente no teste STAAR. “Eu vi uma grande desconexão e desacoplamento”, disse ela. Em todo o estado, 71% de todos os alunos que passaram no teste I de inglês no outono de 2016 foram reprovados.
Com as notas baixas, vieram exigências do distrito para mais preparação para o teste em sala de aula. Mais e mais alunos estavam agora gastando seu tempo em sessões de aula e aulas de recuperação porque passar no STAAR era um requisito significativo para a graduação – e as baixas notas do STAAR refletiram mal na escola. “Eu tive crianças desistindo porque elas não viam luz no final do túnel”, disse Ruiz. Alguns alunos sentiram que era mais seguro ir para um GED ou um diploma online do que correr o risco de falhar no teste STAAR e se verem incapazes de se formar.
Até 2018, queimado e exausto do ensino de “perfurar e matar”, Ruiz desistiu. “Nem uma faculdade ou empregador olha para estas notas e estamos gastando milhões de dólares nelas”, diz ela. “E para quê?”
Ruiz não está sozinha na sua frustração. Durante os últimos sete anos, algo estranho tem acontecido nas salas de aula do Texas. Professores satisfeitos cujos filhos estavam lendo no nível escolar por praticamente todas as outras medidas estavam vendo esses mesmos alunos reprovarem no teste STAAR. Enfermeiras escolares começaram a ver crianças que sofriam de ansiedade pouco antes dos dias do teste – crianças que reclamavam de dores de estômago, dores de cabeça e apenas um medo antigo – em números muito maiores do que durante a era TAKS. Os pais estavam desesperados para descobrir porque seus filhos, outrora de alto desempenho, estavam de repente tropeçando e se sentindo desanimados com sua educação. E a motivação dos alunos não foi ajudada pelos currículos cada vez mais dominados pela preparação para os testes de estultificação.
Os problemas começaram em 2012, quando o teste STAAR substituiu o TAKS, que os funcionários do Texas consideraram fácil demais. A Texas Association of Business, preocupada com o fato de os alunos do ensino médio do Texas não estarem preparados para ingressar no mercado de trabalho, foi particularmente influente ao pressionar para um exame mais desafiador.
O teste STAAR é usado não apenas para avaliar o progresso dos alunos; as notas também foram usadas para avaliar professores, escolas individuais e diretores, distritos escolares e, por extensão, todo o empreendimento da educação pública no Texas. E muitos políticos no Texas frequentemente citam escolas de baixo desempenho como evidência de que o estado deveria oferecer vales que permitissem aos pais enviar seus filhos para escolas particulares. O governador Greg Abbott, entre outros, observou que de acordo com o teste STAAR, apenas 40% dos alunos da terceira série do Texas estão lendo no nível da série.
O argumento a favor de testes duros é um argumento simples e com o qual muitas pessoas de ambos os lados da divisão ideológica concordam: O Texas tem de elevar seus filhos e suas escolas públicas aos mais altos padrões se quisermos ter os trabalhadores educados e cidadãos informados de que precisamos no século XXI. O problema é que ninguém sabe exatamente como fazer isso acontecer, e todos têm uma opinião.
Estudantes da Escola Primária Dyess, em Abilene, a caminho de fazer o teste STAAR em 24 de março de 2016.
Nellie Doneva/The Abilene Reporter-News/AP
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Existiram resmungos sobre o teste STAAR no início. Meses antes de ser realmente administrado pela primeira vez, Susan Szabo e Becky Sinclair, professoras de currículo e instrução no Texas A&M University-Commerce, publicaram um relatório na revista acadêmica Schooling intitulado “STAAR Reading Passages”: A legibilidade é muito alta”. Sua pesquisa, baseada em amostras de perguntas STAAR que foram disponibilizadas antes da estréia do teste, sugeriu que o teste STAAR não mediu com precisão se os alunos estavam lendo no nível da série. Seu exame de cinco diferentes testes de legibilidade – medidas acadêmicas comumente usadas que avaliam a adequação de passagens escritas para vários níveis de notas – mostrou que, para compreender várias passagens do teste STAAR de leitura, a maioria dos estudantes teria que estar lendo em níveis mais altos do que o seu nível de notas. Um aluno da terceira série, por exemplo, teria que compreender a um nível da quinta série.
Szabo e o trabalho de Sinclair não fez ondas. O teste STAAR foi novo, e ninguém no poder atendeu ao aviso implícito em suas pesquisas. Mas alguns pais ficaram alarmados com o que estavam vendo durante os primeiros anos do regime de testes STAAR; durante a sessão legislativa de 2013, houve protestos contra os exames no Capitólio. No final da sessão, a Legislatura flexibilizou alguns dos requisitos mais onerosos; o número de exames que um estudante do ensino médio teria que fazer foi reduzido de quinze para cinco – inglês I, inglês II, álgebra, biologia e história dos Estados Unidos.
Então veio outro estudo, em 2016, de Michael Lopez e Jodi Pilgrim, aluno de pós-graduação e professor de educação da Universidade de Mary Hardin-Baylor, em Belton. Eles usaram seis diferentes testes de legibilidade para avaliar o teste de leitura STAAR – os cinco que Szabo e Sinclair tinham usado e a escala Lexile, que é considerada nacionalmente como a medida padrão do grau de dificuldade de qualquer publicação (as bibliotecas usam a escala Lexile para direcionar as crianças para livros apropriados à idade). Como Szabo e Sinclair, eles determinaram que o teste STAAR continha passagens que eram muito difíceis para os grupos etários alvo, confirmando o que muitos professores estavam vendo em suas salas de aula.
Ao mesmo tempo, problemas com a administração do teste se tornaram aparentes. O Serviço de Testes Educacionais de Princeton, baseado em Nova Jersey, tinha recebido um contrato de quatro anos, no valor de 280 milhões de dólares, mas essa enorme soma não impediu que os testes fossem mal entregues às escolas, perdendo registros das respostas dos testes, e arrastando os pés nos relatórios de pontuação. Portanto, não era de se admirar que, há três anos, um grupo de cinquenta superintendentes escolares do Texas levassem suas reclamações para a Agência de Educação do Texas, que supervisiona o teste STAAR. A TEA pouco ou nada fez em resposta.
Em 2017, no entanto, alguns progressos foram feitos. Um grupo, Texans Advocating for Meaningful Student Assessment, convenceu a Câmara a eliminar alguns dos aspectos mais duros do teste, incluindo o uso do STAAR como um determinante de se uma criança na oitava série ou em um nível inferior avançou para a próxima série. “Ouvimos as histórias de crianças da terceira série a vomitarem na véspera do teste porque estavam apenas fisicamente doentes. Isso elimina essa pressão sobre esses alunos”, disse o autor do projeto de lei, o deputado Gary VanDeaver, à KHOU News, em Houston. (O projeto de lei morreu mais tarde no Senado.)
É fácil, especialmente no Texas, explicar algumas das reclamações, como tantas reclamações de educadores que não querem admitir que as escolas que dirigem não estão à altura do rapé. Afinal, de acordo com os dados compilados pela revista Education Week, nosso estado ocupa o quadragésimo lugar na qualidade da educação. Mas muitas pessoas – incluindo muitas das que estão mais preocupadas com os resultados dos alunos – acreditam que o teste STAAR é simplesmente muito falho para que seus resultados sejam usados como prova A no caso contra as escolas do Texas.
H. D. Chambers é uma de uma lista crescente de educadores que pensam que o teste STAAR causou um tremendo dano ao sistema educacional do Texas. Ele é o superintendente do Alief Independent School District, a sudoeste de Houston, e também o presidente da Texas School Alliance, uma organização que representa muitos dos maiores distritos escolares do estado. Um homem circunspecto, de olhos pálidos e sagaz, lidera um dos distritos escolares mais pobres do Texas. Ele sabe que de notas baixas.
Mas antes de 2012, as notas de leitura TAKS no Alief estavam subindo lentamente. Desde o início do teste STAAR, no entanto, ele tem visto notas planas, não importa o quanto os seus filhos sejam submetidos a exames adicionais. O Chambers é céptico em relação a estes números. Ele sabe que seus professores e alunos estão trabalhando mais e mais espertos para obter as notas altas. “Com base nos muitos especialistas em leitura e alfabetização que passaram anos tratando da questão da alfabetização, muito mais crianças estão lendo no nível da série ou acima dele do que o número que o estado está publicando”, disse ele. “Ninguém, incluindo eu, está dizendo que é cem por cento, mas é muito maior do que os quarenta por cento que alguns afirmam.
“Quero ser claro e enfatizar que esta questão não é uma tentativa de baixar os padrões ou expectativas”, disse Chambers. “Estamos tentando alinhar os padrões e o que se diz aos professores para ensinar com o que é testado e como esses resultados são aplicados à responsabilidade”. Todos os especialistas em leitura e alfabetização que estudaram nossas preocupações não podem estar errados a esse respeito. Isto não é um anti-teste. Isto não é anti-contabilidade. Nós só queremos a verdade”
Uma das suas preocupações, expressa por muitos outros, é a falta de transparência da Agência de Educação do Texas, o seu fracasso em reconhecer abertamente que elevou radicalmente a fasquia para as crianças em idade escolar. “Se a decisão foi tomada para testar as crianças na leitura de passagens que estão acima do seu nível escolar, todos precisam saber disso”, disse Chambers. Um dos pais que fez campanha contra o STAAR explicou a situação – inevitavelmente, dado que isto é o Texas – uma analogia do futebol: “No futebol, chega-se à zona final, e marca-se um touchdown. Então o que acontece se os árbitros se reúnem e decidem que você tem que passar da zona final, mas eles não dizem isso aos jogadores ou aos treinadores? Foi mais ou menos isso que a TEA fez”
A Aliança Escolar do Texas e vários especialistas em testes estatais e nacionais reuniram-se no dia 11 de Fevereiro com o Comissário de Educação do Texas Mike Morath na sede da TEA, três quarteirões a norte do Capitólio. Empunhando as últimas descobertas sobre a deturpação dos resultados dos alunos pelo teste de leitura STAAR, eles argumentaram que o teste estava fora de sincronia com numerosos testes de legibilidade e os resultados estavam prejudicando escolas, professores, pais e crianças.
Comissário de Educação Mike Morath fala no Capitólio, em Austin, em 12 de outubro de 2017.
Jay Janner/Austin American-Statesman/AP
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Morath, um Abbott nomeado que assumiu o cargo de chefe da TEA em 2016, é um empreendedor de tecnologia e crente firme em dados que lutou pela excelência nas trincheiras do conselho escolar do Distrito Escolar Independente de Dallas. Ele é considerado inteligente e sensível à situação dos alunos desfavorecidos, mas também teimoso quando convencido de que está correto. A maioria dos educadores dão-lhe notas altas. “Eu acho que ele se preocupa com as crianças e está tentando fazer o que é certo”, disse Chambers.
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Mas Chambers e seu grupo não sentiram que Morath lhes deu a audiência que eles esperavam”. Embora a reunião (incluindo uma subseqüente um-a-um entre Chambers e Morath) tenha se estendido por mais de três horas, eles afirmam que Morath respondeu às suas preocupações com muita gíria e recusaram seu pedido de conclusão: reavaliar a forma como o teste de leitura STAAR está sendo administrado. Morath disse-lhes que o estado tinha seus próprios indicadores que mostravam que os resultados estavam corretos, mas ele se recusou a compartilhar essa informação durante a reunião. A agência já tinha analisado esta questão antes, disse ele. Ele não ia fazer isso novamente.
No dia seguinte, porém, a TEA compartilhou com a TSA e outros grupos uma versão redaccionada do estudo que afirma vindicar o actual regime de testes. No entanto, Thomas Ratliff, um ex-membro do Conselho Estadual de Educação que agora faz lobby para a Associação de Conselhos Escolares do Texas, disse que o estudo essencialmente prova muito do que os críticos do teste disseram; ele reconheceu, por exemplo, que as perguntas mais difíceis do terceiro ano poderiam ser consideradas mais apropriadas para os alunos que estão lendo no quinto ano. (Embora algumas das perguntas mais fáceis do terceiro ano tenham sido classificadas como apropriadas para o nível abaixo da nota.)
Morath não respondeu ao nosso pedido de entrevista, mas Jeff Cottrill, o comissário adjunto da TEA para normas e engajamento, explicou que a pesquisa da agência sobre o teste de leitura do STAAR incluiu revisões antecipadas por professores e alunos do Texas. “O teste está enraizado nos padrões do Texas e revisado por professores do Texas e testado em campo por estudantes do Texas”, disse Cottrill. “Devo dizer que o processo pelo qual a TEA determina o que vai neste teste é sólido”
Pois os críticos descartam esse método como nada mais do que uma verificação intestinal, Cottrill defende a integridade do processo. “A TEA conta muito mais com pessoas para avaliar a qualidade do teste do que com algoritmos baseados em computador”, explicou ele. “Alguns livros do Dr. Seuss são na verdade escritos num Lexile superior a The Grapes of Wrath.” (Isso é tecnicamente verdade: os livros do Dr. Seuss designados para adultos lerem para crianças, como The Butter Battle Book, podem na verdade apresentar desafios para os jovens leitores. Mas The Cat in the Hat e One Fish, Two Fish, Red Fish, Blue Fish do que John Steinbeck não têm pontuação mais alta na escala Lexile). Chambers diz que novas pesquisas conduzidas em A&M serão lançadas nos próximos meses e mostrarão que, de acordo com o último teste STAAR, ainda menos crianças estão lendo no nível escolar hoje do que em 2012 – um resultado, ele acredita, que conflita com praticamente tudo o que ele sabe sobre o que aconteceu nas escolas do Texas nos últimos anos.
Como geralmente é o caso dos conflitos educacionais, enquanto os adultos argumentam, são as crianças que mais sofrem. Ratliff disse que, de acordo com os números que viu, os níveis de leitura de 25 a 30 por cento das crianças em idade escolar no Texas – 1,25 milhões ou assim – são mal identificados. E esse tipo de fracasso tem um efeito dominó. “Pense no seu efeito sobre o motor econômico do Texas”, disse ele. “Os círculos concêntricos de danos variam de danos mentais e psicológicos a crianças em idade escolar a valores imobiliários decrescentes à nossa capacidade de recrutar negócios. Tentei contornar os danos e não consigo.”
Em 5 de março, a pedido do Presidente Dan Huberty, o Comitê de Educação Pública da Casa realizou audiências no teste STAAR que durou mais de seis horas altamente emocionais. Os principais tópicos foram o nível de legibilidade dos testes e a pressão exercida sobre as crianças por causa dos altos riscos dos testes. Morath estava lá com três especialistas de apoio defendendo o exame, mas a oposição estava fora em força. Todos, desde especialistas em testes, superintendentes e pais chorosos, deram relatos de crianças chorando, vomitando e trancando-se no banheiro da escola para evitar o STAAR. Eles imploraram aos legisladores que fizessem mudanças no teste.
Então talvez os críticos do STAAR tenham alguma satisfação durante esta sessão legislativa. “Se estamos tão concentrados na responsabilidade”, disse Cynthia Ruiz, a ex-professora da escola secundária de Pflugerville, “eu gostaria que a pressão sobre os alunos e professores e mais responsabilidade fosse colocada na TEA”
Este artigo foi atualizado desde que foi originalmente publicado online. A versão que você está lendo aqui aparece na edição de abril de 2019 do Texas Monthly com a manchete “STAAR Wars”. Assine hoje.
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