“Blood Falls is an outflow of an iron oxide-tainted plume of salwater, occurring at the tongue of the Taylor Glacier onto the ice-covered surface of West Lake Bonney in the Taylor Valley of the McMurdo Dry Valleys in Victoria Land, East Antarctica. A água hipersalina rica em ferro emerge esporadicamente de pequenas fissuras nas cascatas de gelo. A fonte de água salgada é uma piscina subglacial de tamanho desconhecido sobreposta por cerca de 400 metros de gelo a vários quilómetros da sua minúscula saída em Blood Falls.
O depósito avermelhado foi encontrado em 1911 pelo geólogo australiano Griffith Taylor, que explorou pela primeira vez o vale que leva o seu nome. Os pioneiros da Antártica atribuíram inicialmente a cor vermelha às algas vermelhas, mas mais tarde provou-se que isso se devia apenas aos óxidos de ferro. Óxidos férricos pouco solúveis são depositados na superfície do gelo depois que os íons ferrosos presentes na água salgada não congelada são oxidados em contato com o oxigênio atmosférico. Os íons ferrosos mais solúveis são inicialmente dissolvidos em água do mar velha, presa em uma antiga bolsa remanescente do Oceano Antártico quando um fiorde foi isolado pela geleira em sua progressão durante o período Mioceno, cerca de 5 milhões de anos atrás, quando o nível do mar era mais alto do que hoje.
À semelhança da maioria das geleiras Antárticas, a geleira Taylor não é congelada até o leito rochoso, provavelmente, devido à presença de sais concentrados pela cristalização da antiga água do mar aprisionada abaixo dela. A cristalização salina ocorreu na profunda água do mar relíquia quando o gelo puro cristalizou e expeliu seus sais dissolvidos ao esfriar devido à troca de calor da água do mar líquida cativa com a enorme massa de gelo do glaciar. Como consequência, a água do mar retida estava concentrada em salmouras com uma salinidade duas a três vezes superior à da água média do oceano. Um segundo mecanismo que às vezes também explica a formação de salmouras hipersalinas é a evaporação da água de lagos superficiais diretamente expostos à atmosfera polar muito seca nos Vales Secos McMurdo. As análises de isótopos estáveis de água permitem, em princípio, distinguir entre ambos os processos, desde que não haja mistura entre as salmouras formadas de forma diferente. O fluido hipersalino, amostrado fortuitamente através de uma fenda no gelo, era livre de oxigênio e rico em sulfato e íon ferroso. O sulfato é uma assinatura geoquímica remanescente das condições marinhas, enquanto o ferro solúvel divalente provavelmente foi liberado sob condições redutoras dos minerais do leito subglacial, desgastado pela atividade microbiana.
Análises químicas e microbianas indicam que um raro ecossistema subglacial de bactérias autotróficas se desenvolveu que metaboliza sulfato e íons férricos. De acordo com a geomicrobióloga Jill Mikucki do Dartmouth College, amostras de água de Blood Falls continham pelo menos 17 tipos diferentes de micróbios, e quase nenhum oxigênio. Uma explicação pode ser que os micróbios usam sulfato como catalisador para respirar com íons férricos e metabolizar as quantidades microscópicas de matéria orgânica presa com eles. Tal processo metabólico nunca antes havia sido observado na natureza. Uma observação enigmática é a coexistência de íons Fe2+ e SO42- sob condições anóxicas. De facto, não são encontrados aniões sulfuretos (HS-) no sistema. Isto sugere uma interação intrincada e mal compreendida entre o enxofre e os ciclos bioquímicos do ferro. De acordo com Mikucki et al. (2009), a piscina subglacial agora inacessível foi selada há 1,5 a 2 milhões de anos e transformada numa espécie de “cápsula do tempo”, isolando a antiga população microbiana durante um tempo suficientemente longo para evoluir independentemente de outros organismos marinhos semelhantes. Isso poderia explicar como outros microrganismos anteriormente teriam sobrevivido quando a Terra, talvez, estivesse completamente congelada, de acordo com a hipótese da Terra Bola de Neve. De fato, oceanos cobertos de gelo poderiam ter sido os únicos refúgios para ecossistemas microbianos quando a Terra aparentemente foi coberta por geleiras em latitudes tropicais durante o Proterozóico, cerca de 650 – 750 milhões de anos atrás”