A versão oficial da origem do APBT no padrão da raça elaborado pelo United Kennel Club, diz que o APBT é descendente do bull-and-terrier um tipo antigo de cão que era uma mistura de bulldog antigo e terrier, amplamente utilizado em lutas de cães e é o antepassado de todos os terriers do tipo bull-type. Estes cães tinham vindo para os Estados Unidos no século XIX por imigrantes britânicos e irlandeses, e foram aperfeiçoados até que em 1898 um grupo de criadores se juntou e fundou o Clube Unido de Canicultura para reconhecer a nova raça, chamada o pit bull terrier americano. Há ampla evidência de que esta versão é uma verdade histórica.
Mas a história da raça é um tema recorrente nas discussões entre os criadores dedicados à raça. Embora a origem exacta do APBT não seja conhecida, podemos certamente colocar as suas raízes há pelo menos 150 anos ou mais em Inglaterra. Durante os séculos XVIII e XIX o desporto da bull-baiting estava no seu auge e os cães eram criados para se destacarem na bull-baiting. O mesmo tipo de cão também foi usado por caçadores para capturar presas e por açougueiros e agricultores para domesticar e controlar gado desordeiro.
Estes cães eram chamados de “bulldogs”. Historicamente, a palavra “Bulldog” não apontava para uma raça específica de cão, mas era aplicada aos descendentes dos cães mais velhos do tipo Mastiff que se distinguiam na isca de touro. Os “bulldogs” de antigamente eram muito diferentes, e não se deve confundir com os graciosos cães de exposição de hoje. O antigo Bulldog de trabalho, criado para a ação, estava mais próximo em fenótipo e espírito do APBT ou do Bulldog americano moderno. O uso da palavra “bulldog” como aplicada aos APBT’s persiste ainda hoje entre os fãs dos APBT’s. Quando a isca de touro foi proibida na Inglaterra em 1835, a atividade de colocar um cão contra outro começou a crescer e preencher o vácuo deixado por esta abolição. Um ponto de disputa sobre a história do APBT é se esta raça de cão de combate era essencialmente uma nova raça criada especialmente para este passatempo popular. Alguns autores, nomeadamente Richard Stratton, teorizaram que o APBT é essencialmente a mesma raça que os cães da era renascentista usados em bull-baiting, em grande parte de raça pura e mais tarde misturados com qualquer outro tipo de cão, especificamente os terriers. Estes autores consideram o nome actual, American Pit bull Terrier, um duplo erro, pois, na sua opinião, a raça não é de origem americana e não é um terrier. Eles explicam a atribuição popular da origem da raça a um cruzamento entre o “bulldog” e os terriers como uma confusão retrospectiva com a história da criação do Bull Terrier Inglês, que nunca foi um cão de combate e cuja origem está bem documentada.
Outros autores que pesquisaram o assunto, como o Dr. Carl Semencic, argumentam que o APBT é de facto o produto de um cruzamento entre o bulldog e o terriers, e que a raça simplesmente não existia na sua forma actual durante a Renascença. Eles argumentam que ao pensarmos na linhagem da APBT, não devemos olhar para os cães de exposição de hoje como Yorkshire Terriers, mas sim para animais de trabalho (provavelmente agora extintos) que foram criados para mostrar grande tenacidade no esporte da caça. O problema de prová-lo, que surge nas discussões sobre as origens de qualquer raça, é agravado neste caso pelo extremo sigilo dos criadores de Pit Bull. Os pedigrees do século XIX, se documentados, não foram revelados, pois nenhum criador ia revelar os segredos do seu sucesso aos seus rivais para que eles os imitassem. Em qualquer caso, ou para além de meados do século XIX, a raça tinha adquirido todas as características essenciais pelas quais ainda hoje é estimada: as suas impressionantes capacidades atléticas, a sua jogabilidade inigualável e o seu temperamento tolerante. Os antepassados imediatos da APBT eram cães de combate irlandeses e ingleses trazidos para os Estados Unidos em meados do século XIX. Uma vez nos Estados Unidos, a raça divergiu ligeiramente da que foi produzida na Inglaterra e na Irlanda. Na América, onde estes cães eram utilizados não só como cães de combate mas também como “cães de captura” (ou seja, para recuperar porcos e gado perdido) e como guardas da casa, os criadores começaram a produzir um cão ligeiramente maior, com pernas mais longas. No entanto, este aumento de tamanho e peso foi pequeno até muito recentemente. Os velhos animais irlandeses do século XIX raramente excediam os 25 libras ou 12 quilos, e não era raro encontrar cães de 15 libras. Nos livros de raça americanos do início do século XIX, é raro encontrar um exemplar com mais de 50 libras (cerca de 20 kg, com algumas notáveis excepções). De 1900 a 1975, houve provavelmente um aumento muito pequeno e gradual do peso médio dos APBT’s, sem qualquer perda perceptível de desempenho. A grande maioria dos APBT’s não são criados segundo o padrão tradicional, já que o axioma americano de “maior é melhor” tomou conta das práticas de criação de muitos criadores de neófitos que se juntaram à onda de popularidade dos pit bulls nos anos 80.
Isto resultou num aumento do tamanho médio dos APBT nos últimos 15 anos, um fenómeno prejudicial para a raça na opinião dos especialistas. Outra modificação menos visível da raça desde o século XIX foi a fixação genética seletiva de estilos de luta (como especialistas de frente, especialistas em sub-pêlos, etc.), já que a criação de animais de competição se tornou mais sofisticada à medida que a competição se tornou cada vez mais feroz. Apesar destas mudanças, tem havido uma notável continuidade na raça há mais de um século. Fotos de um século atrás mostram animais indistinguíveis dos de hoje. Embora, como em qualquer raça destas características, você encontrará alguma variabilidade lateral no fenótipo através de diferentes linhas de sangue. Há fotos de Pit Terriers dos anos 1860 que são fenotípicamente idênticas aos APBT de hoje.
Atrás do século 19, estes cães eram conhecidos por uma variedade de nomes: “Pit Terriers”, “Pit Dogs”, “Half and Half’s”, “Staffordshire Fighting Dogs”, “Yankee Terriers”, e “Bull-and-Terriers”, para citar alguns. Em 1898, um homem chamado Chauncy Bennet formou o United Kennel Club (UKC) com o único propósito de registrar os Pit Bull Terriers, pois o American Kennel Club não os reconhecia. Originalmente, ele adicionou a palavra “americano” ao nome e removeu a palavra “Pit”. Isso não satisfez a todos, então a palavra “Pit” foi mais tarde adicionada de volta ao nome entre parênteses como um compromisso. Os parênteses foram removidos há cerca de 15 anos. Todas as outras raças actualmente reconhecidas pelo UKC foram depois do APBT. Outro registro de APBT’s é mantido pela Associação Americana de Criadores de Cães (ADBA) que foi iniciada em setembro de 1909 por Guy McCord, um amigo íntimo de John P. Colby. Agora sob a administração da família Greenwood, a ADBA preocupa-se exclusivamente com os APBTs. A ADBA patrocina competições de musculação que testam a força, resistência e coração de um cão. Também publica uma revista trimestral dedicada à APBT, The American Pit Bull Terrier Gazette. Os conhecedores afirmam que o ADBA é o registo adequado para a APBT, uma vez que fazem esforços para preservar as características originais da raça. Em 1936, graças a séries como “Pete the Doggie” em “Lil Rascals” e “La Pandillita”, que familiarizou o público com o APBT, o AKC reagiu à popularidade da raça e começou a registá-la como o “Staffordshire Terrier”. Este nome foi mudado para “American Staffordshire Terrier” (AST) em 1972 para distingui-lo do seu primo inglês mais pequeno, o Staffordshire Bull Terrier. Em 1936 as versões AKC, UKC e ADBA do “Pit Bull” eram idênticas, uma vez que a linha original AKC veio de cães de combate, que foram registrados pelo UKC e ADBA. Durante este período, e nos anos anteriores, o APBT foi um cão amplamente aceito na América do Norte. Nessa altura, o APBT era considerado o animal de estimação ideal da família. Devido ao seu temperamento divertido e afectuoso, a raça foi considerada ideal para famílias com filhos pequenos. Mesmo que a maioria das pessoas não conseguisse identificar a raça pelo nome, as crianças da geração “Lil Rascals” queriam um companheiro como “Pete, o cachorro”. Durante a Primeira Guerra Mundial, havia propaganda americana representando as nações européias rivais com seus cães nacionais vestidos com uniformes militares; e no centro a representação americana era um APBT que dizia no final da página: “Sou neutro, mas não tenho medo de nenhum deles”.
Desde 1936, devido a vários objectivos de criação, o Staffordshire Terrier americano e o Pitbull Terrier americano divergiram em fenótipo e temperamento, embora ambos continuem a ter bom carácter em comum. Algumas pessoas sentiram que após 60 anos de criação para diferentes fins, estas 2 linhas são raças distintas. Outras pessoas preferem vê-las como duas linhas da mesma raça (competição e exposição). De qualquer forma, o fosso continua a aumentar à medida que os criadores de ambas as raças dizem que é inapropriado misturá-las. Para o olho destreinado, os AST’s (American Staffordshire Terriers) podem parecer mais impressionantes e temíveis, com uma cabeça maior e mais quadrada, músculos protuberantes da mandíbula, peito mais largo e pescoço mais grosso. Em geral, eles nem sequer se aproximam da capacidade atlética para competir APBT’s em competição. Devido à padronização da sua conformação para fins de exposição, os ASTs tendem a assemelhar-se muito mais uns aos outros do que os APBTs. Os APBT’s têm uma gama muito mais vasta de fenótipos, uma vez que os objectivos fundamentais da criação, até há pouco tempo, não eram produzir um cão com uma determinada forma, cor ou postura, mas produzir um capaz de vencer as competições de Pit, nas quais as características estéticas não contam. Existem alguns APBT’s de competição que são praticamente indistinguíveis de um AST típico, mas em geral são mais magros, com pernas mais longas, e são mais leves nos dedos dos pés, têm mais resistência, agilidade, velocidade e poder explosivo.
Após a Segunda Guerra Mundial, até o início dos anos 80, o APBT passou um pouco despercebido. Mas apenas alguns devotos conheciam a raça, conheciam-na em detalhe. Estes devotos normalmente sabiam muito mais sobre a ancestralidade dos seus cães do que sobre os seus próprios cães, podiam muitas vezes falar sobre pedigrees que remontam a sete ou oito gerações. Quando os APBTs se tornaram populares entre o público por volta dos anos 80, indivíduos infames com pouco ou nenhum conhecimento da raça começaram a possuir e a criar Pit’s, começaram a surgir problemas. Muitos destes recém-chegados não aderiram aos objectivos tradicionais de criação dos antigos criadores de APBT. Eles então começaram a fazer cruzamentos aleatórios e filhotes de filhotes de pai para ganhos monetários apenas. Pior, alguns neófitos sem escrúpulos começaram a selecionar cães exatamente pelo critério oposto que prevalecia até então: eles começaram a criar seletivamente cães para mostrar agressividade aos humanos. Após pouco tempo, estes indivíduos aumentaram a produção de Pit’s humano-agressivos para preencher o “grande mercado”. Isto, juntamente com a propensão da mídia para a simplificação excessiva e o sensacionalismo amarelo, deu origem à histeria anti-Pit Bull, que continua até hoje. Deve ser evidente que, especialmente com esta raça, você deve evitar tais criadores. Encontrar um criador com reputação nacional; investigar, por exemplo, criadores que fazem propaganda em revistas de renome. Apesar da introdução de algumas más práticas de criação nos últimos 15 anos, a grande maioria dos APBT’s ainda são muito humanos. A Associação Americana de Testes de Temperamento Canino, que concede títulos de temperamento para cães, observou que 95% de todos os APBT’s que passam no teste, contra 77% para todas as raças em média. Os APBT’s têm a quarta maior taxa de passagem de todas as raças.
Hoje, o APBT ainda é usado (ilegalmente no submundo) como cão de combate nos Estados Unidos; o Pit Bull fighting também ocorre em outros países onde não há leis ou onde as leis existentes não são aplicadas. No entanto, a grande maioria dos APBT, embora criados em busca desse fenótipo e genótipo do antigo animal de combate, são raramente utilizados para esse fim; ao contrário, são cães de companhia leais e afectuosos que vivem plenamente com a família. Uma atividade que se tornou muito popular entre os entusiastas do APBT é a competição de puxar peso, essas competições mantêm vivo o espírito competitivo do APBT, mas sem sangue ou dor. O APBT é ideal para estas competições, nas quais as suas qualidades de luta nunca desistem, bem como a sua força bruta, contam. Atualmente, os APBTs possuem vários recordes mundiais em várias categorias de peso. Um APBT de 70 lb. foi visto arrastando uma mini-van! Alguns APBTs foram treinados para alcançar bons resultados no esporte de Schutzhund; esses cães, entretanto, são mais a exceção do que a regra
No presente os amantes da raça reconhecem apenas três Padrões, o ADBA, o APDR e o UKC.
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