American Experience

O pai do cabo transatlântico, Cyrus Field era um sábio comerciante de papel que nada sabia sobre telegrafia, mas entendia prontamente as possibilidades comerciais de conectar a Europa e a América. Impelido a ter sucesso mas paciente em tempos de fracasso, Field manteve o projecto do cabo durante doze longos anos, atravessando o Atlântico mais de 30 vezes, num esforço para angariar dinheiro, resolver problemas e tornar o seu cabo uma realidade. Seu sucesso final abriu uma nova era de comunicações internacionais.

Good Business Sense
Cyrus Field foi um dos dez filhos do Reverendo David Dudley Field, quatro dos quais, como seu pai, acabariam encontrando um lugar no Dicionário de Biografia Americana. Aprendiz aos 16 anos de idade de A. T. Stewart, proprietário de uma loja de produtos secos em Nova York, Cyrus fez bem o suficiente para que seu salário fosse dobrado a cada ano até que ele saiu para se juntar ao atacadista de papel E. Root and Company. Quando essa empresa se fundiu, Field adquiriu suas ações e liquidou as dívidas de E. Root, embora ele não fosse legalmente obrigado a fazê-lo, um movimento que cimentou sua crescente reputação. Logo rico o suficiente para construir uma grande casa em Gramercy Park, Field cresceu entediado com o negócio de papel. Quando seu irmão Matthew o apresentou em janeiro de 1854 a Frederick Gisborne, dono da empresa de telégrafos, Field era todo ouvidos. Depois de ouvir a proposta de Gisborne de construir um telégrafo ligando a Terra Nova e a Nova Escócia, Field levou a idéia um passo adiante e propôs um cabo da Irlanda para a Terra Nova que encurtaria o tempo de comunicações da Europa para a América em cerca de duas semanas.

Vendedor Confiante
Nunca um para perder tempo (quando viajava para o exterior, a primeira palavra que aprendia em cada nova língua era “mais rápido”), Field rapidamente conseguiu que os ricos associados de Nova Iorque do seu Gabinete de Cabos prometessem $1,5 milhões para o projeto. A primeira fase do seu empreendimento, com um telégrafo pela Terra Nova e depois pelo Estreito de Cabot até Nova Escócia, levou mais de um ano a mais do que o esperado, e Field partiu para a Inglaterra no verão de 1856 para angariar mais dinheiro. Lá ele marcou um encontro com o ministro britânico das Relações Exteriores, Lord Clarendon, a quem Field impressionou com a sua confiante maneira americana. “Suponha que você faz a tentativa e falha — o seu cabo está perdido no mar — então o que vai fazer?” O Lorde Clarendon perguntou-se. “Carreguem-no a lucro e perda”, respondeu Field, “e vão trabalhar para pôr outro.” A maneira do Field ajudou a ganhar uma ajuda significativa do governo britânico, e no início de 1857 ele foi capaz de assegurar termos correspondentes dos Estados Unidos.

As Primeiras Tentativas
Até o verão de 1857, o primeiro cabo tinha sido construído e carregado no Niágara dos EUA e no H.M.S. Agamemnon. Em 5 de agosto, Field falou em uma magnífica expedição às margens da Baía de Valentia, na Irlanda. “Não tenho palavras”, disse ele, “para expressar os sentimentos que enchem meu coração esta noite – bate com amor e carinho por cada homem, mulher e criança que me ouve”. Numa espécie de bênção para o cabo transatlântico, Field virou-se para a Bíblia: “O que Deus uniu, que nenhum homem separe.”

Determinação
Os próximos doze meses testaram a confiança de Field. A tentativa de 1857 falhou quando o cabo se partiu a cerca de 200 milhas da costa. Quando Field substituiu o cabo perdido e tentou novamente em junho de 1858, uma tempestade feroz quase afundou o Agamemnon, e então o cabo dela quebrou depois que ela tinha viajado apenas cerca de 100 milhas do ponto de partida do meio do Atlântico. Quando uma terceira expedição começou em julho de 1858, Field estava começando a sentir a tensão. “Quando pensei em tudo o que tínhamos passado, nas esperanças até agora desiludidas, nos amigos entristecidos com as nossas reviravoltas…. Senti um peso no meu coração quase demasiado pesado para suportar.” Ele não estava pronto para desistir, no entanto: “A minha confiança era firme e a minha determinação fixa”

Um Herói Caído
Em 4 de Agosto de 1858, o Campo de Cyrus e o Niágara chegou à Baía da Trindade, Terra Nova. Logo o cabo transatlântico estava operacional, e o pandemónio irrompeu em Nova Iorque. Nas palavras do vizinho do Parque Gramercy, George Templeton Strong, “Os jornais disputam uns com os outros em gás e grandiloquência”. O Herald de ontem disse que o cabo (ou talvez Cyrus W. Field, incerto que) é sem dúvida o Anjo no Livro do Apocalipse com um pé no mar e a pé em terra, proclamando que o Tempo já não é mais”. Uma exibição comemorativa de fogos de artifício incendiou a prefeitura de Nova York, e Tiffany & Company vendeu pedaços em excesso do cabo. Mas a aclamação parou quando o sinal do cabo falhou algumas semanas depois, e Field tornou-se tão vilipendiado como tinha sido anteriormente venerado.

Coragem, Energia e Perseverança
Os anos seguintes foram difíceis. A Guerra Civil atrasou o projeto do cabo, e Field ainda precisava de mais dinheiro. Uma comissão de inquérito lançou algumas das culpas do fracasso aos pés de Field; sua pressa resultou em um cabo defeituoso, mal preparado para alcançar todo o Atlântico. Mas Field não abandonaria o seu sonho. Em julho de 1865, ele foi capaz de montar outra expedição. Desta vez ele tinha um cabo melhor e o Grande Oriente, um navio capaz de carregar a carga inteira. Quando um estranho acidente terminou a expedição a apenas 600 milhas da Terra Nova, Field permaneceu otimista. “Aprendemos muito”, disse ele, “e no próximo verão vamos colocar o cabo sem dúvida”. Neste Campo era um homem de palavra. Em julho de 1866, o segundo cabo transatlântico foi colocado com sucesso e, desta vez, ele não iria ceder. Field foi saudado como um herói, e entre outras honras, recebeu uma medalha de ouro do Congresso. Quando ele morreu aos 72 anos de idade, tendo perdido sua fortuna para Wall Street, o simples epitáfio em sua lápide resumiu muito bem sua monumental conquista: “Campo Cyrus West, a cuja coragem, energia e perseverança, o mundo deve o telégrafo atlântico.”