Um neurologista e psiquiatra alemão que lamenta a perda prematura da sua mulher atira-se para a pesquisa sobre depressão maníaca e esquizofrenia. Ele ouve falar de uma mulher próxima, 51 anos de idade, que sofre de perda de memória inexplicável, rápida e de curto prazo e de comportamentos estranhos. O caso dela rapidamente se torna a obsessão dele e leva a uma descoberta que alterou o histórico médico para sempre. Pode ser o enredo de uma mini-série da PBS, certo? Esta é realmente a verdadeira história por trás do homem a quem foi creditada a descoberta do mal de Alzheimer, Dr. Alois Alzheimer (1864-1915).
Nascido e criado no sul da Alemanha, Dr. Alzheimer formou-se na faculdade de medicina em 1887 e completou sua residência no Hospital para Doentes Mentais e Epilépticos em Frankfurt. Seu foco de pós-doutorado foi a função do córtex cerebral e neuropatologia, o estudo das doenças cerebrais. Em 1901, ano em que sua esposa morreu, Alzheimer entrou em contato com Auguste Deter, uma mulher de 51 anos que estava se deteriorando rapidamente, apesar dos melhores esforços dos médicos para tratar suas alucinações, paranóia e perda de memória precipitada. Embora sua pesquisa o tenha levado a se mudar para outra cidade, Alzheimer continuou a monitorar de perto a condição de Deter enquanto continuava a procurar respostas para epilepsia e outras doenças cerebrais.
Quando Deter morreu aos 55 anos de idade, Alzheimer pediu que seu cérebro fosse enviado para seu laboratório em Munique, onde ele poderia realizar um exame completo. Após sua dissecção, Alzheimer descobriu um encolhimento significativo do córtex cerebral – a área envolvida na memória, na linguagem, no julgamento e no processo geral de pensamento. Ele também encontrou múltiplos tufos anormais – agora chamados de placas amilóides – assim como os emaranhados que agora chamamos de neurofibrilares ou emaranhados de tau. Enquanto as placas amilóides já haviam sido vistas antes em indivíduos idosos, a descrição de Alzheimer e a análise dos emaranhados de tau foi sem precedentes.
Ele apresentou suas descobertas em 1906, referindo-se pela primeira vez a uma “doença particular do córtex cerebral”; o chefe de Alzheimer foi quem deu o nome de seu protegido a essa demência senil avançada. Além da descoberta em si, o que é verdadeiramente notável é que a visão patológica atual do Alzheimer não é dramaticamente diferente da dele, mostrando quão avançada era realmente a sua visão.
Para saber mais sobre este incrível cientista, dirija-se ao Alzheimer’s Association Research Center.