Uma das estratégias que os antepassados dos povos do Pacífico usaram para o assentamento bem sucedido das ilhas do Oceano Pacífico foi o conceito de paisagens transportadas (1). Os povos do Pacífico transportaram as suas plantas e animais cultural e economicamente importantes nas suas canoas colonizadoras e introduziram estas espécies nas ilhas que colonizaram, as quais eram relativamente empobrecidas em termos de recursos terrestres. Foi demonstrado que as análises filogeográficas destas plantas e animais podem servir como substitutos para reconstruir os caminhos da colonização das canoas, e assim traçar o movimento dos povos do Pacífico e identificar as suas prováveis origens. Esta “abordagem comensal” para rastrear o movimento dos povos pré-históricos do Pacífico tem até hoje focado principalmente nos animais transportados pelos colonizadores do Pacífico, incluindo o rato do Pacífico (2, 3), porcos (4), e galinhas (5). Em PNAS, Chang et al. (6) apresentam agora análises genéticas de uma das importantes espécies de plantas transportadas para e através do Pacífico em canoas colonizadoras, com seu estudo da amora de papel (Broussonetia papyrifera).
O povoamento do Pacífico Remoto tem sido associado e identificado arqueologicamente com o Complexo Cultural Lapita (1). A cultura Lapita aparece pela primeira vez no Arquipélago de Bismarck cerca de 3400 anos antes do presente (BP) e rapidamente se espalha pelas ilhas anteriormente desabitadas da Oceânia Remota, atingindo Tonga e Samoa, na borda do Triângulo Polinésio por cerca de 2900 BP (7). É geralmente aceite que a cultura Lapita é uma extensão da expansão neolítica dos povos de língua austronésia através das ilhas do sudeste asiático, a partir da terra natal austronésia em Taiwan (8⇓⇓-11). A migração e colonização do resto do Triângulo Polinésio só começou cerca de 1.700 anos após a colonização de Samoa e Tonga, com a colonização de Aotearoa/Nova Zelândia por volta de 730 BP, marcando o fim da expansão austronésia para o Pacífico (Fig. 1). Embora Taiwan tenha sido identificado como a pátria das línguas austronésias, todos os estudos anteriores comensal animal indicam origens e caminhos de migração que não incluem Taiwan, sugerindo uma história complexa para os vários componentes das culturas austronésia e lapita. A maioria das espécies vegetais economicamente importantes introduzidas nas ilhas oceânicas remotas durante a pré-história, tais como banana, taro, fruta-pão e cana-de-açúcar, têm origens quase oceânicas, enquanto a batata-doce e a cabaça de garrafa são de origem sul-americana. Assim, os resultados apresentados por Chang et al. (6), indicando que a variante mais comum de amora de papel encontrada no Pacífico, e a mais provavelmente introduzida pelos primeiros colonizadores, tem uma clara origem taiwanesa, são significativos, fornecendo (ao meu conhecimento) a primeira ligação genética direta entre Taiwan e uma das espécies comensal do Pacífico.