Onde começar com uma biografia interessante de Daniel Defoe? Defoe tem sido chamado o pai do romance inglês. Mas o que é menos conhecido é a vida fascinante que ele levou, e os fatos interessantes relativos à sua vida. Sua vida envolveu mais de um pincel com a morte, incêndios destrutivos, surtos de peste, e muitos encontros com as autoridades. Ele se viu diante da lei, no pelourinho, com sua casa caindo ao seu redor, com todo o seu bairro devastado. O seu trabalho como jornalista era inovador (não havia nenhum trocadilho em sua casa caindo). E seus inúmeros nomes de canetas são absurdos, hilariantes e reveladores. Estes fatos sobre Defoe merecem ser mais conhecidos, isto é o que este curto mas, esperamos, interessante relato da vida de Defoe apresentará.
Imagine um mundo sem Daniel Defoe. Para começar, o romance como o conhecemos seria… bem, não seria como o conhecemos, sem o contributo e influência do Defoe. O jornalismo também poderia ter sido diferente, se não tivesse sido pelo trabalho pioneiro do Defoe nesse campo. Mas o que é notável é que Defoe existiu, e sobreviveu – em várias ocasiões na sua vida, estreitamente – e queremos dizer estreitamente – evitando a morte através de alguma calamidade ou outra, estando no lugar errado no momento errado, ou esfregando as pessoas erradas da maneira errada. É bastante apropriado que o seu romance mais famoso, Robinson Crusoe, seja um conto de sobrevivência, da capacidade de um homem de enfrentar a vida de frente e, nos dentes das probabilidades esmagadoras, emergir não só intacto, mas um sucesso.
Defoe tinha nascido Daniel Foe – o ‘De’ francês era uma afeição posterior, costumava fazê-lo soar ‘mais social e ascendente’ e sugerir laços com uma família aristocrática respeitada. Ele nasceu por volta de 1660, embora não possamos saber a data com certeza. Ele viveu a Grande Peste de 1665 que matou 100.000 pessoas; foi um evento que mais tarde documentaria numa obra de ficção parcial, parte não ficção, o seu Diário do Ano da Peste. Durante o Grande Incêndio de Londres um ano depois, em 1666, quando Defoe tinha pouco mais de cinco ou seis anos de idade, ele quase foi apanhado pelo fogo: de todas as casas do seu bairro, apenas as de Defoe e duas outras casas permaneceram de pé.
Na Batalha de Sedgemoor em 1685, quando tinha vinte e poucos anos, Defoe lutou ao lado dos rebeldes e, quando o exército rebelde foi derrotado, Defoe (ou o simples Foe como ainda era então) teve a sorte de receber um perdão e evitou por pouco a sentença de enforcamento nos Assis Sangrentos, presidido por ninguém menos que o infame Juiz Jeffreys. Mais uma vez, ele escovou a morte e a destruição mas saiu ileso.
Ele virou sua mão para o comércio, tornando-se um comerciante: os primeiros empreendimentos comerciais incluíram o comércio de vinho, uma tentativa de fazê-lo no mundo como uma meias, e um empreendimento mais ambicioso envolvendo a colheita do almíscar, que ele extraiu das glândulas anais dos gatos. Infelizmente para Defoe (mas felizmente para os gatos), este e todos os seus empreendimentos comerciais provaram ser um desastre. Embora ele tenha sido capaz de comprar uma propriedade rural, Defoe raramente ficou sem dívidas, e todos esses empreendimentos empresariais terminaram em penúria. Não podemos ter certeza de quão perto ele chegou da fome, mas ele certamente achou difícil ganhar dinheiro e manter sua família em crescimento, que incluiria sua esposa e, eventualmente, oito filhos, seis dos quais sobreviveriam à infância.
Foe – ele agora se refundou como Defoe – virou sua mão para escrever num esforço para ganhar dinheiro com sua caneta, e para apoiar causas sociais, religiosas e políticas (e para atacar outros). Nas décadas seguintes ele escreveria sobre inúmeros tópicos, incluindo política, crime, religião, casamento, psicologia e o sobrenatural. Para a sua panfletagem e campanha ele adotou inúmeros nomes de canetas – pelo menos 198, no máximo. Estes incluíam (e esta é apenas uma lista parcial): A Converted Thief, A Suffererer, Abigail, Anglipolski da Lituânia, Anthony Antiplot, Bankrupt, Betty Blueskin, Count Kidney Face, Sir Fopling Tittle-Tattle, Hubble Bubble, Jeffrey Sing-Song, Jeremiah Dry-Boots, Jonathan Problematick, Lionel Lye-Alone, Obadiah Blue Hat, Penelope Firebrand, e o Homem na Lua. (Estes e mais podem ser encontrados no site Registry of Pseudonyms.)
The mischievous Defoe (ou seja lá qual for o nome que ele estava usando na época) passou a ter muito mais pincéis com a lei. Em 1703, ele foi colocado no pelourinho por escrever um panfleto satírico atacando o tratamento de dissidentes religiosos. Mas essa tentativa por parte das autoridades de humilhar e punir Defoe pelas atrocidades de sua caneta, gloriosamente, saiu-lhe o tiro pela culatra quando a simpática e simpática multidão o pelou, não com pedras e frutos podres (como era a norma), mas com flores. Eles também cantaram a canção “Hino ao Pelourinho”, que o próprio Defoe tinha escrito, em apoio e solidariedade para com o escritor. Eles até beberam à sua saúde.
Mas o multifacetado e empreendedor Defoe não usou simplesmente a sua caneta para satirizar o tratamento das minorias religiosas. Ele também viu, antes que quase ninguém mais tivesse, o poder da caneta para documentar e compartilhar informações, tanto para os contemporâneos como para a posteridade. Entre as outras obras notáveis mas menos famosas de Defoe está A Tempestade, uma obra de 1704 que é o primeiro relato detalhado e científico de um furacão na Grã-Bretanha, a “Grande Tempestade de 1703”, possivelmente a tempestade mais feroz da história britânica. Para o livro, Defoe procurou relatos de testemunhas oculares de pessoas afetadas pela tempestade ao redor do país, e incorporou cerca de sessenta testemunhos em seu livro acabado. John J. Miller, escrevendo no Wall Street Journal em 2011, chamou A Tempestade o primeiro trabalho substancial do jornalismo moderno. É extremamente difícil transmitir a ferocidade do furacão e seus efeitos devastadores. Algumas estimativas têm o número de mortos que chega a 15.000 pessoas. Mais uma vez, Defoe olhou a Morte de frente: parte de sua casa foi destruída e o escritor evitou por pouco ser esmagado até a morte.
A sua panfletagem virou-se para a escrita de romances – embora ele não se tivesse descrito como romancista, e a nossa noção moderna do romance ainda não se tinha desenvolvido. Seu interesse pela ficção tinha começado quando algumas de suas curtas publicações estavam mais próximas de contos do que de panfletos, incluindo várias peças curtas, publicadas em 1705, sobre um homem viajando para a lua (cerca de 150 anos antes de Júlio Verne escrever sobre tal idéia). Marjorie Nicolson, escrevendo em seu livro Voyages to the Moon (Viagens à Lua), argumentou que “Nenhum escritor inglês brincou mais frequentemente com o tema de um mundo na lua do que Daniel Defoe.
Como Robinson Crusoé, Defoe passou a escrever várias outras obras de ficção, incluindo Moll Flanders (1722) e as obras menos conhecidas Capitão Singleton (1720), Memórias de um Cavaleiro (1720), Coronel Jack (1722), e Roxana (1724). Ele também escreveu o Journal of the Plague Year (1722), que se baseou em sua formação como jornalista e suas memórias de infância dos anos 1660. (Ele provavelmente desenhou no diário do seu tio Henry Foe para muitas das descrições em primeira mão da peste no livro). Na verdade, é o Journal of the Plague Year que mais claramente exemplifica sua trajetória de panfletário e jornalista a romancista: embora às vezes lido como um romance histórico primitivo, este livro é meticulosamente realista em seus detalhes, baseando-se em relatos contemporâneos da peste de 1665, num esforço para alertar as pessoas de 1721 para os perigos da doença, que estava ameaçando a Europa novamente. De fato, a aprendizagem de Defoe como panfletário foi crucial para o desenvolvimento do romance em inglês: sua formação jornalística trouxe um senso de realismo ao romance, algo que tem sido extremamente importante desde então.
Defoe morreu em 1731 – de ‘uma letargia’, segundo os registros. Isto pode dar a impressão de que Defoe estava apenas cansado e exausto depois de uma longa vida de panfletos e de escrita de romances (o que teria sido justo), mas provavelmente foi um termo do século XVIII para um derrame. Alguns de seus trabalhos, particularmente Robinson Crusoé, continuam a ser apreciados por leitores de todas as idades, em todo o mundo. (Abordaremos os aspectos interessantes deste romance em um futuro post.) E ele continua a ser homenageado de todas as formas: recentemente, a empresa de jóias de luxo Montblanc homenageou Defoe em sua caneta-tinteiro Writers’ Edition 2014. A caneta ecoa aspectos de Robinson Crusoe (você pode ver como é a caneta na imagem acima). Talvez seja apropriado que um escritor que ganhou a vida com a sua caneta de formas tão diversas seja homenageado de tal forma.
Se gostou desta curta biografia de Daniel Defoe, também reunimos uma pequena biografia de T. S. Eliot, na mesma série.