A Verdade Sobre Betelgeuse, A Estrela Vermelha Supergiante Que Explodirá Como Uma Supernova Espectacular

Betelgeuse está tendo um momento. A famosa estrela supergiante vermelha da constelação de Orion tem estado visivelmente a escurecer nas últimas semanas, levando alguns a ponderar se ela poderá estar prestes a explodir.

A última supernova visível foi em 1987-Supernova 1987A-que explodiu na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da nossa Via Láctea.

É provável que Betelgeuse expluda? Se sim, como seria? O “dimming” indica que uma possível explosão está próxima? Ou estamos apenas a ser esperançosos… ou talvez até a procurar no lugar errado?

Apesar de toda a atenção estar em Betelguese, é quase certo que não vai explodir esta semana e ser tão brilhante como uma lua cheia durante meses a fio. Enquanto isso, novas pesquisas sugerem que a estrela alfa da constelação de Orion não é a única estrela gigante a ser vigiada.

Está Betelguese prestes a ficar supernova?
Então quando Betelguese vai supernova?
Se Betelgeuse for supernova, o que será visto da Terra?
O que nos restaria depois que Betelgeuse fosse supernova?
Existem outras estrelas que poderiam ser supernovas?
A ‘nova’ prevista para o ano 2083
Poderia V Sagittae explodir mais cedo?
Qual é a ‘zona de morte’ para as supernovas? Estamos a salvo?

Está Betelguese prestes a ficar supernova?

Esse não vai certamente acontecer neste preciso momento… mas poderia. Cerca de mil vezes maior que o nosso Sol, Betelguese está inegavelmente a desaparecer, mas para os astrónomos não é surpreendente. “Muito está sendo feito disso tanto pela mídia quanto por alguns astrônomos”, diz Alex Filippenko, astrofísico e professor de astronomia da Universidade da Califórnia, Berkeley. “A Betelgeuse é conhecida por ser uma estrela variável – ela brilha e se desvanece de forma um tanto irregular. O registo a longo prazo mostra um brilho e desvanecimento periódico que tem cerca de seis anos e outra periodicidade que tem cerca de 400 dias … ocasionalmente eles se juntam e há um ponto particularmente baixo.” Isso é o que está a acontecer agora.

Há outros factores em jogo, também. “A Betelgeuse também é conhecida por ser uma estrela supergiante cuja atmosfera produz poeira de vez em quando, o que pode escurecer a estrela visualmente também”, diz Filippenko. “Tudo isto se passa há centenas ou milhares de anos e não há razão para pensar que uma explosão é iminente”

Então quando Betelguese vai supernova?

“Pode ser esta noite, não nego”, diz Filippenko. “É que o escurecimento actual não é algo incrivelmente invulgar.” Estimativas colocam Betelguese em supernova provavelmente dentro dos próximos 100.000 anos, mas isso é apenas um melhor palpite. “De acordo com os modelos mais recentes pode levar até meio milhão de anos”, diz Filippenko. “Tudo depende de qual é exatamente a massa da estrela e até onde ela já passou na sua queima evolutiva, e nós simplesmente não sabemos essas coisas para”

Se Betelgeuse for supernova, o que será visto da Terra?

É frequente dizer-se que Betelgeuse pode ser tão brilhante como uma lua cheia durante semanas pós-supernova, mas os astrónomos não têm a certeza disso. “Achamos que Betelgeuse é cerca de 20 massas solares, mas pode ser tão pouco quanto 15, e nossas observações de outras estrelas tão maciças sugerem que, se elas chegam a 15 ou 16 massas solares, elas explodem quando estão na fase vermelha supergiante”, diz Filippenko. “Isso leva a uma explosão que permanece com o mesmo brilho por cerca de três meses antes de desvanecer.”

No entanto, se a massa de Betelgeuse é na verdade um pouco, mas mais – talvez 20 ou 22 massas solares – então pode primeiro perder muito do seu envelope exterior de gases através de uma série de ejecções violentas. “Eu os chamo de ‘arrotos cósmicos’, e eles tornariam a estrela significativamente menor quando explodisse, assim ela permaneceria brilhante por um tempo mais curto”, Filippenko.

O que nos restaria depois que Betelgeuse fosse supernova?

Orion o ombro esquerdo do caçador não seria mais, embora qualquer um com um telescópio – e certamente telescópios espaciais como Hubble e Webb – seria tratado com uma visão semelhante a um remanescente de supernova como a invulgarmente brilhante Nebulosa do Caranguejo (M1) 6.500 anos-luz distante na constelação de Taurus. M1 são os restos de uma estrela que foi supernova em 1054, um evento registrado por astrônomos chineses e japoneses. “Dependerá se o que permanece no interior é um pulsar ativo, uma estrela de nêutrons de rotação muito rápida com um forte campo magnético”, diz Filippenko. “Nem todas as supernovas produzem estrelas de nêutrons, e nem todas as estrelas de nêutrons são altamente energéticas e giratórias e têm um campo magnético muito alto”.

A Nebulosa do Caranguejo produz; sua estrela de nêutrons gira a uma taxa de cerca de 30 ou 33 vezes por segundo, resultando em um fluxo de partículas energéticas sendo lançadas pelo pulsar. “É isso que mantém a Nebulosa do Caranguejo energizada, e a torna mais brilhante do que seria de outra forma”, diz Filippenko. “É o que se chama uma nebulosa de vento pulsar e nem todos os restos de supernova seriam assim.” Uma que não é Cassiopeia A (Cas A), um remanescente de uma supernova 11.000 anos-luz distante na constelação de Cassiopeia que explodiu em 1680, e cuja estrela de neutrões não é muito activa.

Existem outras estrelas que poderiam ser supernovas?

“Não há nenhuma estrela que saibamos que é provável que seja supernova mais cedo do que Betelguese”, diz Filippenko. A exceção, ele explica, são as chamadas supernovas tipo 1a que podem ocorrer quando duas estrelas orbitam uma à outra, uma das quais é uma anã branca minúscula e fraca. “À medida que uma estrela se expande no final da sua vida pode despejar material na anã branca e, em alguns casos, a sua massa pode crescer até chegar perto de cerca de 1,4 vezes a massa do Sol”, diz Filippenko. Nesses casos, pode ocorrer uma explosão, embora os astrônomos atualmente saibam pouco sobre as anãs brancas na Via Láctea (embora o satélite Gaia da ESA esteja mudando isso).

“Betelgeuse ainda é a melhor aposta para ver uma supernova, certamente em termos de uma estrela brilhante que qualquer pessoa pode olhar para cima e ver”, diz Filippenko. “Orion é uma constelação bastante proeminente e qualquer pessoa que esteja familiarizada com ela pode olhar para o seu ombro esquerdo e ver que a estrela é visivelmente mais fraca do que costumava ser”.

A ‘nova’ prevista para o ano 2083

Betelgeuse pode ser a estrela mais próxima conhecida que poderia “em breve” passar a ser supernova, mesmo que isso seja adivinhado aos 100.000 anos. No entanto, alguns astrônomos agora pensam que há uma estrela muito mais próxima que poderia ser “nova”. Uma estrela chamada V Sagittae, 7.800 anos-luz distante na pequena constelação de Sagitta (logo abaixo de Cygnus no famoso asterismo de estrelas “Triângulo de Verão”) é pouco visível mesmo em telescópios de tamanho médio, mas novas pesquisas sugerem que poderia explodir por volta do ano 2083.

Embora não seja uma visão tão espectacular como a de Betelgeuse que se torna supernova, quando a V Sagittae explode pode tornar-se tão brilhante como Sirius, actualmente a estrela mais brilhante visível no céu nocturno. Também se tornará temporariamente a estrela mais luminosa da galáxia da Via Láctea. “Por volta do ano 2083, sua taxa de acreção aumentará catastroficamente, derramando massa a taxas incrivelmente altas sobre a anã branca, com este material em chamas”, diz o Professor Emérito Bradley E. Schaefer, Departamento de Física da LSU & Astronomia. “Nos últimos dias desta espiral de morte, toda a massa da estrela companheira cairá sobre a anã branca, criando um vento super-massivo da estrela que se funde, aparecendo tão brilhante como Sirius, possivelmente até tão brilhante como Vênus”.”

Poderia V Sagittae explodir mais cedo?

A incerteza da previsão é de mais ou menos 16 anos, portanto pode acontecer entre 2067 e 2099, provavelmente perto do meio deste intervalo. Promete ser uma visão maravilhosa. “V Sagittae vai parecer surpreendentemente brilhante no céu noturno, disse Schaefer. “Isto é substancialmente mais brilhante do que a mais brilhante de todos os tempos conhecida Nova há pouco mais de um século … agora as pessoas em todo o mundo podem saber que verão uma maravilhosa estrela convidada brilhando como a mais brilhante no céu por cerca de um mês”, disse Schaefer.

Qual é a ‘zona de morte’ para as supernovas? Estamos a salvo?

Sim, estamos a salvo. “Não há razão para nos preocuparmos com nenhuma estrela, certamente nenhuma estrela próxima, indo supernova e nos ferindo de qualquer maneira”, diz Filippenko, que concorda que a “zona de morte” para uma supernova é em algum lugar na região de 40 ou 50 anos-luz. Betelgeuse está a cerca de 650 anos-luz da Terra. “Se a Betelgeuse se apagasse, ficaria tão brilhante como a lua cheia e talvez isso pudesse influenciar um pouco os ritmos circadianos de certos animais, mas certamente não causaria uma extinção”, diz Filippenko. “Não há evidências de que alguma das extinções em massa conhecidas na história da vida na Terra tenha sido causada por uma supernova, por isso não é claramente uma coisa muito comum”.

No entanto, ele acrescenta que pode haver uma ameaça dos raios X e raios gama da radiação de alta energia de uma supernova interagindo com a atmosfera terrestre. “Uma das principais preocupações é que a camada de ozônio seja destruída, o que permitiria a passagem de muito mais radiação ultravioleta do sol”, diz Filippenko. “Isso poderia causar estragos, matando plâncton no oceano e afetando toda a cadeia alimentar.”

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