A menor espécie de serpente do mundo, com adultos com uma média de menos de quatro polegadas de comprimento, foi identificada na ilha caribenha de Barbados. A espécie, que é tão fina como um macarrão spaghetti e pequena o suficiente para descansar confortavelmente em um quarto americano, foi descrita por Blair Hedges, uma bióloga evolutiva da Penn State.
Foto Courtesy Blair Hedges, Penn State
A serpente chamada Leptotyphlops carlae, tão fina como um macarrão spaghetti, está descansando em um quarto americano. Blair Hedges, professora de biologia da Penn State University, descreveu a espécie e determinou que é a menor espécie de cobra identificada.
Hedges descreveu a nova cobra – um tipo de serpente de fio – que vive em um minúsculo fragmento de floresta no lado oriental de Barbados. Hedges determinou que a espécie Barbados é nova para a ciência com base nas suas diferenças genéticas de outras espécies de cobras e no seu padrão de cores e escamas únicas. Ele também determinou que alguns antigos espécimes de museu que tinham sido mal identificados por outros cientistas pertencem realmente a esta nova espécie.
Os cientistas procuram medir tanto machos adultos como fêmeas adultas de uma espécie para determinar o seu tamanho médio. Usando estes métodos, Hedges determinou que esta espécie, que ele chamou de Leptotyphlops carlae, é a menor espécie de cobra conhecida.
Hedges disse que a cobra de Barbados pode estar próxima do tamanho mínimo possível para cobras, embora ele não possa dizer com certeza que não existe nenhuma espécie menor – várias outras espécies de cobras são quase tão pequenas.
“As cobras podem ser impedidas pela selecção natural de se tornarem demasiado pequenas porque, abaixo de um certo tamanho, pode não haver nada para as suas crias comerem”, disse Hedges, acrescentando que a cobra de Barbados, tal como outras com as quais está relacionada, provavelmente alimenta-se principalmente de larvas de formigas e térmitas.
Em contraste com as espécies maiores – algumas das quais podem pôr até 100 ovos numa única ninhada – as cobras mais pequenas, e a mais pequena de outros tipos de animais, geralmente põem apenas um ovo ou dão à luz uma prole. Além disso, os animais mais pequenos têm crias que são proporcionalmente enormes em relação aos adultos. Por exemplo, as crias das cobras mais pequenas têm metade do comprimento de um adulto, enquanto que as crias das cobras maiores têm apenas um décimo do comprimento de um adulto. A cobra de Barbados não é uma excepção a este padrão. Ela produz um único ovo estreito que ocupa uma porção significativa do corpo da mãe.
“Se uma pequena serpente tivesse duas crias, cada ovo poderia ocupar apenas metade do espaço que é dedicado à reprodução dentro do seu corpo. Mas então cada uma das duas crias nascidas teria metade do tamanho normal, talvez pequena demais para funcionar como uma cobra ou no ambiente”, disse Hedges. “O fato de pequenas cobras produzirem apenas um ovo maciço – em relação ao tamanho da mãe – sugere que a seleção natural está tentando manter o tamanho das crias acima de um limite crítico para sobreviver”
Hedges descreveu mais de 65 novas espécies de anfíbios e répteis em todo o Caribe no curso de seus estudos genéticos e evolutivos. No artigo em que descreve a cobra Leptotyphlops carlae, também descreve outra cobra que vive na ilha vizinha de Santa Lúcia, uma serpente que é quase tão pequena quanto a cobra de Barbados.
A descrição mais recente foi publicada em 4 de agosto de 2008 na revista Zootaxa. O financiamento para a pesquisa foi fornecido pela National Science Foundation e pela National Aeronautics and Space Administration.