Nossa primeira reunião bilateral foi realizada na Embaixada dos Estados Unidos. No final da reunião, Ford e Brezhnev saíram juntos pela porta da frente, onde pareciam trocar agradáveis. O resto de nós amontoou-se na nossa comitiva e dirigiu-se para o Finlandia Hall onde se realizava a cimeira.
A cena no hall foi espantosa. Durante as pausas, nos corredores encontravam-se vários líderes da Guerra Fria e da Europa Ocidental. Lembro-me particularmente de Tito com o seu cabelo mal pintado; o líder polaco Eduard Gierek com um aspecto brilhante; o comunista romeno anti-russo Nicolai Ceauscsau (mais tarde executado); o líder socialista anti-americano sueco Olof Palme (mais tarde assassinado), e o francês Valery Giscard d’Estaing, elegante como esperado.
O tamanho relativamente pequeno do salão emblemático e a necessidade de acomodar 35 chefes de estado e o seu pessoal fizeram com que as delegações fossem colocadas em estreita proximidade. A nossa delegação estava sentada no centro da secção principal, do outro lado do corredor dos soviéticos. Cada delegado recebeu uma pequena escrivaninha. Era íntima, exigindo-nos que protegêssemos qualquer informação confidencial nas nossas mesas. O Secretário de Estado Henry Kissinger criou uma espécie de sensação mediática quando a sua atenção para com a segurança acabou e um fotógrafo italiano tirou uma fotografia de um dos seus documentos secretos.
Não pude deixar de vigiar Brezhnev, anotando com quem ele falava e o que estava a fazer. A certa altura, reparei que ele estava a meter a mão no bolso para o que acabou por ser um comprimido. Nossos serviços de inteligência tinham suspeitado que Brezhnev tinha sérios problemas de saúde – ele era um fumante pesado e começou a olhar e agir mais fraco. Então tomei nota do que ele fez com o invólucro da pílula – ele colocou-o no cinzeiro. Se pudéssemos determinar o medicamento no invólucro, talvez pudéssemos inferir as suas doenças. Então eu decidi procurar a oportunidade de conseguir o invólucro.
Victor Sukhodrev, intérprete de Brezhnev, nos surpreendeu quando ele chegou e empurrou seu caminho até Brezhnev. Sukhodrev foi considerado pelas autoridades americanas e pelos soviéticos como o melhor intérprete russo-inglês do mundo. Ele não só conseguiu lidar com todas as expressões idiomáticas, como as compreendeu nos vários “dialetos” de inglês-americano, britânico, escocês, australiano, canadense, etc. Ele tinha uma memória prolífica – testemunhámo-lo tomar apenas algumas notas quando Brezhnev falava por mais de 20 minutos seguidos e depois oferecia uma interpretação perfeita em inglês. E ele podia traduzir “para os dois lados” (russo para inglês, inglês para russo) aparentemente sem parar. Sukhodrev tinha feito toda a interpretação na nossa reunião bilateral da embaixada.
Sukhodrev entregou a Brezhnev uma única folha de papel datilografada. Eu inferi que Brezhnev queria ver o registro de algo discutido em nossa reunião da embaixada. Brezhnev estudou o papel cuidadosamente, acenou com Sukhodrev e depois fez algo muito surpreendente – ele rasgou o papel em pedaços e os colocou em seu cinzeiro onde ele havia colocado a capa da pílula.
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A minha curiosidade estava agora fervilhada. Assim, quando a sessão de discursos terminou, tomei o meu tempo organizando cuidadosamente os papéis na minha pequena mesa enquanto observava o arquivo da delegação soviética. A fila mais direita para a porta era através da sua área agora vazia, o que me deu uma chance de esvaziar o cinzeiro de Brezhnev no meu bolso.