Algumas criaturas desenvolveram uma camuflagem verdadeiramente espectacular: a borboleta coruja, o dragão-marinho frondoso, que se parece com algas marinhas, ou os insectos autoexplicativos da vara, por exemplo. Uma das mais fixes são as lagartixas-de-bico-folha, um grupo de animais do género Uroplatus que só vivem na ilha de Madagáscar. Os animais têm padrões que os misturam perfeitamente na folhagem local, mas os mais impressionantes são as caudas, que se assemelham a uma folha apodrecida, completa com manchas descoloridas e pequenos cortes e lágrimas. Agora, os pesquisadores descreveram uma nova espécie destes animais difíceis de serem vistos – e pode já estar sob ameaça do comércio de animais de estimação.
A espécie recém descoberta vem de áreas de baixa altitude do Parque Nacional de Marojejy, na ponta nordeste de Madagascar. Durante o dia, as lagartixas-de-bico-folha são difíceis de identificar. Elas tendem a pendurar-se em folhas mortas, cobrindo-se com a sua cauda enganadora e enfiando os seus membros para fora como galhos. À noite, porém, elas ganham vida, caçando ativamente na densa floresta tropical – é quando os pesquisadores conduzem suas pesquisas.
Shreya Dasgupta no Mongabay relata Fanomezana Ratsoavina, uma herpetologista da Universidade de Antananarivo em Madagascar, coletou a nova espécie em 2003 durante um estudo de campo, mas na época não sabia que era novidade para a ciência, pois se assemelhava a outra espécie bem conhecida, a osga de cauda de folha satânica. Em maio de 2016, outro herpetologista de Antananarivo, que estava realizando uma pesquisa no parque que envolvia a coleta de osgas, notou que alguns dos espécimes também eram ligeiramente maiores do que o normal.
Jake Buehler em Earther relata que, em novembro de 2016, os pesquisadores coletaram mais alguns espécimes e começaram a analisá-los, descobrindo que as os osgas de 4 polegadas de comprimento são 50% maiores do que seus irmãos satânicos e o interior de sua boca é vermelho escarlate. A análise genética também confirmou que a osga é uma nova espécie, chamada Uroplatus finaritra, detalhada na revista Zootaxa. Finaritra é uma palavra malgaxe que significa “saudável e feliz”, o que, segundo Dasgupta, os investigadores dizem descrever o seu “prazer em descrever esta esplêndida e excepcionalmente grande espécie a partir de um clade de osgas de cauda de folhas geralmente de tamanho pequeno”, “
Por outro lado é óptimo acrescentar outra espécie única à lista da vida na Terra, Mark Scherz, co-autor do estudo e herpetologista da Universidade Ludwig Maximilian de Munique, diz que a nova espécie pode já estar em perigo. Enquanto seu habitat primário está em terra protegida, ao contrário de muitas espécies da ilha, ela ainda está imperiosa. Isso porque a osga de cauda de folha satânica é frequentemente coletada na natureza para o comércio de animais de estimação, e é difícil para colecionadores e entusiastas da herpetologia distinguir as duas espécies.
“Um indivíduo jovem de U. finaritra só pode ser distinguido dos adultos U. phantasticus verificando a cor de sua boca”, diz Scherz a Dasgupta. “Isto não é uma coisa fácil de fazer, requer stress para os animais, e pode potencialmente magoá-los irreparavelmente se realizado com força por um não-especialista”
Scherz diz que algumas osgas satânicas vendidas como animais de estimação são descritas como variedades “gigantes” ou “grandes” da espécie, e os pesquisadores suspeitam que essas são na verdade U. finaritra. Embora não seja possível inspeccionar todas as os osgas enviadas de Madagáscar, a equipa diz a Buehler que sugere que cada carregamento de répteis e anfíbios da ilha inclui informação sobre o local onde os animais foram recolhidos. Como se acredita que a nova espécie ocorra em uma área ao norte da osga satânica de cauda de folha, qualquer animal coletado daquela região poderia ser sinalizado como sendo provavelmente mal identificado.
“Embora descobrir uma nova espécie seja muito emocionante, também precisamos pensar sobre sua conservação”, diz Ratsoavina a Dasgupta. “Se a população natural de Uroplatus finaritra do Parque Nacional de Marojejy permanecer intacta sem mais perda de habitat e atividades ilegais de exploração para suprir o comércio de animais de estimação, esta espécie permanecerá segura”.