Biblioteca Houghton, Universidade de Harvard
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A maioria de nós se familiarizou com o etnónimo afro-americano na década de 1980, quando Jesse Jackson começou a popularizá-lo como uma alternativa ao preto. (Um etnónimo é um nome pelo qual um grupo étnico ou racial é conhecido.) Mas o termo é muito mais antigo que isso: recentemente, encontrei um exemplo que remonta aos primeiros tempos da república americana.
O Oxford English Dictionary traçou as suas ocorrências documentadas de “afro-americano” até 1835. (O termo relacionado “Afro-Americano”, que teve uma breve popularidade nos anos 60, tem uma citação de 1831 na Diaconia Ecumênica). Mas em abril passado, fiz uma busca rotineira pela frase nos jornais históricos americanos, a base de dados muito poderosa da companhia Readex dos primeiros jornais americanos, e fiquei surpreso ao ser conduzido a um sermão de 1782 publicado na Filadélfia. O sermão, cuja única cópia sobrevivente conhecida está na Biblioteca Houghton de Harvard, foi intitulado “A Sermon on the Capture of Lord Cornwallis” (Um Sermão sobre a Captura do Senhor Cornwallis). A folha de rosto do panfleto inclui o título “Por um afro-americano”.
O sermão dá poucas pistas sobre a identidade do pregador, mas concluí que foi escrito por alguém que era negro, tinha alguns laços com a Carolina do Sul, e pela sua própria admissão não tinha “o benefício de uma educação liberal”. Além disso, eu não tinha nenhuma pista sobre sua formação ou que tipo de pessoa ele era.
Então eu procurei alguns conselhos de especialistas. Richard Newman, um estudioso de história afro-americana e agora diretor da Library Company of Philadelphia, diz não ter certeza de que o autor era uma pessoa de cor, apesar da linha do horizonte. “O tom e o estilo do panfleto divergem de alguns aspectos fundamentais da escrita negra da época”, diz Newman. “Onde muitos afro-americanos enfatizaram a história do Êxodo – que destacou a profecia bíblica de que mestres não arrependidos seriam punidos por um Deus justo – este panfleto enfoca o conto de Samuel. O tema desta história do Antigo Testamento certamente teria ressoado tanto com escravos como com negros livres: O Poderoso Vontade Cairá. No entanto, a exegese bíblica que se segue foca mais em manter a fé no Senhor do que em ferir os escravos”
Por outro lado, Edward Rugemer, professor associado de estudos afro-americanos e história em Yale, acredita que o escritor era negro, e encontra significado no fato de que o panfleto foi publicado na Filadélfia. “Com a Revolução, quando um número significativo de escravos do Alto Sul começou a manumitar seus escravos, libertando pessoas da Virgínia, Maryland e Delaware foram atraídos para a Filadélfia”, diz Rugemer.
No sermão, o autor se dirige “à minha própria compleição, Vós que sois meus irmãos, meus parentes segundo a carne; vós, descendentes da África”. Rugemer observa que “daqueles negros que tomaram parte ativa na guerra, mais serviram no exército britânico do que nas forças patrióticas”. O autor pergunta retóricamente àqueles negros conservadores: “Não ficastes desapontados? Já colheu aquilo por que trabalhou?”
“Tenho tido a impressão de que a maioria deste grupo negro lealista partiu com os britânicos”, diz Rugemer. “Este sermão sugere que muitos de fato ficaram e o escritor está argumentando que eles seguem em frente e abraçam a experiência americana.”
Neste ponto Newman concorda. “Se foi escrito por um afro-americano”, diz ele, “o panfleto pode de fato ter sido estrategicamente destinado a integrar os negros na nova ordem social e política”. Esta noção encaixa bem com a linha do autor: ‘um afro-americano’. A idéia de que os negros poderiam fazer parte da sociedade americana estava no ar nos anos 1760″