A história do vestido de noiva é mais curta que a história dos casamentos, e ainda mais curta ainda que a história do casamento. Um antigo mito chinês contém uma das mais antigas referências conhecidas a este tipo de vestimenta, e é algo assim:
Após um tempo, num país verde e nublado no centro do mundo, vivia um cão esperto que também era um dragão. Naturalmente, ele não era casado. Este cão-dragão, chamado Panhu, era o servo de um imperador, que estava em guerra com um general fracassado. Um dia, o imperador proclamou que qualquer homem que pudesse trazer-lhe a cabeça do seu inimigo receberia a mão da sua filha em casamento.
Panhu não era um homem, mas sendo leal e corajoso prometeu tornar-se um ao vencer o inimigo para que pudesse casar com a princesa. Ele conseguiu, transformou-se em forma humana, e ficou noivo da filha do imperador. Para garantir a união, a imperatriz vestiu a princesa com um belo vestido de fênix e uma coroa de fênix, e Panhu levou sua noiva para viver nas montanhas do sul. Eles eram felizes e tinham muitos filhos. Quando chegou a hora de sua própria filha se casar, uma verdadeira fênix voou de uma montanha e presenteou a menina com um colorido vestido de fênix todo seu.
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Agora, quer estejamos a referir-nos às volumosas confecções brancas encontradas nas revistas de noivas ocidentais ou aos elegantes vestidos de fênix vermelhos com raízes míticas que ainda hoje são usados pelas noivas na China, o vestido de noiva tornou-se o seu próprio tipo de talismã. Tendemos a focar na cor, sendo o branco a escolha preferida pelas noivas do Ocidente, da Noruega à Argentina, e o vermelho a cor mais apropriada para as noivas tradicionais do Oriente, sejam elas do Sul do Sudão ou de Singapura. Atribuímos significado a essas escolhas de cor, como se o branco pudesse apenas sugerir pureza e novos começos, enquanto o vermelho poderia apenas significar vida, sorte e celebração. Mas este nem sempre foi o caso, e os vestidos de noiva que saudamos como “tradicionais” são, em sua maioria, relativamente modernos, não importa de onde venham.
Cisnes, águias-pesqueiras, coiotes e cupins, os primatas conhecidos como Homo sapiens geralmente não acasalam para a vida. Enquanto alguns de nós macacos nus podem encontrar um parceiro e ficar com eles para sempre, nunca se desviando, a história nos diz que isso não tem sido a norma para a nossa espécie. No entanto, o casamento, uma tecnologia social, surgiu na maioria das sociedades e em todos os continentes habitados.
Para a maioria da sua existência, o casamento tem sido um assunto mundano, tendo a ver com a transferência de propriedade, a criação e sustento de filhos, o rastreamento de linhas de sangue e o controle de mulheres. Por estas razões, geralmente era um caso homem-mulher, independentemente dos sentimentos de uma sociedade em relação à homossexualidade. Mas embora tenha havido casamentos na maior parte da civilização humana, isso não significa que tenha havido casamentos. Não há, por exemplo, cerimônias de casamento que envolvam uma troca de votos na Bíblia. Os casamentos foram oficializados através da assinatura de um contrato ou algum outro meio de acordo formalizado, mas um casamento não era geralmente considerado como uma ocasião espiritual ou mesmo romântica. E porque não havia casamentos, por muito tempo não podia haver vestidos de noiva verdadeiros, nem.
Embora os povos da antiga Suméria, Babilônia e Assíria celebrassem o amor romântico e erótico na arte e na poesia, a questão do casamento era muito mais transacional. As histórias de Heródoto falam do mercado matrimonial babilônico, onde a cada ano as jovens casadas eram trazidas diante de uma multidão de homens que licitavam por elas, como escravos, com base em sua beleza. As “mais belas” eram escolhidas como esposas para os ricos, enquanto as mulheres “mais feias” que não vendiam eram dadas aos plebeus juntamente com uma compensação monetária para sua manutenção, como os animais problemáticos da fazenda.
Uma pessoa pode supor que as mulheres do mercado matrimonial da Babilónia pareciam estar prontas para o mercado, de modo a obter o preço mais alto possível (assim como, presumivelmente, serem vendidas nas circunstâncias mais confortáveis). Heródoto não diz o que estas mulheres usavam, mas é provável que alguém tenha tentado certificar-se de que estavam no seu melhor, como maçãs brilhantes para serem expostas no carrinho de maçãs.
Em 1875 o artista britânico Edwin Long pintou uma interpretação da cena, baseada na descrição de Heródoto, bem como imagens de artefactos assírios. Todas as potenciais noivas na pintura de Long vestem roupas drapeadas em creme ou branco, enquanto os homens que licitam por elas vestem uma mistura de tons mais escuros. Mas este esquema de cores tem mais a ver com as ideias vitorianas de virgens e casamentos e puras associações que quase certamente não existiam no mundo antigo do que qualquer precedente histórico real. Ainda assim, em certos momentos e em certos lugares, idéias sobre o tipo de beleza ou virtude que uma nova noiva deveria possuir se prenderam a uma história, um mito, uma parte da cultura, ou um casamento famoso, e tradições e superstições se precipitaram. Com o tempo, essas precipitações se calcificaram em cerimônia.
Para a maior parte da história, mesmo as noivas ocidentais não vestiam branco. Na Roma antiga, onde os casamentos eram celebrados com festas e banquetes – um evento social importante, se não um sacramento – as noivas usavam longos véus de amarelo profundo sobre um complicado penteado trançado de seis partes. O véu amarelo era descrito como sendo “a cor da chama”, e assim as próprias noivas eram como tochas, trazendo luz e calor às casas dos novos maridos.
Ancient Athenian noivas usavam longas vestes violetas ou ligeiramente avermelhadas, cinzeladas na cintura por uma cinta que o noivo deveria soltar mais tarde, simbolizando a perda de sua virgindade. O casamento foi oficializado por um banquete, seguido de uma procissão iluminada por uma tocha que transportava o casal para a câmara nupcial. Ao entrar, uma noiva ateniense recebeu um fruto de marmelo para morder, como Perséfone degustando as sementes de romã dos pomares do submundo que a ligavam ao seu novo marido, Hades.
Um tema chave dos casamentos é a passagem simbólica da infância para a idade adulta, de uma fase distinta da vida para a próxima. Isto é especialmente verdadeiro para as mulheres, que passam do reino virginal, primaveril da adolescência para a maturidade fecunda da vida conjugal, onde se espera que elas produzam filhos. Em muitas culturas, o rito que lança as jovens mulheres num novo mundo de sexo e maternidade é jogado como uma espécie de morte do seu antigo eu, completo de luto ritualizado e lamentações formais. Às vezes, as roupas que as noivas usam refletem estes temas.
China pode ser o primeiro lugar onde se esperava que as noivas usassem uma determinada cor. Durante o reinado da Dinastia Zhou, há cerca de três mil anos, as noivas e os seus noivos vestiam ambos túnicas pretas sóbrias, com debrum vermelho, usadas sobre uma roupa de baixo branca visível. O uso de cores e desenhos específicos não era reservado para casamentos. Os governantes de Zhou instituíram leis rigorosas de vestuário que ditavam o que podia ser usado, por quem e quando, com base na profissão, casta social, gênero e ocasião. Estas regras ainda estavam em vigor no início da dinastia Han, por volta de 200 a.C., quando noivas e noivos ainda usavam ambos de preto. Os Hans eram supostamente menos rigorosos na aplicação de éditos de vestuário, mas no entanto prescreviam que certas cores fossem usadas em certas épocas do ano: verde na primavera, vermelho no verão, amarelo no outono e preto no inverno.
Até o século VII, durante o reinado da Dinastia Tang, com os éditos de vestuário ainda mais soltos, tornou-se moda para as noivas usar verde em seus casamentos – talvez como um aceno para a roupa da primavera do período Han anterior – enquanto seus noivos normalmente usavam vermelho. Uma ordem social mais relaxada levou a modas mais diversas e experimentais, com as mulheres usando vestidos curtos e até mesmo roupas masculinas tradicionais em suas vidas diárias. A Dinastia Tang governou durante um período de muita imigração e influência cultural que fluiu da China tanto para o Japão como para a Península Coreana, e as influências da moda do período Tang ainda hoje podem ser vistas em algumas modas tradicionais japonesas e coreanas, tanto na cor como na forma.
No Japão, uma noiva veste frequentemente vários quimonos de diferentes cores ao longo do dia do seu casamento. Uma noiva xintoísta japonesa veste branco. A partir do século XIV, as vestes de casamento coreanas de seda eram vermelho, verde e amarelo. Muito parecido com Zhou- e Han-ruled China, a moda tradicional coreana também era estritamente regulada pela cor. Crianças e adultos não casados na Coreia Imperial usavam tons brilhantes, enquanto que depois do casamento, homens e mulheres deste período usavam ambos branco ou outros neutros até à sua velhice. Os muito idosos usavam apenas branco, uma cor de luto, e todos eram obrigados a usar branco por três anos após a morte de um imperador ou de um membro de sua família.
As noivas coreanas tradicionais também deveriam incorporar um tema comum de noiva em todo o mundo, que é a emulação da realeza. Isto é, em parte, como as noivas ocidentais vieram a usar branco também, e por sua vez, como um tipo particular de vestido de noiva ocidental começou a colonizar os casamentos do mundo inteiro.
Um vestido de noiva para um primeiro casamento na Europa e países europeus dominantes é agora geralmente branco por padrão, e qualquer mulher que se casa com outra cor o faz como um desvio. Mas a ubiqüidade deste estilo é relativamente recente, tornando-se de rigeur apenas em meados do século XIX, quando a Rainha Vitória se casou com o Príncipe Alberto em 1840. Antes disso, embora as noivas vestissem branco quando podiam pagar, mesmo as mais ricas e reais entre elas também usavam ouro, ou azul, ou, se não fossem ricas ou reais, qualquer que fosse a cor do seu melhor vestido.
O primeiro exemplo registado de um vestido de noiva branco na cultura ocidental é o da princesa inglesa Philippa no seu casamento com o rei escandinavo Eric em 1406. Ela estava vestida com uma túnica branca forrada com pele de ermine e esquilo. Em 1558, Maria Rainha dos Escoceses vestiu branco durante o seu casamento com o futuro Rei de França, apesar de o branco ser uma cor de luto para as rainhas francesas da época. Durante os séculos seguintes, o branco permaneceu uma cor popular mas não obrigatória nos casamentos reais (a princesa Charlotte, quando casou com o príncipe Leopoldo de Saxe-Coburg-Saalfeld em 1816, usava um vestido de cintura de império em lamé metálico prateado). Os vestidos brancos não simbolizavam virgindade ou mesmo pureza, mas antes eram mais caros e difíceis de manter limpos, e assim comunicavam o status e a riqueza do usuário.
Até meados do século XIX, nenhuma mulher, nem mesmo realeza, esperava usar seu vestido de noiva apenas uma vez e depois nunca mais – uma idéia que teria sido absurda mesmo para os muito ricos antes da revolução industrial. Até mesmo a Rainha Vitória re-propôs seu próprio vestido de noiva e véu para uso posterior. Se uma mulher não-royal tivesse um vestido novo feito especialmente para o seu casamento, era provável que ele se tornasse o seu melhor domingo, seja como está ou num estado alterado ou tingido, até que ela o desgastasse ou a moda mudasse para além dos poderes de alteração. Na maioria das vezes, uma mulher casou-se no melhor vestido que já tinha.
Tudo isso mudaria para as noivas ocidentais após o casamento da Rainha Vitória e a revolução industrial, graças, em grande parte, a alguns novos avanços tecnológicos, principalmente a fotografia e a divulgação de revistas ilustradas.
Quando a Rainha Vitória casou com seu primeiro primo Albert, o príncipe alemão de Saxe-Coburg-Gotha, ela usava um vestido opulento e pálido com flores de laranjeira que foi desenhado no estilo do dia – um corpete justo que abraçava a cintura natural, e uma saia volumosa e cheia, esticada do corpo com crinolinas e saiotes. Embora frequentemente referido como branco e assim pintado nos retratos, o vestido em si, agora na Colecção Real (menos a sua camada de renda), é realmente mais um marfim, ou mesmo um ligeiro pink-champagne, poderia ser chamado por um catálogo de noivas moderno. No lugar de uma coroa de jóias, a jovem real usava uma coroa de flores de laranjeira – uma versão mais rica do que uma pobre moça do campo poderia fazer por suas próprias núpcias – e isso ainda mais encantou a nova rainha para seus súditos.
Indeed, o povo britânico tão romantizou a relação entre Victoria e seu príncipe consorte, que se pensava encarnar um ideal de felicidade doméstica, que as jovens mulheres procuravam copiar seu traje de noiva da maneira que pudessem. Não há fotos da Rainha Vitória e do Príncipe Alberto no dia do casamento, embora uma série de fotos da corte tiradas catorze anos depois, em 1854, quando o casal real estava na casa dos 30 anos, sejam frequentemente confundidas com retratos de casamento porque a rainha aparece com um vestido de cor clara, véu e coroa de flores. Ainda assim, ilustrações da rainha em seu grande dia foram amplamente distribuídas.
A ascensão da fotografia, e dos retratos de casamento em particular, também foi um longo caminho na popularização da tendência de vestidos de noiva brancos. Mais do que simplesmente a escolha de uma rainha popular, os vestidos brancos ficaram bem e se destacaram nos novos retratos fotográficos em preto e branco ou com tom sépia, por vezes enlameados. Eles pareciam distintos e proporcionavam um bom fundo para mostrar a beleza da noiva.
Até 1849, as revistas femininas já proclamavam que não só o branco era a melhor cor para um vestido de noiva, mas que na verdade sempre tinha sido a melhor e mais apropriada escolha. Em um pouco de história revisionista, Godey’s Lady’s Book anunciou que “o ustom decidiu, desde os primeiros tempos, que o branco é a cor mais adequada, qualquer que seja o material”. É um emblema da pureza e inocência da condição de menina, e do coração não purificado que ela agora cede à escolhida”. Os ideais vitorianos de casamentos, amor romântico e pureza foram projetados para trás para reescrever o vestido branco como um símbolo de inocência e virgindade em vez de riqueza.
A tendência pegou, e o próprio vestido de casamento da Rainha Victoria de 1840 – a cintura fina, a renda, a saia completa do século XIX sobre anáguas e crinolines – ainda é considerado a silhueta de “casamento” mais reconhecível. É agora considerado o vestido de noiva “clássico” em todo o mundo. Embora o estilo estivesse simplesmente de acordo com cada vestido que a Rainha Victoria usava na altura, reflectindo a moda quotidiana do dia, a sua alteridade faz agora parte do que torna o conceito de um vestido de noiva tão distinto. Para muitas mulheres, é a única vez que usam um vestido como esse, um no estilo do século XIX. Muitas noivas chinesas participarão de uma elaborada sessão de fotos de casamento enquanto usam um vestido branco ocidental – algumas vezes até mesmo viajando para o exterior para Paris ou Nova York com o único propósito de tirar essas fotos – mesmo que ela opte por usar um conjunto tradicional chinês para sua cerimônia de casamento real.
Tradicional vestuário de casamento tribal africano ainda pode ser encontrado em todo o continente. O povo Ndebele da África do Sul, renomado pelas distintas jóias aneladas usadas para alongar o pescoço, ainda veste as noivas em um trem com contas, chamado Nyoga, que pende dos ombros para o chão, seguindo atrás dela em um movimento sinuoso e serpenteante. (Nyoga na verdade significa cobra.) Mas em áreas urbanas, e mesmo em algumas mais pastorais, como a região de Fransfontein na Namíbia, tem se tornado cada vez mais comum que casamentos sejam planejados no estilo ocidental, com um grande vestido branco, o noivo de smoking, um carro caro alugado, e damas de honra e noivos em trajes a condizer. Ali, como em grande parte do resto do mundo, os casamentos tornaram-se um ponto focal para o consumo conspícuo. Não só se espera que a noiva adquira um vestido que nunca mais volte a usar, como também os membros da sua festa de noivado estão à espera das damas de honor de uma rainha.
Embora o outrora império global da Rainha Vitória tenha desde então recuado para as ilhas chuvosas de onde veio, o sol nunca se põe em alguma versão do seu volumoso vestido de noiva branco, que pode ser encontrado em noivas de Brisbane a Banguecoque, Veneza a Vladivostok.
O significado do casamento, e o que esperamos dele, mudou drasticamente nos últimos duzentos anos. Embora muitas pessoas ainda associem a ocasião com uma mulher de vestido branco e um homem de smoking, tem havido uma fenda na fachada dos papéis tradicionais de gênero entre casais heterossexuais, e um maior reconhecimento da legitimidade dos não heterossexuais. Não mais simplesmente um arranjo de negócios entre famílias, a grande maioria das pessoas que querem se casar pretende fazê-lo por amor. Mais do que isso, temos vindo a esperar que os nossos cônjuges preencham uma miríade de papéis outrora ocupados por membros da família, amigos, amantes extramatrimoniais e até mesmo pela religião – proporcionando-nos realização, companheirismo, parceria financeira, estímulo intelectual, apoio emocional, inspiração espiritual e paixão, tudo isso num só. É uma ordem alta, e um salto de fé que eu, por mim, achei comovente contemplar sempre que fui a um casamento, não importa o que a noiva usava.