Antes de muitos aficionados por AR, acredita-se que as espingardas acionadas por pistão são uma melhoria distinta das espingardas de gás direto como as espingardas AR-15/M16 projetadas pelo ArmaLite. Eles gostam de citar muitos fuzileiros do início da guerra do Vietname que farejavam “Porque é que alguém quereria uma espingarda que soprasse onde ela se alimenta? Aqueles tipos tinham razão na altura. A AR-15 (M16) foi projetada com munições carregadas com pós de bastão, mas quando os contratos de munições foram adjudicados, as munições GI foram carregadas com pós de bolas que eram muito mais sujas em termos de resíduos do que os pós utilizados no desenvolvimento do rifle. Consequentemente, a M16 tinha uma merecida reputação inicial de encravamento.
Former Marine e o antigo técnico do Exército Eugene Stoner é considerado o pai da AR-15 (M16), e ele rapidamente percebeu as deficiências do sistema de gás-impingement. O desenho final da espingarda Stoner para ArmaLite, a 7.62-cal. A espingarda AR-16 combinou as suas noções para melhorar o desenho utilizando o pistão a gás de David “Carbine” Williams, de curto curso e de melhor calibre. O AR-16 foi um esforço para fornecer aos militares americanos uma espingarda de batalha menos cara de produzir do que as espingardas Garand ou M14. Contudo, logo após a adopção da espingarda M14, Stoner deixou a ArmaLite.
Uma outra equipa de engenheiros liderada por Arthur Miller começou a adaptar o desenho do pistão de curto curso numa espingarda de calibre 5,56 da OTAN em 1963. O ArmaLite tinha vendido a licença de fabrico original do AR-15 à Colt e pretendia que a produção de espingardas militares americanas entrasse em sua casa. Miller recebeu a patente americana 3.246.567 em 15 de junho de 1964, pelo que ficaria conhecido como a espingarda AR-18. Cinco anos mais tarde, uma versão semi-automática – a AR-180 – estreou para o mercado civil dos EUA.
A AR-18/180 foi a última iteração do então novo método de construção de espingardas com fabricação de aço estampado e soldado. É, para todos os efeitos, uma versão reduzida do 7.62 ArmaLite AR-16 de calibre NATO. Como mencionado, o AR-18/180 utiliza um pistão de curso curto para facilitar a operação. A espingarda retém o familiar parafuso rotativo do AR-15/M16, montado num porta-aviões, mas o porta-aviões anda sobre um par de hastes guia. Em vez de uma unidade de mola amortecedora contida no cabeçote como o AR-15/M16, o AR-18/180 utiliza um par de molas de ação sobre as hastes guia. Pode-se dizer que o AR-18/180 é a versão mais ou menos econômica de um AR-15/M16, que ainda utilizava forjados caros em seus componentes críticos de operação. O AR-18/180 substituiu a maioria destes por aço estampado e componentes soldados. Até o martelo interno é uma estampagem. O uso destes componentes estampados exigiu um aumento nas tolerâncias, que alguns dizem levar a um ligeiro aumento na confiabilidade em ambientes sujos, embora esta noção não seja de forma alguma comprovada. Uma cobertura de poeira deslizante, com mola, também estampada, ofereceu alguma protecção do receptor contra detritos enquanto o rifle era transportado.
AR-18 com estoque dobrado. Imagem cortesia de IMFDB.
Outras diferenças do AR-15/M16 foram um cabo de operação preso ao porta-afusos que viajou com o porta-afusos durante a operação. O estoque e a extremidade dianteira do AR-18/180 é um pouco mais leve que o AR-15/M16, e o bumbum é articulado na parte traseira do conjunto receptor, num esforço para facilitar a portabilidade em espaços confinados. Embora isto parecesse ser uma característica útil, na prática provou ser um ponto fraco em termos de estabilidade de stock, uma vez que se relaciona com o fogo preciso. O comprimento do cano no AR-18/180 é de 18″ em vez de 20″, tornando a espingarda ligeiramente mais curta e, portanto, um pouco mais manuseável, do que o AR-15/M16. A taxa de torção permaneceu em 1 em 12″ porque a bala padrão 55-gr. foi a única considerada para esta espingarda.
Os compartimentos na AR-18/180 têm um mecanismo de corte e travamento diferente que impede o uso de compartimentos AR-15/M16. Os compartimentos AR-15 podem ser convertidos para funcionar no AR-18/180, mas isto é uma despesa adicional e aborrecimento que contribuiu para a falha final do AR-18/180 no mercado.
AR-18 com escopo. Imagem cortesia de IMFDB.
O cabo de transporte no topo do AR-15/M16 foi descartado no AR-18/180, pois encontrou pouco uso no campo e complicou o ajuste da visão e os cálculos da trajetória. Uma mira de ferro semelhante à do AR-15 foi montada directamente na parte de trás do receptor. Um ponto de rabo de pomba soldado ao receptor na frente da mira traseira forneceu uma maneira de montar um escopo no ArmaLite anéis proprietários, um conceito muito à frente do seu tempo em 1964. O ArmaLite comercializou uma mira telescópica de 2,75x 20 mm com uma montagem rápida e transparente que se prende ao rabo da pomba. Poucos destes, porém, foram vendidos.
Entre os contratos de produção e a política, o M16 teve uma enorme e inatingível vantagem sobre o AR-18. Testes e avaliações no Campo de Provas de Aberdeen, em 1964, produziram alguns resultados mal vistos. Variações na precisão e confiabilidade com diferentes lotes de munições foram a principal queixa. Esses resultados de testes especificaram várias mudanças e revisões que precisavam ser feitas para melhorar a confiabilidade e segurança. Outros testes realizados pelo Ministério da Defesa britânico, em março de 1966, constataram a falta de confiabilidade do AR-18 em ambientes de lama e areia. O ArmaLite fez muitas das alterações exigidas por esses conselhos de revisão, mas o apelo de uma espingarda 5,56 da OTAN parecia ter sido saciada durante algum tempo.
A SAR-87 era uma derivada AR-18 avançada que estava em desenvolvimento pelo Sterling Armaments of Dagenham. Imagem cortesia de IMFDB.
ArmaLite foi um offshoot da Fairchild Engine and Airplane Corporation, e a sua sede foi em Hollywood, Califórnia, de 1954 a 1987. Outra fábrica foi inaugurada em Costa Mesa, Califórnia, para produzir o AR-18, mas essa instalação não era suficiente para uma grande produção. Apenas 1.171 AR-18s e 4.018 AR-180s foram fabricados em Costa Mesa entre 1969 e 1972. Foi feito um contrato de produção com a Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek de Den Bosch, na Holanda, mas poucos ou nenhuns rifles resultaram. A ArmaLite foi obrigada a contratar a construção do AR-18 e do AR-180 para a Howa no Japão, produzindo 3.927 AR-180 de 1970 a 1974, e mais tarde a Sterling Armaments de Dagenham, Essex, na Grã-Bretanha, fabricou 12.362 AR-180 entre 1979 e 1985. A produção total foi de apenas 21.478 AR-180s entre 1969 e 1985.
Consequentemente, a ArmaLite voltou-se para o mercado civil e concentrou a sua produção de espingardas AR-180. Um punhado de AR-18s entrou em alguns arsenais policiais, assim como alguns exércitos e forças de segurança do terceiro mundo.
AR-180B. Imagem cortesia de IMFDB.
ArmaLite marca foi comprada em 1996 pela Eagle Arms, que mudou o seu nome para ArmaLite. Em 2001 esta “nova” ArmaLite estreou um AR-180B, apresentando um receptor inferior em polímero moldado em vez do original em aço estampado. Esse receptor inferior foi combinado com o buttstock, que foi fixado no AR-180B, substituindo o estoque dobrado lateralmente no original. O AR-180B adotou o grupo de gatilho AR-15, juntamente com o conjunto de mira traseira. A pega do AR-18/180 foi substituída por uma reta, e a tampa deslizante do pó foi apagada. Este novo híbrido, se preferir, também utilizou o lançamento do carregador AR-15, permitindo-lhe utilizar o carregador padrão AR-15. No entanto, apesar das alterações – algumas das quais foram melhorias reais – a venda do AR-180B foi interrompida em 2007.
Em alguns aspectos, o AR-18/180 estava à frente do seu tempo. Claramente, o pistão de curso curto e a capacidade de utilizar miras ópticas numa espingarda construída com estampas de aço e peças soldadas permitiram uma maior fiabilidade, uma melhor precisão de campo e um menor custo de produção. Embora o seu timing possa ter sido infeliz, dados os problemas do mundo na altura, o facto de ao AR-18/180 faltarem as linhas elegantes do AR-15 e a percepção de que as estampagens de aço soldado não deveriam estar numa espingarda feita para uma verdadeira batalha pela aceitação.
Tudo isso dito, o AR-180 não está morto. Existe um pequeno, mas dedicado, mercado de culto para a espingarda. Parece ser alimentado pela falta de disponibilidade – na verdade poucos foram feitos, e já não está a ser produzido. No mercado usado, um AR-180 irá buscar entre 900 e 2.500 dólares, dependendo da condição, raridade de variação – não há demasiadas consequências – e a procura do mercado local. Continua sendo um rastro interessante de design e desenvolvimento de rifle moderno que qualquer estudante de armas de fogo vai querer seguir.