A harmónica é um instrumento de sopro de palheta livre com uma vasta gama de cores de afinação e som. O seu tamanho portátil desperta a curiosidade de muitos, e faz-nos pensar como é que este instrumento se desenvolveu e se tornou popular pela primeira vez. Apesar de estar associado a gêneros musicais americanos como blues, folk, jazz, country e rock – as próprias raízes da harmônica podem ser rastreadas até o outro lado do globo muito antes de chegar ao Oeste.
Vamos fazer uma viagem no tempo, muito antes do ano 2500 AC. As origens de um instrumento de “cana livre” podem ser vistas no tradicional sheng chinês (mostrado abaixo).
Então o que distingue este dos outros instrumentos de palheta? As canas livres são fixadas numa extremidade e colocadas sobre uma ranhura que é pouco maior do que a palheta. O som é criado quando é aplicada pressão (ar) para fazer a palheta vibrar em seu lugar.
Esta é diferente da palheta de batimento único do clarinete, saxofone, ou oboé de palheta dupla. As palhetas são mais comumente feitas de metal, plástico ou bambu.
Existem dois tipos distintos de instrumentos de palhetas livres. O tipo que é usado em uma harmônica pode ser descrito como heteroglottal – o que significa que a palheta é fixada a uma placa de junção feita separadamente. Os outros tipos de instrumentos de palhetas livres são idioglottais – a língua da palheta é cortada da placa de junção que a envolve.
Durante séculos, os instrumentos de sopro de palheta livre em vários tamanhos e formas espalhados pelo Sudeste Asiático para as Filipinas e Tailândia, e mais tarde para a Coreia e Japão. Foi apenas no século XVIII que qualquer instrumento de palheta livre chegou à Europa por viajantes que os trouxeram da Ásia.
As primeiras harmónicas conhecidas a serem produzidas na Europa foram produzidas por um jovem fabricante alemão de instrumentos chamado Christian Frederich Buschmann em 1820. Ele chamou-lhe “Aura” (mostrado à direita) – tinha uma palheta de metal e só se conseguia produzir notas de sopro.
Cinco anos mais tarde, em 1825, ocorreu um avanço: Joseph Richter desenvolveu a primeira harmónica diatónica moderna com notas de sopro e notas de desenho. Depois as coisas ficaram realmente interessantes…
Embora seu nome seja sinônimo do instrumento, Matthias Hohner não foi o primeiro a fabricar harmônicas. Ele próprio nem sequer era um bom tocador de harmônicas. Como é frequentemente o caso, ele era simplesmente um grande homem de negócios no lugar certo, na hora certa. Ele começou seu negócio em 1857, cerca de 30 anos após o primeiro fabricante de harmônicas, que foi em Viena, Áustria. Ele rapidamente comprou os seus concorrentes e começou a exportar as primeiras harmônicas Hohner para os Estados Unidos em 1862, apenas 5 anos após a abertura. Quando os seus quatro filhos o substituíram, a empresa tinha crescido para produzir mais de 4 milhões de harmónicas por ano e empregava mais de 1.000 trabalhadores.
O sucesso de Hohner tornou a harmónica muito mais popular e prontamente disponível para um novo público. Além disso, Hohner fez várias melhorias no instrumento que foram cruciais para a integração da harmônica em muitos gêneros musicais.
Em 1896, a agora clássica harmônica Marine Band foi introduzida. Devido às suas possibilidades tonais, tornou-se um dos principais instrumentos para tocar blues e música country.
As inovações da empresa Hohner não pararam por aí, no entanto. Em 1910, eles introduziram a harmônica cromática, permitindo ao tocador executar música de todas as teclas em um só instrumento.
Como veremos mais tarde, um músico ambicioso chamado Howard Levy descobriria uma forma sem precedentes de tocar harmónica diatónica… uma forma de alcançar todas as notas da escala, em qualquer tecla, utilizando um processo chamado overblowing.
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