O Hotel Barbizon for Women tornou-se um local histórico não pela sua arquitectura Neo-Gótica ou fachada imponente, mas pelos residentes influentes que ali encontraram domicílio ao longo do século XX. Na esquina da Lexington Avenue com a 63rd Street, o hotel residencial de 23 andares tornou-se um destino para qualquer mulher abastada em Nova York. A sua reputação foi definida pelas raparigas glamorosas e perfeitamente farejadas que atravessaram as suas portas – e isso não foi por coincidência.
Abertura de um componente em 1926, o Barbizon estabeleceu vários requisitos para a residência. Os candidatos tinham que apresentar três referências adequadas e foram criticados quanto à sua aparência e modos. Este critério ajudou o hotel a cultivar a sua imagem moderna e elegante, e a instituição tinha grandes expectativas em relação às mulheres que hospedava, mesmo depois de aprovada. A virtude feminina era muito preciosa nessa época, por isso os homens não eram permitidos acima do segundo andar. Os pais que pagavam o aluguel da filha podiam exigir que entrassem e saíssem na recepção, ou até mesmo que designassem um acompanhante. Os residentes que chegavam atrasados ou não em forma apresentável eram atendidos. As regras do hotel sobre vestuário e decência foram aplicadas pelo pessoal repreensivo, tudo para manter a reputação de “menina” da instituição.
As vidas independentes mas protegidas que as mulheres viviam no Barbizon atraíam as raparigas da sociedade e tornavam-se uma aspiração para aquelas que chegavam primeiro a Nova Iorque. Não se tratava da habitação em si – os 700 quartos em estilo dormitório eram conservadores, tendo apenas uma cama, mesa e cômoda, com banheiros compartilhados – mas sim do ideal. Anúncios foram publicados em revistas femininas, mostrando as jovens mulheres polidas e ambiciosas que o Barbizon acampava e seu estilo de vida igualmente invejável.
O hotel oferecia comodidades, incluindo uma piscina, biblioteca, sala de jantar formal, salas de recital, solário e quadras de atletismo, porém, seu melhor atrativo foi seu poder social. Recitais, leituras de teatro, chá da tarde, jogos de bridge noturnos e outras atividades eram realizados nos salões do hotel, onde as meninas podiam receber pretendentes (com um passe). Enquanto muitos homens tentavam subir as escadas, a maioria nunca passou pelo grande lobby, com suas escadas imponentes, móveis ricos e tapetes orientais. A restrição só aumentou o fascínio e a mística, tanto para homens como para mulheres. Para atormentar alguns, um café no piso térreo encorajava a vadiagem – J.D. Salinger se postaria ali na esperança de chamar a atenção de um dos modelos residentes. Nos anos 40, tornou-se o endereço mais invejável para uma garota solteira em busca de liberdade, sucesso e um marido.
Dizia-se que o Barbizon brilhava com “a maior concentração de beleza a leste de Hollywood”, o que se revelou verdadeiro considerando a longa lista de futuras estrelas que lá viviam. Antes de se tornarem estrelas de tela de prata, os nomes de Joan Crawford, Grace Kelly, Liza Minnelli, Cybill Shepherd, Ali MacGraw, e muitos outros chamavam o lar do Barbizon. Figuras literárias como Joan Didion, Ann Beattie, e Sylvia Plath moravam lá. Esta última até ficcionou o Barbizon em The Bell Jar. O lugar também abrigou uma série de figuras do mundo da moda. A agente de modelos Eileen Ford alugou lá quartos para algumas de suas garotas. Gloria Barnes, Jean Patchett, Dolores Hawkins e outras garotas da capa de revistas ficaram lá por um tempo.
Mas para todas as histórias de sucesso do Barbizon, havia pelo menos o dobro dos residentes ingénuos do meio-oeste, perseguindo o encanto dos mais brilhantes do hotel, mas nunca alcançando eles próprios. No final dos anos 60, a reputação chique do Barbizon tinha diminuído e, à medida que o sentimento de libertação dos Swinginging Sixties se aproximava da América, as regras rígidas da instituição pareciam antiquadas. O edifício passou por várias mudanças nas décadas seguintes, admitindo residentes masculinos em 1981, e sendo comprado e vendido várias vezes. Acabou por se tornar um verdadeiro hotel, mas em 2005 foi convertido em condomínios de luxo comercializados sob o nome Barbizon63.
De unidades de um quarto a coberturas duplex chamativo, O edifício conta agora com 65 residências de luxo com pisos em jacarandá, molduras de coroas e janelas em caixilho francês. Como as comodidades de luxo do hotel original, o novo Barbizon também inclui um porteiro e concierge, sala residencial e de jantar, cozinha, biblioteca, sala de projeção, além de uma entrada privada para o Ginásio e Spa Equinox adjacente (que apresenta a piscina coberta do Barbizon original). O Barbizon63 também abrigou alguns nomes famosos, incluindo François Pinault, o CEO do grupo de moda de luxo Kering, e o comediante britânico Ricky Gervais. Vários residentes do Barbizon original permanecem, avô de Manhattan pelas leis de controle de aluguel. Enquanto o interior foi completamente transformado, o seu revestimento de tijolo rosa e os sotaques de terracota foram preservados como um marco oficial de Nova Iorque, lembrando aos transeuntes os dias de glória do Barbizon.