A história dos bebés e crocodilos negros

Na semana passada, Lane Graves, de 2 anos, foi atacada e morta por um crocodilo no centro da Florida. Todos devemos lamentar a morte desta criança inocente. E empatizar com uma família cuja dor será, sem dúvida, punitiva e eterna. Como pai, dói até imaginar. Os meus pensamentos estão com essa família.

Desde o ataque, os oficiais da Florida eutanizaram cinco jacarés e planeiam eliminar mais. Obviamente, matar esses jacarés não vai trazer Lane de volta e não oferece nenhum consolo real para a família. Mas é uma crença americana importante: A vida dos animais é menos significativa comparada com a de uma criança humana.

Apenas há algumas semanas, um gorila foi morto no Zoológico de Cincinnati depois de ter ferido um rapaz de 3 anos depois do rapaz ter caído no recinto do animal. Foi trágico que o gorila tenha sido morto, mas os oficiais do zoológico fizeram a coisa certa porque a vida de uma criança é sagrada.

Você pode imaginar uma América quando isso não foi verdade? Você pode imaginar uma América quando a vida de uma criança era tão insignificante que ele foi intencionalmente colocado no cercado de um animal perigoso do zoológico? Uma América quando uma criança foi intencionalmente colocada à beira de águas infestadas de jacarés para atrair a besta feroz para caçadores?

“Iscas de jacarés com Picaninnies”, lê uma manchete do Washington Times em 3 de junho de 1908. O artigo continua, “Espécimes do Jardim Zoológico de Nova York Coaxaram para os Quartos de Verão por Africanos Pequenos Crocodilos”

O guarda do Jardim Zoológico de Nova York enviou duas crianças negras para um recinto que abrigava mais de 25 crocodilos e jacarés. As crianças foram perseguidas pelos répteis famintos, entretendo os frequentadores do zoológico enquanto levavam os jacarés e crocodilos para fora da casa dos répteis, onde passaram o inverno, para um tanque onde podiam ser vistos durante o verão.

De acordo com o artigo do jornal, “duas crianças de cor pequenas, por acaso, andaram à deriva pela casa dos répteis”. O guarda do jardim zoológico “pressionou-as para entrar em serviço.” Ele acreditava que jacarés e crocodilos tinham um “carinho epicureano pelo homem negro”. Ele também acreditava, juntamente com todas as pessoas que permitiam que isso acontecesse, que as vidas desses filhos eram quase sem valor. Não há menção de punição para o guarda do jardim zoológico no artigo de 166 palavras. Ele não oferece um adjetivo que implicasse que as ações do guarda do zoológico fossem desprezíveis, impensáveis, ou mesmo imprudentes.

O uso de crianças negras como isca de jacaré era inaceitável? Não. Inacreditavelmente não.

A ideia de que as crianças negras são iscas de jacaré aceitáveis não nasceu na cabeça de um guarda-zoo, foi uma prática nos Everglades americanos que inspirou a sabedoria e ocasionou memorabilia.

Em 1923, a revista Time relatou que “bebês coloridos estavam sendo usados para isca de jacaré” em Chipley, Flórida. “Os bebés podem brincar em águas rasas, enquanto os atiradores especializados observam de perto. Quando um sauriano se aproxima desta presa, ele é atingido pelos atiradores”

Esta tática foi mais humana do que a descrita em um artigo do Miami New Times. Os caçadores de jacarés sentavam-se a chorar bebés negros que eram demasiado novos para andar à beira da água. Com corda no pescoço e na cintura, os bebês salpicavam e choravam até que um crocodilo se partia em cima de um deles. Os caçadores só matavam o jacaré depois de o bebé estar nas mandíbulas, trocando a vida de uma criança pela pele de um jacaré. Eles fizeram postais, fotos e bugigangas para comemorar a prática.

Em outubro de 1919, The Richmond Times Dispatch imprimiu o que parece ter sido uma piada intitulada, “Game Protection”. Diz: “Entendemos que as autoridades da Florida vão proibir o uso de pickaninnies vivos como isca de crocodilo. Eles dizem que têm que fazer algo para verificar o rápido desaparecimento do jacaré através da indigestão”

Um jornal do Minnesota, The New Ulm Review, publicou um artigo em janeiro de 1922, com uma prévia das atrações na Brown County Fair. Na seção sobre fogos de artifício, o artigo gabava-se de que “haverá também um grande jacaré colorido perseguindo um pickaninny em fuga, e muitos outros belos desenhos””

Em outubro de 1902, A República de St. Louis descreveu todos os carros alegóricos da Parada do Profeta velado da cidade. Uma sociedade secreta fundada por um antigo soldado confederado, a Organização do Profeta velado realizou um desfile para contar a história da compra da Louisiana. A bóia nº 15 foi chamada “Plantation Life in Louisiana”. Exibia um “jacaré monstruoso a engolir um pickaninny gordo”

Alguns acreditam que a abundância de memorabilia, piadas e celebrações são inspiradas pela ficção, não por eventos reais. Mas isso quase não importa. Estes eventos são apenas uma gota no pântano que é o Maafa. Derivada do termo swahili que significa “grande desastre”, em inglês Maafa passou a representar uma história de ofensas e efeitos contínuos de horrores infligidos ao povo africano. Começando com o transporte de africanos para a América para escravizá-los, a Maafa americana está repleta de violência desumanizante.

Cramada no casco de um navio durante meses, o povo africano coloca-se ombro a ombro em excrementos. As pessoas que morreram de doença foram atiradas borda fora e atacadas por tubarões que tinham aprendido a seguir os navios para uma refeição fácil. Destinados a um destino tão cruel, os africanos que sobreviveram à viagem sofreram mais destruição física e psicológica: separados das suas famílias, marcados, desmembrados, castrados e violados.

As coisas não podem ser corrigidas, as brutalidades nunca sofridas, as atrocidades ignoradas e escarnecidas, tão recentemente como nos anos 60, por um empurrador de lápis representando um bebé negro na boca de um jacaré.

O povo cristão responsável por séculos de Maafa justificou os seus pecados convencendo-se de que os negros eram uma raça inferior. Em 1905, o professor William Smith publicou The Color Line; a Brief in Behalf of the Unborn. No prefácio do livro, Smith responde à pergunta que é o título do capítulo dois, “O Negro é Inferior?” escrevendo, “A Inferioridade tanto do Negro quanto do Negróide é discutida longamente, e provada por uma grande variedade de considerações”. Essa crença foi aceita como fato, infectando a ideologia de todos, influenciando leis e opiniões que moldam o nosso presente.

Eu sei que isso é coisa escura que não queremos pensar, mas devemos enfrentá-la. Devemos ser lembrados disso e das formas como nossos capítulos sombrios informam nossos preconceitos, nossas políticas e as formas como nos sentimos uns com os outros. Devemos sentir tristeza por Lane Graves e pelas crianças sem nome cujas mortes não foram acidentais. Mas tristeza não é ação. A empatia e a compreensão são características que nos levam a agir. Ações que dão origem ao progresso.

Sem todos nós reconhecermos os germes vis da nossa história e a sua contribuição para a disfunção que é a injustiça americana atual, não podemos esperar uma cura. Confrontar as ações vergonhosas submersas do nosso passado é a única maneira de entender seus efeitos sociais duradouros e começar a enfrentá-los.

Correção: Numa versão anterior deste artigo, o artigo do Washington Times sobre a máfia russa queimando casas e sinagogas dizia, no final da terceira frase, “o ataque foi totalmente inesperado,” não “totalmente inaceitável”.”