A evolução de Long Island Sound

Foi um rio antigo, um vale fértil, um vasto campo de gelo, e um lago leitoso carregado de iceberg com quase 200 milhas de comprimento. O que não tem sido, até recentemente, é o estuário de água salgada que faz de Long Island uma longa ilha.

Long Island Sound tem apenas cerca de 11.000 anos de idade – nascido ontem, pelos padrões da geologia. Mas vai ao fundo de um passado distante. Na verdade, dizem os especialistas, se não fosse por um rio que formou dezenas de milhões de anos antes quando os dinossauros ainda andavam pela área, o Sound provavelmente não existiria hoje e Long Island faria parte de Connecticut.

Os sinais da variada história do Sound estão em todo o lado, se souber onde procurar. Debaixo do seu fundo lamacento encontram-se cristas de praia que irradiam do centro do curso de água como anéis de banheira e marcam a sua expansão gradual à medida que o nível do mar se eleva. Embutidos nas suas falésias costeiras estão fitas de argila de cor escura de um lago de água doce agora desaparecido. Enterradas nos seus sedimentos estão as conchas de animais que prosperaram quando o Som era um vale entrelaçado com riachos, e mais fundo ainda estão os vestígios sombrios dos antigos canais do rio que esculpiram o vale pela primeira vez no tempo dos dinossauros.

O geólogo Ralph Lewis estuda esses sinais há 16 anos. Usando submarinos, sonares, máquinas de perfuração e até mesmo veículos controlados remotamente para explorar as profundezas do Long Island Sound, Lewis e outros especialistas compilaram uma cronologia detalhada do nascimento relativamente recente da hidrovia, e seus antecedentes antigos.

“O que é fascinante em Long Island Sound é que grande parte da história aconteceu nos últimos 12.000 anos, quando os humanos estavam aqui”, disse Lewis, um geólogo estadual associado no Connecticut Geological and Natural History Survey. “As primeiras pessoas que vieram a esta área viram um mundo completamente diferente do que vemos hoje”. Eles viram Long Island Sound evoluir”‘

A história começa na verdade dezenas de milhões de anos antes da chegada dos primeiros índios, quando o vale que um dia se tornaria Long Island Sound foi esculpido por um rio, ou talvez dois rios, que drenaram uma ampla planície costeira arenosa. Pequenos riachos afluentes estendem-se para o sul até à actual Long Island, e esculpiram vales semelhantes que ainda hoje são reconhecíveis como as enseadas portuárias da Costa Norte, desde Little Neck Harbor, em Queens, até às baías suavemente curvas da North Fork.

Mas, tal como acontece com quase todas as outras características naturais da região, foi preciso uma série de enormes blocos de gelo descendo do Canadá – as geleiras – para transformar aquele antigo vale na forma que iríamos reconhecer como Long Island Sound.

Pelo menos duas vezes ao longo dos últimos 150.000 anos, camadas de gelo com imponentes paredes frontais que podem ter sido lavradas através daquele vale do rio.

À medida que se moviam, as geleiras ampliaram e aprofundaram o vale, escavando uma enorme quantidade de rocha e areia e levando-a para o sul em Long Island. Parte do material escavado acabou como um longo cume, chamado de morena terminal, que marca a linha onde cada glaciar finalmente parou e começou a recuar para o norte novamente à medida que derretia. As geleiras, no entanto, não recuaram de forma constante. Em vez disso, gaguejaram, criando novas cristas chamadas morenas recessivas, onde quer que parassem. Hoje, as localizações de duas dessas morenas são marcadas pelos altos espinhos das bifurcações norte e sul de Long Island.

A cada vez que uma geleira recuou para o norte, deixou para trás um extraordinário cartão de visita: um grande mas temporário lago formado pelo gelo derretido. No seu lado norte, estes lagos glaciares eram delimitados pela parede de gelo em altura do manto de gelo que recuava, e no sul pelas cristas de rochas das morenas.

A última geleira, que provavelmente chegou a Long Island há cerca de 23.000 anos, é a que os investigadores mais conhecem. Ao recuar lentamente para a Nova Inglaterra cerca de 2.000 anos depois, a geleira deixou em seu rastro crescente um enorme lago, ou talvez uma série de lagos, estendendo-se de Queens até Martha’s Vineyard. Os cientistas chamam a parte de Long Island Sound daquele lago Glacial Lake Connecticut.

“Você pode ter sido capaz de fazer canoagem desde Nova York até Buzzards Bay neste grande lago de água doce”, disse Lewis.

Lake Connecticut era diferente de qualquer coisa que os habitantes de Long Island saberiam hoje. Era mais profundo e frio do que o som de hoje e provavelmente não tinha peixes. Icebergs provavelmente flutuava em suas águas, e até mesmo sua cor era diferente: fraca e leitosa porque continha tanta “farinha de rocha” – o resíduo em pó das rochas moídas pela geleira. Mastodontes e preguiças gigantes provavelmente vagueavam pela tundra estéril da costa sul do lago, enquanto a parede de gelo cinzento e imponente pairava sobre a margem oposta. Enquanto o gelo continuava a recuar, lagos glaciais de curta duração formaram-se mais tarde perto de Albany e Hartford, entre outros lugares.

Sobre 3.000 anos após o seu nascimento, disse Lewis, o Lago Connecticut drenou através de uma fenda erodida na crista da morena perto da Ilha dos Pescadores. Por um curto período de tempo, começando há cerca de 16.000 anos, o antigo, mas recentemente ampliado vale foi novamente exposto. Mas não por muito tempo, porque cerca de 1.000 anos depois, as águas do oceano ascendentes entraram pela mesma brecha erodida – desta vez na direção oposta. Eventualmente, o oceano também atravessou a margem ocidental do vale, e o Som começou a tomar forma.

Mas os caçadores indianos que começaram a chegar à área pouco depois viram uma via navegável que parecia muito diferente do que é hoje. Long Island Sound no início era fino e pequeno, e as suas linhas costeiras estavam nuas. O nível do mar estava a subir tão rapidamente que não havia tempo para os pântanos – que podem levar décadas a desenvolver-se completamente – aparecerem ao longo das suas margens. De facto, só há cerca de 4.000 anos, quando a taxa de subida do nível do mar abrandou, é que as zonas húmidas que conhecemos hoje começaram a aparecer ao longo das suas costas.

Desde então, as águas do Sound subiram mais 6 metros, o suficiente para recuperar enormes pedaços de terra que não estavam submersos desde os dias do Lago Connecticut. Mas ainda hoje, Long Island Sound não está acabado de crescer. A erosão e a subida do nível do mar continuam a cortar os seus penhascos e praias, expandindo lentamente os limites desta jovem e sempre mutável via navegável.