O período bizantino
A África do Norte ocupou um lugar importante no esquema do imperador Justiniano para reunir o Império Romano e destruir os reinos germânicos. Sua invasão da África foi empreendida contra o conselho de seus especialistas (uma tentativa anterior em 468 tinha falhado desastrosamente), mas seu general Belisário conseguiu, em parte através da incompetência de Vândalo. Ele desembarcou em 533 com apenas 16.000 homens, e dentro de um ano o reino de Vandal foi destruído. Uma nova estrutura administrativa foi introduzida, chefiada por um prefeito pretoriano com seis governadores subordinados para assuntos civis e um mestre de soldados com quatro generais subordinados.
No entanto, foi necessário uma dúzia de anos para pacificar a África, em parte por causa da resistência tribal na Mauritânia a um governo ordenado a ser restabelecido e em parte porque o apoio ao exército em homens e dinheiro era pobre, levando a frequentes rebeliões. Um programa notável de fortificações – muitas das quais sobrevivem – foi rapidamente construído sob o sucessor de Belisário, Salomão. Alguns eram fortes de guarnição na região fronteiriça, que novamente parece ter se estendido, pelo menos por algum tempo, ao sul de Aurès e depois ao norte de Tubunae até Saldae. Mas muitas cidades sobreviventes no interior também estavam equipadas com muros substanciais – por exemplo, Thugga e Vaga (Béja, Tunísia). Houve outras dificuldades com as tribos mauritanas (os Mauri) após a morte de Justiniano (565), mas os danos mais graves foram causados pelo nômade Louata do deserto líbio, que em várias ocasiões penetrou longe na Tunísia.
Africa mostra uma série de exemplos da ajuda maciça dada por Justiniano na construção – e particularmente na decoração – de igrejas e no restabelecimento da ortodoxia cristã, embora os donatistas sobreviventes tenham sido inevitavelmente perseguidos. Gravemente enfraquecida apesar de ter estado sob os vândalos, a igreja africana reteve alguns traços do seu vigor quando levou a oposição das igrejas ocidentais às políticas teológicas dos imperadores em Constantinopla – por exemplo, as do próprio Justiniano e também de Heraclius e Constans II imediatamente antes das invasões árabes.
A mínima é conhecida do período bizantino no Maghrib após a morte de Justiniano. O poder do elemento militar nas províncias cresceu, e no final do século VI foi introduzido um novo oficial, o exarca, cujos poderes eram quase de vice-governador. As condições económicas declinaram devido à crescente insegurança e também à notória corrupção e extorsão da administração, embora seja impossível dizer se isto foi pior em África do que em outras partes do Império Bizantino. É certo que a população das cidades era apenas uma pequena proporção do que tinha sido no século IV. A corte de Constantinopla tendeu a negligenciar a África devido aos perigos mais imediatos nas fronteiras orientais e balcânicas. Apenas uma vez na sua última fase foi palco de um importante acontecimento histórico; em 610 Heraclius, filho do então exarca africano, navegou de Cartago para Constantinopla numa revolta contra o impopular imperador Phocas e sucedeu-lhe no mesmo ano. Que a África ainda tinha alguma importância para o império foi mostrado em 619; os persas tinham invadido grande parte do leste, incluindo o Egito, e só a África parecia ser capaz de fornecer dinheiro e recrutas. Heraclius pensou mesmo em deixar Constantinopla para Cartago, mas foi impedido pelo sentimento popular na capital.
Tendo em conta a falta de provas para o período bizantino, e a ainda maior obscuridade em torno do período de ataques e conquistas árabes (643-698) e das suas consequências imediatas, as conclusões sobre o estado do Maghrib no final do domínio bizantino são especulativas. Grande parte estava nas mãos de grupos tribais, entre os quais o nível da cultura romana era, em muitos casos, sem dúvida insignificante. Mesmo antes do início dos ataques árabes, o quadro parece ser de um refluxo contínuo da civilização latina e da língua latina de todos os Maghrib, exceto ao longo das franjas costeiras da Tunísia, e do desenvolvimento e expansão de grupos tribais maiores, alguns dos quais, embora não todos, eram cristãos. Além disso, a administração bizantina era, em certo sentido, estrangeira para a população latina. As forças militares enviadas de Constantinopla para deter a invasão eram, em última análise, inadequadas, embora a conquista árabe da região não pudesse ser segura até que Cartago fosse capturada e destruída e os reforços por mar interditos. A resistência mais determinada aos árabes veio das tribos líbias nômades que vivem na região em torno das montanhas Aurès. A destruição nas áreas assentadas nos ataques anteriores, que foram pouco mais do que expedições de raides em grande escala, foi certamente imensa. A vida na cidade e mesmo um sistema agrícola ordenado quase desapareceram naquela época, embora alguns estudiosos acreditem que um pouco deles tenha sobrevivido até as invasões de grandes grupos nômades, em particular o Banū Hilāl, no século XI. O latim ainda era usado para epitáfios cristãos em El-Ngila na Tripolitânia e mesmo em Kairouan (Al-Qayrawān) nos séculos X e XI. No entanto, ao longo do Maghrib a conversão de vários grupos populacionais ao Islão rapidamente arabizou a maior parte da região em língua e cultura, embora as modalidades destas profundas mudanças permaneçam obscuras.
O estudioso belga Henri Pirenne formulou uma teoria, amplamente discutida, de que a ruptura essencial entre o mundo europeu antigo e medieval veio quando a unidade do Mediterrâneo foi destruída não pelo germânico mas pelas invasões árabes. A história do Maghrib é um elemento importante neste debate, pois aí pode-se ver a substituição completa de um sistema político, social, religioso e cultural centenário por outro dentro de um curto espaço de tempo.