Em 1925, o empresário Clarence Birdseye, nascido no Brooklyn, inventou uma máquina para congelar peixe embalado que revolucionaria o armazenamento e preparação de alimentos. A Maxson Food Systems de Long Island utilizou a tecnologia da Birdseye, o congelador de duas cintas, para vender os primeiros jantares congelados completos às companhias aéreas em 1945, mas os planos para oferecer essas refeições nos supermercados foram cancelados após a morte do fundador da empresa, William L. Maxson. Finalmente, foi a empresa Swanson que transformou a forma como os americanos jantaram (e almoçaram) – e tudo aconteceu, conta a história, por causa do peru de Ação de Graças.
De acordo com a conta mais amplamente aceita, um vendedor Swanson chamado Gerry Thomas concebeu os jantares congelados da empresa no final de 1953, quando viu que a empresa tinha 260 toneladas de peru congelado sobrando depois do Dia de Ação de Graças, sentado em dez vagões ferroviários refrigerados. (A refrigeração do trem só funcionava quando os vagões estavam em movimento, então a Swanson fez com que os trens viajassem de ida e volta entre sua sede no Nebraska e a Costa Leste “até que executivos em pânico pudessem descobrir o que fazer”, de acordo com a Adweek). Thomas teve a idéia de acrescentar outros alimentos básicos para as férias, como pão de milho e batata doce, e servi-los ao lado do pássaro em bandejas de alumínio congeladas e divididas, projetadas para serem aquecidas no forno. Betty Cronin, bacteriologista da Swanson, ajudou as refeições a ter sucesso com a sua pesquisa sobre como aquecer a carne e os legumes ao mesmo tempo, enquanto matava os germes de origem alimentar.
A empresa Swanson tem oferecido diferentes relatos desta história. Cronin disse que Gilbert e Clarke Swanson, filhos do fundador da empresa, Carl Swanson, tiveram a idéia da refeição congelada em uma bandeja, e os herdeiros de Clarke Swanson, por sua vez, contestaram a alegação de Thomas de que ele a inventou. Quem quer que tenha fornecido a faísca, esta nova conveniência americana foi um triunfo comercial. Em 1954, o primeiro ano completo de produção, os Swanson venderam dez milhões de bandejas. Banquet Foods e Morton Frozen Foods logo trouxeram suas próprias ofertas, conquistando mais e mais famílias de classe média em todo o país.
Onde Maxson chamou suas refeições congeladas de “Strato-Plates”, a Swanson apresentou a América ao seu “jantar de TV” (Thomas afirma ter inventado o nome) numa época em que o conceito era garantidamente lucrativo: Como milhões de mulheres brancas entraram na força de trabalho no início dos anos 50, a mãe já não estava sempre em casa para cozinhar refeições elaboradas – mas agora a questão do que comer ao jantar tinha uma resposta preparada. Alguns homens escreveram cartas irritados para a empresa Swanson reclamando da perda de refeições caseiras cozidas. Para muitas famílias, porém, os jantares televisivos eram apenas o bilhete. Colocá-los no forno, e 25 minutos depois, você podia ter um jantar completo enquanto desfrutava do novo passatempo nacional: televisão.
Em 1950, apenas 9% das famílias americanas tinham aparelhos de televisão – mas em 1955, o número tinha aumentado para mais de 64%, e em 1960, para mais de 87%. Os cisneson aproveitaram ao máximo essa tendência, com anúncios de TV que retratavam mulheres elegantes e modernas servindo essas novas refeições às suas famílias, ou desfrutando delas próprias. “O melhor frango frito que conheço vem com um jantar de TV”, disse Barbra Streisand ao New Yorker em 1962.
Nos anos 70, a competição entre os gigantes da comida congelada estimulou algumas inovações no cardápio, incluindo opções questionáveis como a tomada de Swanson por um “Jantar à Polinésia”, que não se assemelha a nenhuma refeição que você vai ver na Polinésia. Os provadores, é claro, farejavam, como o crítico de comida do New York Times que observou em 1977 que os consumidores de jantar na TV não tinham gosto. Mas talvez esse nunca tenha sido o principal atrativo. “De que outra forma posso ter… uma única porção de peru, uma porção de molho… e as batatas, vegetais e sobremesa… algo como 69 cêntimos?” um jornal de Shrewsbury, New Jersey, citou um leitor como dizendo. Os jantares de TV tinham encontrado outro nicho de audiência em dieters, que estavam contentes com o controle de porção incorporado.
O próximo grande avanço veio em 1986, com a invenção da Campbell Soup Company de bandejas seguras para microondas, que reduziu o preparo de refeições a meros minutos. No entanto, a comida de conveniência final era agora demasiado conveniente para alguns comensais, como lamentou um colunista: “O progresso é maravilhoso, mas ainda vou sentir falta das bandejas de alumínio enrugadas e fumegantes.”
Com os restaurantes fechados durante o Covid-19, os americanos estão novamente a comprar refeições congeladas, gastando quase 50% mais nelas em Abril de 2020 sobre Abril de 2019, diz o American Frozen Food Institute. Lojas especializadas, como a Williams Sonoma, agora estocam jantares gourmet de TV. A Ipsa Provisions, uma empresa de alimentos congelados de alta qualidade lançada em fevereiro passado em Nova York, é especializada em “pratos congelados artesanais para uma refeição civilizada em qualquer noite da semana” – um slogan dos anos 50. Restaurantes de Detroit a Colorado Springs e Los Angeles estão oferecendo versões congeladas de seus pratos para serem levadas a cabo, uma prática que alguns especialistas prevêem que continuará além da pandemia. Para muitos americanos, o jantar de TV tem gosto de nostalgia; para outros, ainda tem gosto de futuro.
As refeições de pastelaria podem ser toda a fúria, mas os antigos também desejavam conveniência -Courtney Sexton
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Este artigo é uma seleção da edição de novembro da revista Smithsonian
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