Sixty anos atrás hoje, às 14h46 hora local, um meteorito queimou sobre Sylacauga, Alabama.
Normalmente, isto não seria notícia, excepto que este fragmento de detritos interplanetários era bastante grande, provavelmente massajando dezenas de quilos. Ele quebrou-se alto sobre o chão, criando uma bola de fogo brilhante o suficiente para ser testemunhada em três estados. A maior parte dele tornou-se vapor e pedaços muito pequenos, mas um pedaço, com uma massa de 3,9 quilos, sobreviveu à sua entrada atmosférica. Caindo em velocidade terminal – um par de centenas de quilômetros por hora – fez todo o caminho até o chão.
Kinda. Na verdade, havia duas coisas no seu caminho: uma casa, e Ann Hodges.
A rocha bateu na casa, fazendo um buraco no telhado. Ainda em movimento rápido, bateu num rádio (na época, um caso bem grande), aconchegou-se, e bateu na mão e no quadril da Sra. Hodges, que estava cochilando no sofá por perto. Deixou um ferimento feroz no lado dela que, até hoje, ainda me dá arrepios. Este evento é o caso mais bem documentado de um humano atingido por um meteorito na história.
Anne Hodges foi atingida por um meteorito em 1954, deixando um grande hematoma. Crédito: Jay Leviton, Time & Life Pictures/Getty Images
Leio pela primeira vez sobre o meteorito Sylacauga quando eu era um rapazinho, visitando a casa de um amigo. Eles tinham uma coleção completa da conhecida série de livros Time Life, que cobriam vários tópicos como biologia, geologia e espaço. O artigo de um livro tinha a foto de Hodges que a tornou famosa, mostrando aquele enorme hematoma. Eu já era um grande idiota sobre espaço naquela época, mas aqueles livros, e aquela foto, fortaleceram a minha excitação. Ser atingido por um meteorito parecia a coisa mais legal que já me pareceu.
O que eu não sabia na época (e provavelmente não teria apreciado tão jovem) foi a verdadeira história que aconteceu depois que o Hodges foi atingido. Há alguns artigos bastante completos sobre as consequências na Enciclopédia do Alabama e no Decatur Daily.
Basicamente, houve uma briga sobre quem era o dono do meteorito. Hodges e seu marido estavam alugando a casa de um Birdie (ou Bertie) Guy. Legalmente, Guy era dono do meteorito, uma vez que ele pousou na propriedade dela, mas a opinião pública, sem surpresas, ficou do lado de Hodges para ficar com ele. A luta legal continuou por algum tempo até que Guy desistiu da ação judicial. Mas nessa altura os juros tinham diminuído, e ninguém queria comprar a pedra. O Hodges – e isto traz-me dor para escrever – usou-a como uma porta. Ela acabou doando para o Museu de História Natural do Alabama, onde ainda está em exposição.
Um meteorito do tamanho de um punho (segurado pelo homem, à direita) quebrou o telhado de uma casa e atingiu Anne Hodges (meio) em 1954. Crédito: Museus da Universidade do Alabama
Aquela rocha, mesmo naquela época, valia uma fortuna. Para lhe dar uma idéia, uma segunda peça foi encontrada não muito longe por um fazendeiro em sua propriedade. Ele conseguiu vendê-la e comprar uma casa nova e um carro. E a sua peça era menos da metade da massa do pedaço do Hodges, com menos notoriedade também. Se algo assim acontecesse hoje, o meteorito venderia por muito dinheiro.
Os problemas legais de Hodges eram tão grandes que sua saúde mental e física sofria. Ela e seu marido se divorciaram, e ela morreu de insuficiência renal em 1972, na idade relativamente jovem de 52 anos. É fácil imaginar o quanto o evento a levou ao seu declínio. Também me pergunto, se Guy e os Hodges tivessem sido capazes de chegar a um acordo amigável, como suas vidas poderiam ter resultado para melhor?
Postscript: Curiosamente, no outono de 2012 um meteorito menor quebrou-se e choveram destroços no Alabama não muito longe do evento anterior. Isso é apenas uma coincidência, tal como a coincidência de o teatro drive-in do outro lado da rua de onde os Hodges viviam se chamar O Cometa! A autora Fannie Flagg também escreveu uma homenagem ao evento em seu livro Fried Green Tomatoes; nele, um meteorito atinge um rádio na casa de uma personagem, que o levou a passos largos.
É triste que a vida real não tenha funcionado tão bem para os Hodges. Eu colecciono meteoritos; é um passatempo meu. Eu amo suas formas fantásticas, a ciência por trás deles, sabendo que vieram da Lua, ou asteróides, ou Marte. Segurar uma pedra na sua mão e saber que tem mais de 4 bilhões de anos é profundamente comovente. Mas alguns também têm uma história humana, e esses podem ser igualmente comoventes. Nós pensamos no Universo como remoto, inacessível; mas às vezes ele alcança e toca as nossas vidas. Em muitos aspectos, o que acontece depois disso depende de nós.