Televisão foi introduzida aos americanos em 1939 e começou a ganhar raízes após a Segunda Guerra Mundial (1939-45). Na década de 1950, a venda de aparelhos de TV e o boom na programação fizeram da TV America a fonte favorita de entretenimento. Considere os números: em 1946, 7 mil aparelhos de TV foram vendidos; em 1948, 172 mil aparelhos foram vendidos; e em 1950, 5 milhões de aparelhos foram vendidos. Em 1950, pouco menos de 20% dos lares americanos tinham um aparelho de TV. Dez anos depois, quase 90 por cento dos lares continham uma TV – e alguns até tinham televisores a cores. O número de estações, canais e programas de TV cresceu para atender a essa crescente demanda. Os anos 1950 foram realmente a década da TV.
Três grandes redes – a National Broadcasting Company (NBC), a Columbia Broadcasting System (CBS) e a American Broadcasting Company (ABC) – forneceram a maior parte da programação de TV. No início da década, os programas mais populares eram programas de variedades ou dramas sérios, como Texaco Star Theater, Fireside Theatre, Philco TV Playhouse, Your Show of Shows, e The Colgate Comedy Hour. Mas os gostos americanos na TV mudaram ao longo da década. Em 1959, os três melhores shows foram Westerns-Gunsmoke, Wagon Train e Have Gun Will Travel – e outros favoritos incluíram comédia (The Red Skelton Show) e um game show (The Price Is Right).
Several important TV standards foram estabelecidos na década de 1950. I Love Lucy e The Honeymooners estabeleceram o padrão para comédias de situação, que cresceriam para ser a forma de programação mais dominante da TV. Programas de jogos como The Price Is Right e The $64,000 Question eram populares e baratos de produzir. The Today Show foi pioneiro na ideia de um programa de variedades matinais e permanece no ar cinquenta anos depois. Além disso, programadores de TV começaram a criar programas inovadores para crianças, incluindo Captain Kangaroo, Leave It to Beaver, e The Mickey Mouse Mouse Club. Todos estes programas foram adorados pelos anunciantes, que lucraram com a sua capacidade de anunciar perante grandes audiências.
Televisão mudou o panorama do entretenimento americano. Nas cidades onde a TV foi introduzida, o comparecimento ao cinema e as vendas de livros caíram drasticamente. O rádio, que tinha sido a forma preferida de diversão em casa dos Estados Unidos, diminuiu de importância na década de 1950. Variedade, comédia e programas dramáticos deixaram as ondas sonoras para a TV. O rádio se concentrava cada vez mais em notícias, programas de entrevistas e transmissões esportivas. Os críticos começaram a se preocupar com o fato de que a TV encorajava o comportamento passivo – ela transformava as pessoas no que as gerações posteriores chamariam de “batatas do sofá”. Era uma preocupação que iria crescer nos próximos anos.