Num estudo piloto de seis pacientes, os cientistas detectaram anticorpos específicos ligados à reativação do vírus Epstein-Barr latente em amostras de sangue de pessoas que tinham experimentado sintomas clássicos de SFC e responderam ao tratamento antiviral. Amostras de sangue controladas de 20 pessoas saudáveis não mostraram tais anticorpos.
A equipe de pesquisa, liderada por cientistas da Universidade Estadual de Ohio e da Universidade de Oakland William Beaumont School of Medicine, reconhece que o número de pacientes é pequeno. Mas os investigadores dizem que o poder do estudo reside no seu acesso a 16 meses de amostras de sangue para cada paciente — uma colheita que permite um olhar longitudinal sem precedentes no CFS.
Os investigadores planeiam avançar com o desenvolvimento de um teste laboratorial clínico que possa detectar estes anticorpos em amostras de sangue.
O estudo é publicado na edição de 14 de Novembro da revista PLOS ONE.
O vírus Epstein-Barr é um vírus do herpes humano que causa mononucleose infecciosa e vários tipos diferentes de tumores. Estima-se que 95% dos americanos foram infectados com o vírus na idade adulta, segundo o Centers for Disease Control and Prevention (CDC), mas menos da metade experimentou uma doença activa. Uma vez infectado, o vírus permanece dormente no corpo, e pode ser reativado sem causar sintomas de doença.
Nestes seis pacientes, o estudo sugere que um vírus Epstein-Barr latente começou a reativar, mas que o vírus recém-desperto nunca atingiu seu potencial máximo para assumir as células hospedeiras. Essa reativação parcial avançou o suficiente para gerar pelo menos duas proteínas virais, DNA polimerase e dUTPase, e esses pacientes produziram anticorpos especificamente projetados para identificar e neutralizar essas proteínas por mais de um ano.
Os cientistas teorizam que, mesmo na ausência de uma infecção ativa completa, a capacidade dessas proteínas virais de induzir sinais químicos inflamatórios causa caos suficiente no sistema imunológico para levar à SFC. O principal sintoma da doença é a fadiga profunda durante pelo menos seis meses que não melhora com o repouso, e é acompanhada por problemas que podem incluir fraqueza, dores musculares, memória prejudicada e depressão. Como a doença imita muitos outros distúrbios, o diagnóstico é difícil. Estima-se que 1 milhão de americanos têm SFC, mas especialistas acreditam que apenas 20% são diagnosticados.
Os pesquisadores seniores do estudo concordam que o trabalho deve ser repetido em mais pacientes “para confirmar que essas observações são reais”, disse o virologista Ron Glaser, diretor do Institute for Behavioral Medicine Research do estado de Ohio e co-autor do estudo. “Mas finalmente, depois de mais de 20 anos, isto é pelo menos algo para continuar”
Os principais colaboradores de Glaser neste trabalho são Marshall Williams, professor de virologia molecular, imunologia e genética médica no estado de Ohio, e A. Martin Lerner, professor de medicina interna na Universidade de Oakland William Beaumont School of Medicine.
Ohio State and Lerner’s private practice, CFS LLC, solicitaram uma patente para o método diagnóstico.
Glaser e Williams publicaram pela primeira vez um artigo em 1988 sugerindo que essas duas proteínas virais associadas ao vírus Epstein-Barr parcialmente reativado poderiam funcionar como biomarcadores para certas doenças, incluindo a CFS. Entretanto, Lerner ficou gravemente doente em 1986 e lutou durante 10 anos com sintomas de SFC antes do tratamento com antivirais melhorou drasticamente a sua saúde.
Lerner, um especialista em doenças infecciosas, dirige a sua clínica privada de SFC em Michigan, e o seu acompanhamento a longo prazo das características dos pacientes e da resposta ao tratamento tornou possível esta investigação longitudinal.
O facto de os pacientes com SFC apresentarem diferentes sintomas e múltiplos tipos de infecções virais e bacterianas levou os investigadores a acreditarem que a SFC tem potencialmente numerosas causas. Essa falta de uniformidade também complica o processo diagnóstico e desenvolvimento dos tratamentos.
“Parte do problema ao tentar identificar um agente ou biomarcadores para a síndrome da fadiga crônica é a extrema variabilidade entre as pessoas que dizem ter SFC. Como resolver isso reteve o campo por muitos anos”, disse Glaser, que estudou o vírus Epstein-Barr (EBV) durante décadas.
Lerner separou há muito tempo 142 dos seus pacientes em dois grupos: aqueles que tinham testado positivo para vários anticorpos contra três tipos de vírus de herpes e responderam a um tratamento de meses com um dos dois tipos de antivirais, e um grupo menor que tinha infecções virais e uma variedade de co-infecções que mostraram uma resposta mínima ao tratamento antiviral. Como parte desse rastreamento, ele coletou várias amostras de soro de sangue por mais de um ano de cada paciente.
Desses pacientes, ele selecionou amostras de sangue de seis para este estudo. Cinco tinham sido identificados como um subconjunto do vírus Epstein-Barr, e o sexto tinha o vírus Epstein-Barr e uma co-infecção bacteriana. Para comparação, os pesquisadores coletaram amostras de 20 pessoas saudáveis, correspondendo aos seis pacientes com SFC para idade e sexo.
Lerner, também, tinham independentemente, levantado a hipótese de que pacientes com SFC poderiam estar experimentando reativação parcial do vírus. Os pacientes poderiam testar negativos para os anticorpos mais ativos necessários para combater um vírus, mas ainda poderiam se recuperar da SFC após um tratamento antiviral de longo prazo. Um antiviral que ele usa é conhecido por inibir a DNA polimerase, o que interromperia a reativação do vírus Epstein-Barr em seus rastros.
Com as amostras de sangue dos pacientes com SFC e controle em mãos, Williams usou um método laboratorial altamente sensível para detectar se eles continham anticorpos para as duas proteínas virais alvo do Epstein-Barr, DNA polimerase e dUTPase, que são produzidas no início do processo de reativação viral.
Overtudo, 78,8% das amostras de soro dos seis doentes com SFC foram positivas para anticorpos contra a DNA polimerase e 44,2% foram positivas para anticorpos contra a dUTPase. Nenhum anticorpo para estas duas proteínas foi detectado nas 20 amostras de controlo.
“Cada um dos seis tinha anticorpos contra a DNA polimerase ou EBV dUTPase e esses anticorpos persistiram durante cerca de 408 dias”, disse Lerner. “E os níveis de anticorpos eram extraordinariamente altos.” Níveis altos de anticorpos circulando no sangue sugerem ativação imunológica a longo prazo contra essas proteínas.
Williams notou que os níveis podem ser menos significativos do que os anticorpos presentes em primeiro lugar.
“Se você olhar para a maioria dos indivíduos saudáveis, eles não teriam nenhuma razão para ter um anticorpo contra qualquer uma dessas proteínas”, disse ele. “Só os anticorpos são um bom diferenciador”.
Este trabalho foi parcialmente apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde.
Autores adicionais incluem Maria Ariza do Departamento de Virologia Molecular, Imunologia e Genética Médica e Stanley Lemeshow, reitor da Faculdade de Saúde Pública, ambos no estado de Ohio; Leonard Jason da Universidade DePaul; Safedin Beqaj da Pathology Inc, em Torrance, Califórnia; e James Fitzgerald, da University of Michigan School of Medicine.