O óleo de peixe é agora o terceiro suplemento dietético mais consumido nos Estados Unidos depois das vitaminas e minerais, de acordo com um relatório recente dos Institutos Nacionais de Saúde. Pelo menos 10% dos americanos tomam o óleo de peixe regularmente, e a maioria acredita que os ácidos gordos ómega 3 nos suplementos protegem a sua saúde cardiovascular.
Mas existe um grande problema: muitos dos ensaios clínicos realizados com óleo de peixe não encontraram provas de que este reduza o risco de ataque cardíaco e AVC.
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Todos os estudos, excepto dois, verificaram que, comparados com placebo, o óleo de peixe não mostrou qualquer benefício
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Entre 2005 e 2012, as principais revistas médicas publicaram pelo menos 25 estudos rigorosos sobre o óleo de peixe, a maioria dos quais investigou se o óleo de peixe poderia prevenir eventos cardiovasculares em populações de alto risco. Estas eram pessoas com histórico de doença cardíaca ou factores de risco marcados, tais como colesterol elevado, tensão arterial elevada ou diabetes tipo 2.
Todos os estudos, excepto dois, verificaram que, em comparação com placebo, o óleo de peixe não mostrou qualquer benefício.
Já durante esses anos, as vendas de óleo de peixe mais do que duplicaram, não só nos Estados Unidos mas em todo o mundo, diz Andrew Grey, professor associado de medicina da Universidade de Auckland na Nova Zelândia e autor de um estudo sobre o produto publicado em 2014 na JAMA Internal Medicine.
“Há uma grande desconexão”, diz Grey. “As vendas estão a aumentar apesar da acumulação progressiva de ensaios sem efeito”
Existem boas razões, pelo menos em teoria, para o óleo de peixe melhorar a saúde cardiovascular. A maioria dos suplementos de óleo de peixe é rica em dois ácidos gordos ómega 3 – ácido eicosapentaenóico (EPA) e ácido docosahexaenóico (DHA) – que podem diluir o sangue, como a aspirina, que tem a capacidade de reduzir a probabilidade de trombos. Os ômega-3 também podem atenuar a inflamação, que desempenha um papel na aterosclerose. E a Food and Drug Administration aprovou pelo menos três tipos de medicamentos de óleo de peixe – Vascepa, Lovaza e uma versão genérica – para o tratamento de triglicéridos muito elevados, um factor de risco em doenças cardíacas.
Mas estas propriedades dos ácidos gordos ómega 3 não se traduziram em benefícios notáveis na maioria dos ensaios clínicos.
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As vendas estão a aumentar apesar da acumulação progressiva de ensaios que não mostram qualquer efeito”
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Parte do entusiasmo inicial pelo óleo de peixe pode ser rastreada até aos estudos realizados nos anos 70 pelos cientistas dinamarqueses Hans Olaf Bang e Jorn Dyerberg, que descobriram que os esquimós que vivem no norte da Gronelândia tinham taxas significativamente mais baixas de doenças cardiovasculares, que atribuíram a uma dieta rica em ómega 3, constituída principalmente por peixe, foca e gordura de baleia. George Fodor, cardiologista da Universidade de Ottawa, apontou as falhas em muitos destes estudos iniciais, e concluiu que a taxa de doenças cardíacas entre esquimós tinha sido grosseiramente subestimada. Mas a aura do óleo de peixe persiste.
O caso do óleo de peixe recebeu um impulso de vários estudos nos anos 90, incluindo um ensaio italiano que descobriu que os sobreviventes de ataque cardíaco que eram tratados com um grama por dia de óleo de peixe tinham taxas de mortalidade mais baixas do que aqueles que tomavam vitamina E. Esses achados levaram grupos como a Associação Americana do Coração a recomendar óleo de peixe há cerca de uma década como forma de os pacientes obterem mais ômega-3 em suas dietas.
“Mas desde então tem havido uma série de estudos que não mostram nenhum benefício”, diz James Stein, diretor de cardiologia preventiva da Universidade de Wisconsin Hospitais e Clínicas. Entre eles estava um ensaio clínico com 12.000 pessoas, publicado no The New England Journal of Medicine em 2013, que descobriu que um grama de óleo de peixe por dia não diminuiu a taxa de mortalidade por ataque cardíaco e AVC em pessoas com sintomas de aterosclerose.
“Acho que, neste momento, podemos encerrar a era do óleo de peixe como medicamento”, diz o autor principal do estudo, Gianni Tognoni, do Instituto de Pesquisa Farmacológica de Milão.
De acordo com Stein, os primeiros estudos sobre óleo de peixe foram realizados numa altura em que as doenças cardiovasculares eram tratadas de forma muito diferente da actual, com muito menos estatinas, beta-bloqueadores, anticoagulantes e outros tratamentos intensivos a serem utilizados. Assim, ele diz, mesmo que o efeito do óleo de peixe fosse menor, ele deve ter sido mais perceptível.
Eu acho que, neste momento, a era do óleo de peixe como medicamento acabou”
“Hoje, o nível de cuidado é tão bom que adicionar algo tão pequeno como uma cápsula de óleo de peixe não faz qualquer diferença”, diz ele. “É difícil melhorá-lo com uma intervenção que não é muito forte.”
Também, Stein avisa que o óleo de peixe pode ser perigoso quando combinado com aspirina ou outros anticoagulantes. “Muito frequentemente, vemos pessoas tomando aspirina ou uma superaspirina ‘em combinação com óleo de peixe, e elas se machucam e sangram muito facilmente”, diz ele. “E quando descontinuamos o óleo de peixe, eles melhoram”
Como muitos cardiologistas, Stein encoraja seus pacientes a evitar suplementos de óleo de peixe e comer peixe gordo pelo menos duas vezes por semana, seguindo as diretrizes federais para ingestão segura de peixe, uma vez que contém vários nutrientes saudáveis, não apenas EPA e DHA. “Não recomendamos o óleo a menos que a pessoa não inclua absolutamente nenhum peixe em sua dieta”, diz Stein.
Against more diseases
Mas alguns especialistas dizem que o caso do óleo de peixe ainda está aberto. JoAnn Manson, chefe de medicina preventiva do Brigham and Women’s Hospital em Boston, diz que grandes testes clínicos de óleo de peixe focaram apenas em pessoas que já tinham doenças cardíacas ou que estavam em muito alto risco para elas. O óleo de peixe também tem sido promovido para a prevenção de outras doenças, incluindo câncer, Alzheimer e depressão.
Manson está liderando um ensaio clínico de cinco anos conhecido como estudo Vital, envolvendo 26.000 pessoas mais representativas da população em geral. O ensaio, programado para ser concluído no próximo ano, determinará se o óleo de peixe e a vitamina D, isoladamente ou em combinação, têm algum efeito na prevenção a longo prazo de doenças cardíacas, diabetes tipo 2 e outras condições em pessoas que não têm muitos factores de risco relevantes.
Embora Manson primeiro recomende comer peixe oleoso, ele normalmente não impede as pessoas de consumir o óleo, em parte porque não parece ter grandes efeitos colaterais em pessoas geralmente saudáveis.
“Mas eu acho que as pessoas devem perceber que ainda não há consenso”, diz ele, “e que elas podem estar gastando muito dinheiro nesses suplementos sem obter qualquer benefício.