Ælla tornou-se rei depois de Osberht (Osbryht) ter sido deposto. O início do seu reinado é tradicionalmente datado de 862 ou 863 mas a evidência sobre a cronologia real de Northumbria não é confiável antes de 867. O seu reinado pode ter começado tão tarde como 866. Quase nada é conhecido do reinado de Ælla; Symeon de Durham afirma que Ælla tinha tomado terras em Billingham, Ileclif, Wigeclif, e Crece, que pertenciam à igreja. Enquanto Ælla é descrito na maioria das fontes como um tirano e um rei ilegítimo, uma fonte afirma que ele era irmão de Osberht.
O Grande Exército Pagão, composto na sua maioria por vikings dinamarqueses, noruegueses e frisão, desembarcou em Northumbria em meados de 1986 e tinha capturado York em 21 de Novembro.
Acontecimentos subseqüentes são descritos por historiadores como Symeon de Durham, Asser e Æthelweard em relatos que variam apenas em detalhes. De acordo com a Historia Regum Anglorum, após a invasão dos dinamarqueses, a “dissensão” anterior entre Osberht e Ælla “foi acalmada pelo conselho divino” e outros nobres nórdicos nórdicos. Osberht e Ælla “tendo unido as suas forças e formado um exército, vieram para a cidade de York” em 21 de Março de 867. A maior parte dos “navegantes” (vikings) deu a impressão de que fugiam dos norte-americanos que se aproximavam. “Os cristãos, percebendo sua fuga e terror”, atacaram, mas descobriram que os vikings “eram o partido mais forte”. Cercados, os Northumbrians “lutaram de cada lado com muita ferocidade” até que Osberht e Ælla foram mortos. Os Northumbrians sobreviventes “fizeram as pazes com os dinamarqueses”.
Depois disso, os Vikings nomearam um rei fantoche de Northumbria, chamado Ecgberht. De acordo com uma genealogia anglo-normanda, Ælla teve uma filha chamada Æthelthryth e através dela foi o avô de Eadwulf de Bamburgh, “Rei dos Ingleses do Norte” que morreu em 913.
A Crônica Anglo-Saxônica não nomeia os líderes vikings, mas afirma que “Hingwar e Hubba” (provavelmente Ivar e Ubba) mais tarde matou o Rei Edmund de East Anglia. Ubba também foi nomeado como líder do exército em Northumbria por Abbo de Fleury e pela Historia de Sancto Cuthberto. Symeon de Durham lista os líderes do exército Viking como “Halfdene , Inguar , Hubba , Beicsecg , Guthrun , Oscytell , Amund , Sidroc e outro duque do mesmo nome, Osbern , Frana e Harold”