‘Center Stage’, ‘Drumline’, ‘Piratas del Caribe’
Después de un papel como invitada en Law & Order, Saldana debutó en el cine con la película de danza Center Stage, en la que interpretaba a un grupo de estudiantes de ballet que se entrenaban en una academia. En los años siguientes obtuvo papeles secundarios en una gran variedad de películas. Después de aparecer en la comedia para adolescentes Get Over It!, el vehículo de Britney Spears Crossroads y el thriller de hip-hop Snipes, Saldana interpretó a la capitana de un equipo de baile en la película de 2002 Drumline. Luego apareció en 2003 en Piratas del Caribe: La maldición de la perla negra como Anamaria, una antigua amante de Jack Sparrow (Johnny Depp) que le da un golpe por su comportamiento pícaro. En 2004 apareció en el drama La terminal con Tom Hanks, así como en Haven.
‘Adivina quién’
Durante la mitad de la década de 2000, Saldana continuó actuando en una serie de películas de conjunto, tanto comerciales como independientes, y apareció en televisión con papeles en La ley & Orden: Unidad de Víctimas Especiales y Six Degrees. En 2005 protagonizó Adivina quién, una actualización cómica del clásico de Sidney Poitier y Spencer Tracy Adivina quién viene a cenar; la nueva versión cambió los roles raciales del original, con Bernie Mac como el receloso padre afroamericano de Saldana y Ashton Kutcher como su atribulado prometido blanco. También apareció en el thriller de 2008 Vantage Point.
‘Star Trek’ y ‘Avatar’
El año 2009 fue un éxito de taquilla para la carrera de Saldana. Tras el thriller El escéptico, Saldana protagonizó el remake de Star Trek del director J.J. Abrams, en el que interpretó a la oficial de comunicaciones Uhura. En diciembre de 2009, interpretó a Neytiri, una guerrera alienígena, en la película épica de ciencia ficción en 3D Avatar, que se convertiría en la película más taquillera del mundo. El director James Cameron utilizó tecnología de captura de la actuación para crear el personaje de Saldana, generado por ordenador, a partir de sus movimientos corporales y expresiones faciales en un estudio. Saldana pasó meses entrenando para el atlético papel, practicando la equitación, el tiro con arco y las artes marciales wushu.
Al año siguiente, Saldana protagonizó el remake cómico de conjunto Muerte en un funeral con Chris Rock y Martin Lawrence, así como dos películas de acción -Los perdedores y Takers- y la comedia Burning Palms. En 2011, consiguió el único papel protagonista de Colombiana, en la que Saldana interpretaba a una asesina que quería vengar el asesinato de sus padres.
‘Guardianes de la Galaxia’
En 2012, protagonizó The Words, una vuelta al drama serio para la actriz sobre un escritor en apuros, interpretado por Cooper, que plagia el trabajo de otra persona. También codirigió episodios de The Rope, una serie web desarrollada por Vin Diesel sobre gorilas y el mundo de la vida nocturna.
Saldana regresó a la franquicia de Star Trek con la secuela de 2013 Into Darkness. Y al año siguiente añadió a su lista de papeles el de una heroína de cómic, interpretando a la asesina de piel verde Gamora en la bien recibida Guardianes de la Galaxia de Marvel, que batió los récords de recaudación en la taquilla nacional de agosto. El proyecto también estaba coprotagonizado por Diesel y Cooper, entre otros. En 2017, Saldana retomó su papel de Guardianes en la secuela, Guardianes de la Galaxia Vol. 2.
‘Nina’
En 2016, Saldana protagonizó el papel de la músico de jazz Nina Simone en la película biográfica Nina con mucha polémica. No solo la familia de Simone se opuso al casting de Saldana, sino que los críticos también se indignaron por la «interpretación de cara negra» de Saldana (llevaba una base más oscura) y su aspecto convencional, que según ellos no reflejaba la experiencia de la músico como mujer negra.
‘Star Trek Beyond’ y ‘Vengadores’
Después de protagonizar la secuela de Star Trek, Star Trek Beyond (2016) y Live By Night (2016), Saldana retomó su papel de Guardianes como parte de un elenco de superhéroes de conjunto lleno de estrellas en Marvel’s Avengers: Infinity War en 2018 y Vengadores: Endgame en 2019.