El 18 de abril de 1853, la muerte privó a William King de la vocación de su vida. La experiencia y el temperamento lo habían preparado de manera única para ser el presidente constitucional del Senado, pero la tuberculosis le negó ese papel como vicepresidente. Entre 1836 y 1850, King había ganado un récord de once elecciones al puesto de presidente pro tempore del Senado. En el momento de su elección a la vicepresidencia en 1852, sólo otro miembro en toda la historia del organismo había superado los 28 años y 10 meses de servicio en el Senado de King. De corazón cálido y temperamento ecuánime, King personificaba el equilibrio y la equidad en tiempos profundamente conflictivos. Elegido para la vicepresidencia desde el 4 de marzo de 1853 hasta el 3 de marzo de 1857, King se situó en el centro del escenario durante actuaciones futuras tan tumultuosas como la lucha por la Ley Kansas-Nebraska de 1854, que acabó con el partido, y el acto más dramático de la historia del Senado: la flagelación del senador de Massachusetts Charles Sumner por un representante de Carolina del Sur en 1856. Ahora sólo se puede especular sobre el papel tranquilizador que este mediador natural podría haber desempeñado en tales acontecimientos, aunque, en última instancia, personalidades y mentes mucho más fuertes que la suya dirigirían el fatídico curso hacia la desunión nacional y la guerra civil.
William King estaba lejos de ser un genio y tenía poco talento como orador. Estas cualidades fueron tan notorias durante su vida que un colega sureño, el senador Robert M. T. Hunter de Virginia, se sintió libre de comentarlas incluso en el contexto de una oración fúnebre en la que no se habla mal. Hunter se apresuró a reconocer, sin embargo, que este hombre cándido y autocomplaciente era un individuo íntegro, de buen juicio y rica experiencia, que podía ser severo «cuando los intereses públicos o su honor personal lo requerían». Hunter y otros lamentaron la desaparición de un estadista tan moderado y conciliador en «un período como éste, preñado de cambios y repleto, quizás, de grandes y extraños acontecimientos». El elogio del senador de Virginia fue seguido por el de un viejo amigo de Massachusetts, el renombrado orador Edward Everett, lo que simboliza el equilibrio seccional que King trató de lograr. Everett recordó que cuando el Senado había necesitado en las últimas décadas un presidente en ausencia del vicepresidente, sus miembros «recurrían espontáneamente» al senador King. «Él poseía, en un grado eminente, esa rapidez de percepción, esa prontitud de decisión, esa familiaridad con las ahora complicadas reglas de los procedimientos del Congreso, y esa urbanidad de maneras, que se requieren en un oficial presidente».
Carrera temprana
William Rufus Devane King nació en el condado de Sampson, Carolina del Norte, el 7 de abril de 1786, siendo el segundo hijo de William King y Margaret Devane. Su padre, un rico plantador y juez de paz, había luchado en la Guerra de la Independencia, fue delegado en la convención estatal convocada para ratificar la Constitución de los Estados Unidos y fue miembro ocasional de la asamblea estatal de Carolina del Norte. En el momento del nacimiento de su hijo, poseía más de dos docenas de esclavos. El joven William estudió en academias locales y en la Escuela Preparatoria de la Universidad de Carolina del Norte, un centro establecido en 1795 para atender las necesidades educativas de «jóvenes brutos, en su mayoría no instruidos, de diversas edades y adquisiciones». Ingresó en la Universidad de Carolina del Norte en el verano de 1801 y demostró ser un estudiante capaz, pero abandonó esa institución al final de su primer año. Tras un periodo de formación jurídica con William Duffy, de Fayetteville, uno de los principales abogados del estado, fue admitido en el colegio de abogados de Carolina del Norte en 1805. Como republicano jeffersoniano, King fue miembro de la cámara de los comunes de la legislatura de Carolina del Norte de 1808 a 1809, y luego procurador del quinto circuito del tribunal superior del estado en Wilmington. En 1810, faltando varios meses para cumplir la edad constitucional de 25 años, ganó el escaño del distrito de Wilmington en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Allí se unió al presidente de la Cámara, Henry Clay, también miembro de primer año, a John C. Calhoun y a otros jóvenes «halcones de la guerra» del XII Congreso en una campaña decidida y exitosa para iniciar las hostilidades con Gran Bretaña. En noviembre de 1816, King cambió la legislación por la diplomacia al dimitir de la Cámara de Representantes para servir como secretario de la legación de William Pinkney, recientemente nombrado ministro de Estados Unidos en Rusia. Pinkney y King viajaron primero al Reino de Nápoles en un intento infructuoso de obtener una compensación por los barcos estadounidenses incautados. En enero de 1817, llegaron a San Petersburgo, donde trabajaron durante un año. En febrero de 1818, sin esperar a ser llamados formalmente, Pinkney y King regresaron a los Estados Unidos.
King se trasladó entonces de Carolina del Norte a las ricas oportunidades económicas y políticas del recién organizado territorio de Alabama. En octubre de 1818, compró 750 acres de tierra y creó una finca en el río Alabama, «King’s Bend», a seis millas de la ciudad de Cahaba, la nueva capital del estado. En marzo de 1819, King y varias personas más organizaron una compañía de tierras y fundaron la cercana ciudad de Selma, a la que dio el nombre de un lugar de la leyenda clásica que ocupaba altos acantilados sobre un río. La ciudad prosperó por su proximidad a Cahaba, que siguió siendo la capital del estado hasta 1826. El antiguo congresista y diplomático ascendió rápidamente a la prominencia local y fue seleccionado como delegado a la convención constitucional del territorio en julio de 1819 y luego, en diciembre de 1819, como uno de los primeros senadores de los Estados Unidos de Alabama.
Senador de Alabama
A pesar de su largo servicio en el Senado y su importante papel como conciliador en una época díscola, William King no se cuenta hoy entre los grandes estadistas del Senado. Un erudito de la época, consciente de la práctica de King de llevar peluca mucho tiempo después de que tales coberturas hubieran pasado de moda, lo describió como una «mediocridad alta, remilgada y con peluca». El novelista John Updike, después de su propia y extensa investigación, tuvo una visión más positiva del esbelto y cortesano estadista. Describiendo el rostro de King como «oscuramente apuesto y humeantemente receptivo», caracterizó al senador como «una de esas eminencias cuya fuerte impresión en su época ha sufrido un borrado gradual en las tablas de la historia». Un colega senador ofreció la siguiente valoración:
Se distinguía por la escrupulosa corrección de su conducta. Destacó por su utilidad práctica, silenciosa y discreta, pero activa, como legislador. Fue enfáticamente un miembro de negocios del Senado, y, sin ostentación, originó y perfeccionó más medidas útiles que muchos que llenaron el ojo público con mayor despliegue y diariamente comandaron el aplauso de un Senado que escuchaba. … por su honor, nunca molestó al Senado con un debate inoportuno, tedioso o innecesario.
Demócrata moderado, King se convirtió en un activo partidario de Andrew Jackson poco después de la decisión de la Cámara de Representantes de 1825 de elegir a John Quincy Adams en lugar de Jackson para la presidencia. En las elecciones presidenciales de 1828, Alabama emitió sus votos electorales por Jackson, debido en gran medida a los esfuerzos de King. En general, King apoyó al gobierno de Jackson durante sus tormentosos ocho años de vida, aunque, como sureño, también se le asoció con el grupo del «pequeño Senado», considerado leal a la némesis de Jackson, John C. Calhoun, de Carolina del Sur. El senador de Alabama compartía la hostilidad de Jackson hacia el «maldito sistema americano» del kentuckiano Henry Clay, que consistía en una acción gubernamental centralizada contra la competencia extranjera mediante aranceles protectores, un sistema bancario central y un programa de obras públicas de construcción de canales y carreteras.
En 1831 y 1832, King utilizó su presidencia del Comité de Tierras Públicas del Senado para promover las políticas de tierras de la administración Jackson. En consonancia con sus opiniones de larga data sobre el tema, atacó la noción de que las tierras públicas debían ser tasadas principalmente para producir grandes cantidades de ingresos federales (que irían «al Este para pagar a los pensionistas y apoyar las fortificaciones»); creía que las tierras públicas debían ser vendidas sólo a aquellos que realmente planeaban asentarse en ellas. Una reducción del precio de la tierra estimularía simultáneamente el asentamiento territorial y el crecimiento económico nacional. King también suscribió la hostilidad de su región a los altos aranceles de protección, argumentando que las tasas altas gravan «a los muchos en beneficio de los pocos», pero se opuso a la teoría de John C. Calhoun de que el Sur tenía derecho a «anular» las leyes odiosas, como el «Arancel de las Abominaciones» de 1828. «Considero que no es pacífica ni constitucional, sino claramente revolucionaria en su carácter, y si se persevera en ella, debe, en la naturaleza de las cosas, resultar en la ruptura de la Unión. Que Dios, en su misericordia, nos libre de tal calamidad». Cuando Clay, a principios de 1833, presentó un proyecto de ley arancelaria de compromiso que desactivaba el creciente enfrentamiento entre la fuerza federal y la resistencia de los estados, King, siempre moderado, se levantó rápidamente para apoyar la medida. Su moderación irritó tanto al presidente Jackson como a los partidarios de la línea dura del sur, que le acusaron de no haber trabajado lo suficiente para defender los intereses de su región.
King se opuso a la iniciativa de Henry Clay de 1832 de volver a constituir el Banco de los Estados Unidos, no porque se opusiera al banco, sino porque se oponía al oportunismo político de Clay, vinculado a las elecciones presidenciales de ese año. Cuando, como parte de esa controversia, Jackson ordenó la retirada de los fondos federales del banco y luego se negó a responder a una demanda del Senado inspirada por Clay para obtener una copia de un documento relacionado, el Senado tomó la acción sin precedentes el 28 de marzo de 1834, de censurar al presidente. Los partidarios de la administración, liderados por el senador de Missouri Thomas Hart Benton y King, lanzaron una vigorosa y finalmente exitosa campaña para borrar la censura del diario del Senado. King, que se había hecho muy respetado por su conocimiento de las normas y los precedentes del Senado, argumentó que la negativa de Jackson a presentar el documento no constituía en modo alguno un ataque a las prerrogativas senatoriales. «El Senado no estaba en peligro», afirmaba, «nunca había sido tan fuerte ni tan descarado como en el momento actual; por qué, entonces, era como el mendigo italiano, que se hería continuamente a sí mismo, con el propósito de excitar la conmiseración y la benevolencia del público.»
El conflicto de King con Clay y el peligroso tenor de los tiempos están simbolizados en el enfrentamiento entre los dos hombres que tuvo lugar en marzo de 1841, cuando el Senado, bajo el liderazgo de Clay, pasó por primera vez al control de una nueva mayoría whig. Se desarrolló una gran batalla por el patrocinio de la imprenta del Senado cuando Clay trató de destituir al demócrata Francis P. Blair, editor del Washington Globe, como impresor oficial del Senado. Clay «creía que el Globe era un periódico infame, y su editor jefe un hombre infame». King respondió que el carácter de Blair «se compararía gloriosamente» con el de Clay. El senador de Kentucky se puso en pie de un salto y gritó: «Eso es falso, es una declaración calumniosa y cobarde, y el senador sabe que es así». King respondió ominosamente: «Sr. Presidente, no tengo ninguna respuesta que hacer, ninguna. Pero el Sr. Clay merece una respuesta». King escribió entonces un desafío a un duelo e hizo que otro senador se lo entregara a Clay, quien tardíamente se dio cuenta del problema que sus precipitadas palabras habían desencadenado. Mientras Clay y King seleccionaban los segundos y se preparaban para el inminente encuentro, el sargento de armas del Senado arrestó a ambos hombres y los entregó a una autoridad civil. Clay pagó una fianza de cinco mil dólares como garantía de que mantendría la paz, «y particularmente hacia William R. King». Cada uno quería que el asunto quedara atrás, pero King insistió en «una disculpa inequívoca». El 14 de marzo de 1841, Clay se disculpó y señaló que habría sido más prudente mantenerse callado a pesar de la intensidad de sus sentimientos contra Blair. King presentó entonces su propia disculpa, tras lo cual Clay se dirigió al escritorio de King y le dijo dulcemente: «King, danos una pizca de tu tabaco». King se levantó y ambos hombres se dieron la mano mientras los aplausos envolvían la cámara.
Ambiciones a la vicepresidencia
A finales de la década de 1830, como líder moderado del sur entre los senadores de mediana edad que llevaban mucho tiempo en el cargo, William King atrajo la atención del partido demócrata como posible candidato a la vicepresidencia para las elecciones de 1840. Ya en 1838, el descontento con el vicepresidente Richard M. Johnson por su impacto negativo en la carrera de 1836 y su escandalosa vida personal hizo que los líderes del partido iniciaran la búsqueda de un fuerte compañero de fórmula para el segundo mandato del presidente Martin Van Buren. King era un contendiente natural, ya que había estado en la escena política nacional durante un cuarto de siglo y había sustituido rutinariamente a Johnson durante las frecuentes ausencias del vicepresidente en la cámara del Senado. Gozaba de un importante apoyo en el estado de Pensilvania, de gran importancia electoral, gracias a su compañero de habitación y estrecho aliado, el senador James Buchanan. Buchanan deseaba frustrar las ambiciones presidenciales de 1844 tanto del senador Thomas Hart Benton como del secretario de Estado John Forsyth, bloqueando sus caminos hacia la vicepresidencia en 1840. (Por la cercanía de su relación en los años posteriores a 1834, King y Buchanan -ambos solteros de toda la vida- llegaron a ser conocidos como los «gemelos siameses»). King le aseguró a Buchanan que, a cambio de la ayuda del de Pensilvania para obtener la vicepresidencia en 1840, se negaría a presentarse a la presidencia en 1844, dejando así el camino libre a Buchanan. El senador de Pensilvania aceptó el plan de King e hizo circular su nombre entre los principales editores de periódicos demócratas. La anticipada renominación del presidente Van Buren, un neoyorquino, requería el equilibrio de un sureño como King. Sin embargo, a principios de 1840, las posibilidades de King para la vicepresidencia se habían esfumado porque era incapaz de conseguir el apoyo de los líderes demócratas de los influyentes estados de Carolina del Norte y Pensilvania. En la convención nacional del partido en Baltimore, una moción para dar el segundo puesto a King no logró atraer un interés serio y los líderes del partido decidieron dejar la selección de la vicepresidencia a las organizaciones estatales del partido.
En 1842, el nombre de King volvió a aparecer como aspirante a la vicepresidencia para la candidatura demócrata de 1844. Los partidarios de la candidatura presidencial de John C. Calhoun, de Carolina del Sur, intentaron sin éxito disuadir a King, ya que no habría espacio para más de un sureño en una lista nacional. Pero a finales de 1843, la candidatura más fuerte del ex presidente Van Buren sofocó las aspiraciones de Calhoun. Para el compañero de fórmula de Van Buren, los nombres que más se mencionaban eran James K. Polk y William King. Los partidarios de King argumentaban que, como jacksoniano y residente de un estado del sur leal al partido demócrata (una bofetada al Tennessee de Polk, de tendencia whig), merecía la vicepresidencia. Sin embargo, repitiendo sus problemas de cuatro años antes, King fue incapaz de atraer un apoyo serio en los estados del este, electoralmente ricos, por lo que su candidatura había perdido su vitalidad en la víspera de la convención de Baltimore de 1844. Mientras tanto, Van Buren había destruido sus propias posibilidades de convertirse en el candidato presidencial con su anuncio de oposición a la anexión de Texas. King esperaba que los líderes del partido llenaran ese vacío seleccionando a Buchanan, en cuyo caso se ofrecería de nuevo para el segundo puesto con el argumento de que su presencia ayudaría a asegurar los votos electorales esenciales del vacilante estado de Carolina del Norte.
El 9 de abril de 1844, el presidente Tyler puso fin a las maniobras de King antes de la convención al nombrarlo ministro en Francia. A lo largo de 1843 y principios de 1844, enojado con las políticas de Tyler, el Senado había rechazado muchos de sus nombramientos para los principales puestos judiciales, de gabinete y diplomáticos. Entre ellos estaba el nombramiento como ministro en Francia del representante de Virginia Henry A. Wise, descrito por un historiador moderno como un «extrovertido exagerado que mastica tabaco». Como resultado, este delicado puesto permaneció vacante durante dieciocho meses hasta que Tyler seleccionó a King, uno de los miembros más populares del Senado. Confirmado fácilmente, King partió hacia París y pronto tuvo éxito en su misión central: evitar que Francia interfiriera en los planes de Estados Unidos para anexionar Texas.
Desde París, King se mantuvo activamente en contacto con los acontecimientos políticos nacionales y de Alabama. En abril de 1846 escribió a su amigo James Buchanan, ahora su jefe como secretario de Estado: «Deseo sinceramente que ambos hubiéramos permanecido en el Senado». Por ello, King decidió presentarse a su antiguo escaño en el Senado, ocupado entonces por su rival político y compañero demócrata Dixon H. Lewis. Deseando regresar a tiempo para influir en la elección de la legislatura de Alabama, partió hacia Estados Unidos en noviembre de 1846. En una carrera a tres bandas que incluía al líder whig Arthur Hopkins, la legislatura realizó diecisiete votaciones durante diciembre de 1847, pero no logró hacer una selección. A lo largo de esta reñida batalla entre las fuerzas unionistas y las de los derechos de los estados -una batalla que un historiador moderno de Alabama calificó como «probablemente la elección senatorial más significativa del período anterior a la guerra»-, el candidato de los derechos de los estados, Lewis, iba en cabeza, seguido de Hopkins y luego del unionista King. En la decimoctava votación, en la única derrota electoral de su carrera pública, King se retiró y el escaño fue para Lewis. Sin embargo, King no tuvo que esperar mucho para hacer realidad sus ambiciones senatoriales. En siete meses, el otro escaño del Senado de Alabama quedó vacante cuando el presidente Polk nombró a Arthur Bagby ministro en Rusia. El 1 de julio de 1848, el gobernador nombró a King para ocupar los ocho meses que le quedaban de mandato a Bagby. Ese mismo año, en una reñida carrera con su némesis Arthur Hopkins, King ganó un mandato completo.
Comprometido en 1850
El estado de ánimo nacional había empeorado durante los cuatro años de ausencia de King en el Senado. Le dijo a James Buchanan que tenía dudas sobre la conveniencia de volver en esos días tan agitados. «Le aseguro que un escaño en el Senado está lejos de ser deseable para mí; trayendo consigo, como lo hace en este momento en particular, gran responsabilidad, gran trabajo y no poca ansiedad». Característicamente, King trató de calmar la tormenta que se avecinaba. Instó a los senadores del norte a resistir la intensificación de las presiones para presentar peticiones antiesclavistas. «Hablo como un senador que ha estado aquí muchos años, y como alguien siempre ansioso por ver a los miembros de este cuerpo preservar el decoro y la amabilidad hacia los demás que asegura al cuerpo el respeto en el que se tiene en todo el país y el mundo». Apoyó el espíritu, aunque no siempre los detalles, de las medidas de compromiso de Henry Clay. Se opuso a la admisión de California sin el período de maduración del estatus territorial y creía que el Congreso tenía «tanto poder constitucional para prohibir que la esclavitud entrara en los territorios de los Estados Unidos como para aprobar una ley que llevara la esclavitud allí». Creía que la abolición de la esclavitud en el Distrito de Columbia sería injusta para los esclavistas de los estados adyacentes, pero apoyaba la abolición del comercio de esclavos allí.
Cuando las posiciones regionales se endurecieron en los tumultuosos primeros meses de 1850, King lamentó el «banefull spirit of party» que al dividir el Sur alentaba a los extremistas del Norte. En abril, la antigüedad y las opiniones moderadas de King le valieron ser uno de los dos representantes demócratas del sur en el Comité Selecto de los Trece del Senado, nombrado para revisar las resoluciones de compromiso de Henry Clay sobre los territorios y la esclavitud. Con la mayoría de los miembros del comité, estuvo de acuerdo en que la esclavitud era un tema «legítimo» para la atención legislativa, pero sólo en las legislaturas de los estados y no de los territorios. Así, King adoptó la opinión de los conservadores del sur de que la Constitución protegía a los propietarios en su control de la propiedad de los esclavos hasta que un territorio se convirtiera en un estado. En su país, se encontró con la amarga oposición de una facción de secesionistas de los «Derechos del Sur» que argumentaban que su historial de votos reflejaba mejor los intereses de Massachusetts, pero un grupo igualmente numeroso de partidarios alabó su apoyo al compromiso, la unión y la paz. Aconsejó paciencia, esperando con optimismo que el Norte respetara los derechos del Sur, pero advirtiendo que si las acciones de esa sección ponían en peligro esos derechos -tanto constitucionales como materiales- todos los hombres del Sur debían «lanzar un desafío a la tripulación fanática, y decidirse unidos a defender sus derechos a cualquier riesgo y sacrificio.»
Árbitro del decoro
La cámara del Senado en 1850 se llenaba con frecuencia, ya que los principales debates sobre la esclavitud en los territorios atraían a grandes multitudes de miembros de la Cámara, periodistas y el público en general, deseosos de ver a personajes como Henry Clay, Daniel Webster, Thomas Hart Benton, Stephen A. Douglas de Illinois, Sam Houston de Texas y otras de las figuras públicas más notables de la nación. Como presidente frecuente, King actuaba regularmente para restablecer el decoro. En este ambiente cargado de electricidad, aprovechaba cada oportunidad para recordar a los demás senadores que necesitaba su apoyo «para sofocar el menor movimiento hacia el desorden, o la más mínima indulgencia en los comentarios personales».
En mayo, mientras el vicepresidente Millard Fillmore presidía, un senador logró que se aprobara una resolución de rutina para admitir a un reportero de un periódico local en el recinto del Senado. Insatisfecho con tan flagrante elusión de las normas de acceso al pleno del Senado, otro miembro sugirió remitir el asunto a un comité. Varios senadores propusieron que se permitiera al presidente del hemiciclo expedir a cada miembro un permiso de admisión para concederlo a su antojo. Según la propuesta, con un invitado esperando en la entrada de la cámara, el senador anfitrión iría al estrado y pediría su entrada al vicepresidente. El senador de Nueva Jersey William Dayton predijo que habría pocos interesados. «Todas las personas multitudinarias que rondan el Capitolio no tendrán la cara de pedir a los senadores que vayan al vicepresidente y obtengan formalmente el permiso que les permita acudir al hemiciclo todos los días». Otros se rieron del dilema de que un senador tuviera que decidir entre invitados masculinos y femeninos y de la idea de un sistema que tendría a sesenta invitados senatoriales compitiendo con sesenta senadores y varios centenares de miembros de la Cámara por el espacio en el hemiciclo en unas dependencias tan reducidas. El senador Jefferson Davis, de Mississippi, puso la nota más realista: «Es totalmente imposible intentar admitir a todos los que desean venir a la sala. . . . El mal sólo puede remediarse con una cámara ampliada». Como miembro más identificado con el decoro y la tradición del Senado, King puso fin al debate proponiendo remitir el asunto a un comité especial, a sabiendas de que otro comité propondría pronto la construcción de nuevas cámaras del Senado y de la Cámara de Representantes, cada una con amplias galerías para el público.
Por fin vicepresidente
El 10 de julio de 1850, la muerte de Zachary Taylor colocó a Millard Fillmore en la Casa Blanca y dejó vacante la vicepresidencia. El 11 de julio, el Senado solemne dejó de lado la práctica de que cada partido ofreciera una nominación para el puesto de presidente pro tempore y seleccionó por unanimidad a King para la vacante. Este acto, por lo demás rutinario, adquirió un significado especial, ya que King sería de hecho el vicepresidente en funciones de los Estados Unidos. King se dirigió al Senado en el tono de un vicepresidente que ofrece un discurso inaugural. Tras destacar el inusual apoyo bipartidista a su elección, King se comprometió a aplicar las normas del Senado «con suavidad, pero con firmeza, y confío en que con imparcialidad. . . . Si me equivoco, espero que mis hermanos senadores, con un espíritu de amabilidad, corrijan mis errores». Siguiendo el estilo del ex vicepresidente Fillmore, King se esforzó por calmar los mares enfurecidos que crecían con creciente violencia en el pleno del Senado.
La larga búsqueda de King por la vicepresidencia se había reanudado inmediatamente después de su regreso de Francia en 1846. Sin embargo, su fracaso ese año a la hora de recuperar su escaño en el Senado, unido a las profundas divisiones ideológicas dentro del partido demócrata de Alabama, le negaron el apoyo necesario para lanzar una vigorosa campaña nacional. En la convención nacional de 1848, celebrada en Baltimore, tras la nominación de Lewis Cass, de Michigan, para la presidencia, el nombre de King figuraba entre una media docena de nombres presentados a los delegados. En la primera votación, quedó en tercer lugar. En la segunda votación, la convención eligió al general de Kentucky William O. Butler, un veterano de la Guerra de 1812 y de la Guerra de México.
En enero de 1852, la convención demócrata del estado de Alabama respaldó el Compromiso de 1850 y ordenó a los delegados de la convención nacional del estado que apoyaran a King para la presidencia o la vicepresidencia. En la atestada y tumultuosa convención de Baltimore, los delegados eligieron a Franklin Pierce en la cuadragésima novena votación. En un gesto de paz hacia el ala de Buchanan del partido, los partidarios de Pierce permitieron a los aliados de Buchanan ocupar el segundo puesto, sabiendo que elegirían a King. En la segunda votación, con una oposición menor, King finalmente obtuvo su premio. Durante la campaña subsiguiente, la tuberculosis de King, que creía haber contraído durante su estancia en París, le impidió desempeñar el activo papel entre bastidores que podría haber tenido de otro modo, aunque se esforzó por asegurar a los votantes de su región que el Pierce de New Hampshire era un «hombre del norte con principios del sur». El deterioro de la condición física de King empañó la victoria que llegó en noviembre; la falta de voluntad de Pierce para consultar al vicepresidente electo sobre los nombramientos del gabinete profundizó su malestar.
En noviembre, King comenzó a sufrir un empeoramiento de la tos. Un mes más tarde, se describió a sí mismo como un esqueleto y dijo a sus amigos que dudaba que pudiera recuperarse. El 20 de diciembre, dos semanas después de la breve sesión de diciembre-marzo del Congreso, King renunció a su escaño en el Senado e hizo planes para recuperar su salud lejos del invierno en Washington. El 17 de enero de 1853, King partió hacia el clima más saludable de Cuba, pasando por Cayo Hueso, Florida; llegó a La Habana a principios de febrero. Al darse cuenta de que no podría regresar a Washington a tiempo para la toma de posesión del 4 de marzo de 1853, King solicitó al Congreso que le permitiera prestar su juramento en Cuba. En consecuencia, por única vez en la historia de esta nación, el Congreso aprobó una ley que permitía al vicepresidente electo jurar fuera del país. El 24 de marzo de 1853, cerca de Matanzas, una ciudad portuaria a sesenta millas al este de La Habana, el estadista gravemente enfermo, demasiado débil para mantenerse en pie sin ayuda, se convirtió en el decimotercer vicepresidente de la nación. Decidido a hacer todo lo posible por regresar a Estados Unidos, King se embarcó hacia Mobile el 6 de abril. Llegó a su plantación de Alabama el 17 de abril, pero su lucha había llegado a su fin. King, de sesenta y siete años, murió allí al día siguiente. Un periódico de la oposición elogió su «pureza y patriotismo» y concluyó: «aunque no fue, tal vez, brillante, fue mejor: sensato, honesto, nunca cayó en el ultraísmo, sino que en las contiendas entre el Estado y el gobierno federal, mantuvo el verdadero medio conservador, tan necesario para la preservación de la constitución, los derechos de los Estados y la República.»