Durante la Segunda Guerra Mundial, las mujeres contribuyeron al esfuerzo bélico en varios campos. Las Mujeres Aceptadas para el Servicio Voluntario de Emergencia (WAVES), una unidad de la Reserva Naval de Estados Unidos, fue uno de esos campos. Sus numerosas contribuciones resultaron ser un activo vital para ganar la guerra, además de demostrar que las fuerzas mixtas podían tener éxito. 
Un empujón de Eleanor Roosevelt hizo que la marina considerara la posibilidad de crear un cuerpo de reserva femenino. El Congreso tardó en reconocer la necesidad de las mujeres en la marina, pero el presidente Roosevelt se dio cuenta de que las mujeres en servicio serían una ventaja en tiempos de guerra, y firmó la ley del cuerpo el 30 de julio de 1942. Mildred McAfee, presidenta del Wellesley College, prestó juramento como capitán de corbeta de la reserva naval, la primera mujer oficial comisionada de la Marina de los Estados Unidos y la primera directora de las WAVES. A principios de agosto de 1942, un gran número de mujeres de todos los estados solicitaron los puestos del servicio general de la marina ofrecidos en Bainbridge, Maryland. El curso intensivo de formación de 12 semanas implicaba ocho horas diarias de estudio en el aula. Las mujeres, equivalentes a los yeomen, estaban capacitadas para desempeñar funciones de secretaría y de oficina. La primera promoción estaba formada por 644 mujeres, y las siguientes produjeron un máximo de 1.250 graduadas. Los resultados superaron las expectativas; para el otoño de 1942, la Marina de los Estados Unidos había producido un récord de 10.000 mujeres para el servicio activo. Más tarde, las WAVES desempeñaron una amplia gama de ocupaciones, con trabajos en la comunidad de la aviación, las profesiones médicas, la ciencia, la tecnología y las comunicaciones. La Armada creó las WAVES para realizar las mismas tareas que las WAC, con funciones como las operaciones de la torre de control. Para ese puesto el candidato preferido tenía que cumplir los siguientes criterios, ser y tener:
Reconociendo sus talentos naturales y la capacidad de desempeñarse tan bien o mejor que los hombres, la Oficina de Aeronáutica restringió los puestos de operadores de aviación a las WAVES en el otoño de 1942. Las WAVES no eran elegibles para el servicio de combate, por lo que a medida que más hombres partían a la guerra, quedaban disponibles puestos en otros campos. Mientras asistía a la escuela de paracaidismo en la Estación Aérea Naval de Lakehurst, Nueva Jersey, Kathleen Robertson influyó en la política de la marina al ir más allá de sus tareas normales de inspección, reparación y embalaje de paracaídas. Aunque la marina exigía a los hombres que probaran los paracaídas, Kathleen les impresionó cuando ejecutó con éxito y alegría un salto. A partir de entonces, un montador de paracaídas de la WAVE podía saltar, pero no estaba obligado a hacerlo. Al menos un tercio de los WAVES fueron asignados a tareas de aviación naval durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque las mujeres cubrían las necesidades, lo que liberaba a los hombres del combate, esa realidad no era favorable para algunos. Los hombres con destinos en Estados Unidos no querían ir automáticamente a combatir en el extranjero. Las mujeres civiles no querían que sus maridos, hermanos, hijos o padres fueran a la guerra. Como resultado, las WAVES a menudo se resentían. Siguieron otras controversias cuando a las alistadas de las WAVE se les pegó el estereotipo de que eran demasiado masculinas, o la peor calumnia, prostitutas sancionadas por el gobierno. A pesar de los problemas de relaciones públicas, la Armada continuó presentando a las mujeres en el servicio como serias, nobles, femeninas y patrióticas.
Las asignaciones de las WAVES siguieron siendo en los Estados Unidos, o en Alaska y Hawai. La publicidad mostraba sus numerosas contribuciones, que indirectamente hacían posible las victorias en combate. Sus diversas imágenes, retratadas en carteles, revistas y vallas publicitarias, no sólo subieron la moral, sino que también animaron a otras mujeres a alistarse. La Armada fue criticada por excluir a las mujeres afroamericanas de sus filas.* Un último aliciente para unirse a las WAVES se hizo realidad cuando la Armada concedió a las mujeres la igualdad de salario y de rango en octubre de 1943. Las WAVES estaban ahora sujetas a las mismas normas y requisitos para los ascensos que los hombres. Esto creó un enorme incentivo para que las mujeres se alistaran y, en el plazo de un año, 27.000 mujeres vistieron el uniforme de las WAVES.La Marina de los Estados Unidos reguló todos los aspectos del aspecto físico de las WAVES. En 1944, Josephine Forrestal, esposa del subsecretario de la Marina, pidió al famoso diseñador de moda Main Rousseau Bocher que creara un uniforme elegante. A continuación, donó sus diseños a la Armada para las WAVES. Cada alistado recibió cuatro uniformes: gris de verano, blanco de verano, azul de trabajo y, por supuesto, azul de gala. El reglamento de la Marina especificaba que las WAVES debían llevar el pelo corto, y se les animaba a llevar peinados femeninos, faldas y guantes. Las normas de los uniformes eran específicas, y las frecuentes inspecciones sorpresa eran el procedimiento habitual. La marina proporcionaba clases de criptología en varias universidades para algunos WAVES; los estudiantes recibían su formación en código en un curso de tres meses en el Smith College de Massachusetts. Las mujeres aceptadas en el campo de la criptografía juraban guardar el secreto, y la pena por hablar de su trabajo fuera de los canales adecuados -considerado un acto de traición en tiempos de guerra- podía ser la muerte. Para mantener el secreto, la Armada informó a las WAVES lo menos posible. Aproximadamente 600 WAVES recién incorporados fueron enviados a Dayton, Ohio, junto con 200 hombres, para ayudar a construir y entrenar bombas criptoanalíticas. Utilizado para descifrar los mensajes codificados alemanes, ese equipo contenía trabajos intrincados. Los WAVES realizaban tareas secretas soldando cables a los rotores, con otro WAVE soldando en el lado opuesto, manteniendo así el secreto de los cableados rotativos, porque ningún WAVE individual tendría conocimiento de ambos lados. Este trabajo era otro ejemplo de que las misiones no relacionadas con el combate no sólo eran vitales para el esfuerzo bélico, sino que el trabajo detallado de las mujeres podía ser inestimable.
Las WAVES a menudo eran asignadas a turnos menos deseables como las noches y los fines de semana. El trabajo por turnos, en el que las mujeres trabajaban las veinticuatro horas del día, tenía efectos adversos en su salud. Los dormitorios de las WAVES comprendían varios barracones que albergaban a más de 4.000 WAVES. Ochenta y cuatro mujeres compartían una gran habitación, durmiendo en literas y guardando sus pertenencias en taquillas de acero cercanas. La Armada se dio cuenta de que unas mejores condiciones de vida fomentarían una mayor moral y mejorarían las condiciones de salud. Los alojamientos se ampliaron posteriormente para crear más privacidad y acomodar mejor a las WAVES con sus exigentes horarios de trabajo. El reclutamiento finalizó en 1945 con un máximo de 86.000 mujeres en servicio. Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, más de 8.000 mujeres oficiales y al menos 75.000 alistadas de las WAVES habían servido a su país. Las tareas de las WAVES incluían desde reparar agujeros de bala en una embarcación naval hasta revisar el motor de un hidroavión. La situación de las WAVES era incierta al final de la guerra. Con la aprobación de la Ley de Integración de las Mujeres en las Fuerzas Armadas, las WAVES se convirtieron en un componente permanente de la Armada hasta 1978. En ese momento, las unidades femeninas separadas de las fuerzas armadas se integraron en las antiguas unidades exclusivamente masculinas.
Aceptadas por algunos, rechazadas por otros, las WAVES que sirvieron a su país durante la Segunda Guerra Mundial siguen siendo reconocidas y apreciadas por los estadounidenses hoy en día. Sus contribuciones se ganaron el respeto de la sociedad y sentaron parte de los cimientos del movimiento feminista.* El presidente Truman firmó una orden ejecutiva para integrar racialmente los servicios armados en 1947.