Historia del tipo de avión
El De Havilland Vampire fue desarrollado en 1943 en Gran Bretaña y estuvo a punto de entrar en acción con la Royal Air Force en la Segunda Guerra Mundial. Es un descendiente del De Havilland Mosquito y como tal comparte algunos aspectos estructurales interesantes. Como el Vampire se desarrolló y voló por primera vez en tiempos de guerra, De Havilland decidió construir el fuselaje con madera contrachapada, un material no esencial para la guerra. La compañía ya había disfrutado de un gran éxito con el Mosquito, conocido como la «Maravilla de Madera», y utilizó el mismo proceso de estratificación del contrachapado para construir el fuselaje del Vampire. La principal diferencia en la construcción era que el resto del Vampire (alas, colas y compartimento del motor) era de metal. El Vampire se desarrolló con dos colas (algo parecido a un P-38 Lightning) por una razón muy específica: De Havilland quería producir un avión con un solo motor a reacción. Los dos aviones de combate producidos hasta entonces, el ME262 y el Gloster Meteor, tenían dos motores. Un avión con un solo motor sería más ligero y consumiría menos combustible. Sin embargo, el motor a reacción existente en la época no tenía una gran cantidad de empuje, por lo que se necesitaba un tubo de escape corto para aprovechar al máximo el modesto empuje. El motor se montó en la parte trasera del fuselaje y el corto tubo de escape requirió dos botavaras para un adecuado soporte de la cola y para mantenerlo fuera del camino del empuje. Este exitoso diseño dio como resultado el primer caza a reacción operativo con un solo motor.
Aunque el Vampire no entró en acción en la guerra, se convirtió inmediatamente en el caza a reacción operativo de primera línea de Gran Bretaña y tuvo mucho éxito en este papel. Fue el primer avión a reacción en cruzar el Océano Atlántico y también el primer avión a reacción en aterrizar y despegar de un portaaviones. La variante de entrenamiento del T55 fue el primer avión de entrenamiento de caza a reacción en el que el piloto y el alumno se sentaban uno al lado del otro. Las cabinas de las primeras versiones se parecían curiosamente al Mosquito, ya que toda la cabina era igual. Diferentes derivados del Vampire sirvieron en la Royal Air Force durante 20 años, siendo finalmente retirados en 1966. En 1948, el Vampire también se ganó la distinción de ser el primer avión a reacción operativo de la Real Fuerza Aérea Canadiense. Voló durante ocho años, cuando los últimos aviones del escuadrón fueron sustituidos por Sabres. Los Blue Devils se convirtieron en el primer equipo acrobático a reacción de las Fuerzas Aéreas Canadienses en 1949, volando con Vampires y emocionando a las multitudes de todo el país. El Vampire también tiene la distinción de ser el último avión de fabricación británica adquirido por la RCAF. Se construyeron más de 3.200 Vampiros, que sirvieron en una gran variedad de naciones de todo el mundo.
Historia de nuestro Vampiro
C-FJRH es un entrenador DH-115 T55 que fue construido en 1958 bajo licencia en Suiza por Eidgenössisches Flugzeugwerk Emmen, para la Fuerza Aérea Suiza como U-1213 (fuselaje nº 973). Originalmente estaba armado con cuatro cañones Hispano de 20 mm y se utilizaba como entrenador avanzado. Los DH-115 T55 Vampire sirvieron en la Fuerza Aérea Suiza desde 1953 hasta 1990. El U-1213 fue retirado del servicio en 1990, se vendió en una subasta en Sion en marzo de 1991 y recibió la matrícula civil estadounidense N935HW, siendo adquirido por una empresa privada en Paoli, Pensilvania. El U-1213 y otro Vampire excedente, el U-1220, fueron entonces transportados a través del Atlántico, una extraordinaria aventura detallada por el piloto Paul McMinn en su entretenido libro «Vampires & Goblins Across the Atlantic, A Ferry Tale». Como se cuenta en el libro, los Vampiros fueron equipados primero con tanques de caída Venom de Havilland (más grandes que los de los Vampiros estándar) y luego volaron a Cranfield, Inglaterra, para que se les hicieran varias modificaciones, entre las que destacan la inclusión de nuevas radios y la instalación de baterías para el autoarranque.
El tránsito por el Atlántico comenzó el 16 de septiembre de 1991, e incluyó 16 paradas en diversos aeródromos de Escocia, las Islas Feroe, Islandia, Groenlandia, el noreste de Canadá y el este de Estados Unidos, llegando finalmente a Coatesville, Pensilvania, 6 días después. El tránsito se planificó cuidadosamente para que el tiempo sobre aguas abiertas fuera mínimo y se conservara la mayor cantidad de combustible posible. Algunos de los aeródromos utilizados eran pistas de grava e instalaciones militares. Ambos Vampiros hicieron el viaje en excelente forma, sin embargo, debido a un error del piloto, el U-1220 perdió su capota en el despegue de Wabush, Labrador, causando una rápida parada y reparaciones inmediatas.
Una vez en Coatesville, el N935HW permaneció en las mismas manos privadas hasta septiembre de 2008, cuando fue adquirido por Dave Sutton de Red Star Aviation en Hackettstown, Nueva Jersey y registrado como N835HW. El Vampire fue finalmente alojado en el Quonset Air Museum de Rhode Island, donde llamó la atención del entusiasta de la aviación canadiense Derek Hammond, director de lo que se convertiría en Waterloo Warbirds. Hammond, propietario de un Canadair Silver Star T-33, había estado buscando comprar otro avión biplaza como un BAC Strikemaster o un Aero Vodochody L-39. Las conversaciones continuaron y el Vampire N835HW fue adquirido en 2010. Hammond y el técnico de aviación Andrej Janik volaron a Rhode Island a finales de octubre para trasladar el jet a sus hangares en el Aeropuerto Internacional de la Región de Waterloo. El vuelo no estuvo exento de incidentes, ya que la rueda de morro se desprendió de la nave al aterrizar en Rochester (Nueva York), antes de cruzar la frontera con Canadá, un accidente causado por un mantenimiento previo inadecuado. Esto provocó un retraso en la entrega del avión, lo que dio lugar a una gran cantidad de papeleo que tuvo que ser reeditado.
Una vez en su nuevo hogar, el N835HW recibió la matrícula canadiense C-FJRH y sigue estando al cuidado de la familia Hammond hasta la fecha. El avión estuvo en tierra durante los siguientes cuatro años mientras recibía un importante mantenimiento y actualización de la mecánica, los sistemas y la aviónica. Este trabajo se vio muy favorecido por las relaciones establecidas con otros operadores de Vampire, como el Vampire Preservation Group de Inglaterra, el Temora Aviation Museum de Australia, el Norwegian Air Force Historical Squadron de Noruega y el cercano Canadian Warplane Heritage Museum, situado en Hamilton, Ontario. El C-FJRH volvió finalmente al aire a finales de 2014, recién marcado como avión de la Real Fuerza Aérea Canadiense y se ha convertido en una pieza central de la flota de Waterloo Warbirds.
A finales de 2017, se observó que la tela que cubre el fuselaje del Vampiro estaba empezando a deteriorarse. En algún momento después de dejar la Fuerza Aérea Suiza, uno de los propietarios privados había repintado la aeronave utilizando lo que parecía ser pintura para automóviles. Aunque tenía un aspecto brillante, la tela original de lino irlandés (o su equivalente suizo) acabó secándose y empezó a agrietarse y a desprenderse del fuselaje en trozos. Se determinó que había que retirar la tela antigua y sustituirla. A finales de noviembre de 2017, un equipo de miembros voluntarios de Waterloo Warbirds, con el apoyo de los técnicos de aviación de Flight Line Services con sede en el Aeropuerto Internacional de la Región de Waterloo, comenzó el proceso de desmontaje y recuperación del C-FJRH. El proceso no fue complicado, pero sí estresante. Una vez retirados todos los accesorios del fuselaje, se retiró la tela utilizando una pistola de calor y una cuña de material compuesto. Fue una tarea muy complicada; una vez que la tela se calentó lo suficiente como para derretir el adhesivo que la sujetaba a la madera, hubo un espacio de unos 10 segundos para sacarla del fuselaje de madera antes de que la pistola de calor incendiara la tela, el adhesivo y la pintura. Un extintor (afortunadamente, no fue necesario), siempre se encontraba cerca del trabajo en curso.
Una vez totalmente desmontado, el fuselaje de madera fue inspeccionado y reveló muy pocas áreas que necesitaban ser reparadas, la madera sigue siendo fuerte después de casi 60 años. Después de estas ligeras reparaciones, se cubrió todo el fuselaje con barniz de calidad aeronáutica y, comenzando por las puertas de madera del compartimento del cañón, se recuperó utilizando un moderno compuesto y tela de ceconita. Para los voluntarios, la aplicación de la tela fue un caso de aprendizaje en el trabajo, especialmente difícil en el propio fuselaje debido a sus muchas curvas compuestas. Afortunadamente, las arrugas de la tela respondieron bien a una plancha de aviación y el resultado final fue satisfactorio. Después de aplicar varias capas más de pintura estándar, se aplicaron dos capas de pintura de nitrato de plata para ayudar a la protección contra los rayos UV. A continuación, se dio un acabado a todo el fuselaje con pintura de aviación adecuada y se volvieron a montar todas las piezas. Antes de este trabajo, el C-FJRH había llevado las marcas básicas de la RCAF. Se consideró la posibilidad de marcar el nuevo pájaro con una librea precisa de la época, pero también interesante.
La RCAF voló Vampiros con diez escuadrones diferentes en todo Canadá, tanto en servicio regular como en escuadrones «auxiliares», compuestos principalmente por veteranos de la Segunda Guerra Mundial dados de baja que trabajaban durante la semana y volaban en su tiempo libre, una práctica utilizada con éxito en otros países. Un escuadrón particular de la RCAF era el 442, el Escuadrón Auxiliar de Caza de la Ciudad de Vancouver, estacionado en Sea Island, la actual ubicación del Aeropuerto Internacional de Vancouver. A principios de la década de 1950, el escuadrón 442 hizo pintar varios de sus aviones Vampire con caras de vampiros rojos y negros. Las coloridas ilustraciones se inspiraron en la cultura indígena local. Un avión pintado con el tipo de arte original existe hoy en día, conservado en el Museo Canadiense de Vuelo en Langley, Columbia Británica. A principios de 2018, se creó una obra de arte en homenaje a estos singulares jets y se aplicó mediante una envoltura de vinilo al morro del C-FJRH. Se están considerando otras marcas para rendir homenaje a los que la volaron y se añadirán a su debido tiempo. El Vampiro C-FJRH es uno de los pocos T55 Vampiros que siguen volando.