La proximidad del Día de Acción de Gracias, la fiesta americana por excelencia, me hace reflexionar sobre las recientes descripciones científicas de los nativos americanos como brutos belicosos. Cuando estaba en la escuela primaria, mis compañeros y yo llevábamos tocados indios de papel y sombreros de peregrino y recreábamos el «primer Día de Acción de Gracias», en el que los nativos americanos, supuestamente amistosos, se unieron a los peregrinos para un festín otoñal de pavo, venado, calabaza y maíz. Este episodio parecía apoyar la opinión -a menudo atribuida (aparentemente de forma errónea) al filósofo del siglo XVIII Jean-Jacques Rousseau- de que los nativos americanos y otros pueblos anteriores al estado eran pacíficos «nobles salvajes».
Muchos científicos prominentes se burlan ahora de las representaciones de los pueblos anteriores al estado como pacíficos. En su libro de 2011 The Better Angels of Our Nature (que reseñé el otoño pasado), el psicólogo de Harvard Steven Pinker se burló de la idea de que «la guerra es una invención reciente, y que las peleas entre los pueblos nativos eran rituales e inofensivas hasta que se encontraron con los colonialistas europeos». Según Pinker, las sociedades preestatales eran, por término medio, mucho más violentas que incluso los estados modernos más brutales.
Pinker basó su opinión en libros como War Before Civilization: The Myth of the Peaceful Savage (Oxford University Press, 1996), del antropólogo Lawrence Keeley, de la Universidad de Illinois, y Constant Battles: The Myth of the Peaceful, Noble Savage (Saint Martin’s Press, 2003), del arqueólogo Steven LeBlanc, de Harvard. «Los perros de la guerra rara vez llevaban correa» en el Nuevo Mundo precolombino, escribió Keeley.
La cultura popular ha ampliado estas afirmaciones científicas. En el docudrama de HBO de 2007 Bury My Heart at Wounded Knee, el jefe Toro Sentado se queja a un coronel del ejército estadounidense del trato violento de los blancos a los indios. El coronel replica: «Lleváis matándoos unos a otros cientos de lunas antes de que el primer blanco pisara este continente».
Los nativos americanos hicieron la guerra mucho antes de que aparecieran los europeos. Las pruebas son especialmente sólidas en el suroeste de Estados Unidos, donde los arqueólogos han encontrado numerosos esqueletos con puntas de proyectil incrustadas y otras marcas de violencia; la guerra parece haber aumentado durante los períodos de sequía. Pero científicos como Pinker, Keeley y LeBlanc han sustituido el mito del noble salvaje por el del salvaje salvaje.
En dos trascendentales encuentros tempranos, los nativos americanos recibieron a los europeos con amabilidad y generosidad. Así es como Cristóbal Colón describió a los arawak, pueblo tribal que vivía en las Bahamas cuando desembarcó allí en 1492: «Ellos… nos trajeron loros y bolas de algodón y lanzas y muchas otras cosas, que cambiaron por las cuentas de cristal y los cascabeles de los halcones. Cambiaron de buena gana todo lo que poseían…. No llevan armas, ni las conocen, pues les mostré una espada, la tomaron por el filo y se cortaron por ignorancia…. Con 50 hombres podríamos subyugarlos a todos y obligarlos a hacer lo que quisiéramos»
¡Cómo ese pasaje -que encontré en A People’s History of the United States del historiador Howard Zinn (Harper Collins, 2003)- capta toda la sórdida historia del colonialismo! Colón cumplió su palabra. En pocas décadas los españoles habían masacrado a casi todos los arawaks y otros nativos de las Nuevas Indias y esclavizado a los pocos supervivientes. «La cruel política iniciada por Colón y continuada por sus sucesores tuvo como resultado un completo genocidio», escribió el historiador Samuel Morison (¡que admiraba a Colón!).
Un patrón similar se desarrolló en Nueva Inglaterra a principios del siglo XVII. Después de que los peregrinos llegaran a Plymouth en 1620 en el Mayflower, casi murieron de hambre. Los miembros de una tribu local, los wampanoag, ayudaron a los recién llegados, enseñándoles a plantar maíz y otros alimentos locales. En el otoño de 1621, los peregrinos celebraron su primera cosecha con un banquete de tres días con los Wampanoag. El acontecimiento que mis compañeros de clase y yo representamos en la escuela primaria ocurrió de verdad
La amabilidad de los wampanoag era extraordinaria, porque hacía poco que habían sido asolados por las enfermedades contraídas por anteriores exploradores europeos. Los europeos también habían matado, secuestrado y esclavizado a los nativos americanos de la región. Los colonos de Plymouth, durante su desesperado primer año, incluso habían robado grano y otros bienes a los wampanoag, según la entrada de Wikipedia sobre la colonia de Plymouth.
Las buenas vibraciones de aquella fiesta de 1621 pronto se disiparon. A medida que llegaban más colonos ingleses a Nueva Inglaterra, se apoderaban de más y más tierras de los wampanoag y otras tribus, que acabaron resistiendo con violencia… en vano. Todos sabemos cómo terminó esta historia. «La población india de 10 millones que vivía al norte de México cuando llegó Colón acabaría reduciéndose a menos de un millón», escribió Zinn.
Los arawak y los wampanoag fueron amables con nosotros -y con nosotros me refiero a las personas de ascendencia europea-. Les mostramos nuestro agradecimiento enfermando, subyugando y masacrando. Y tenemos el descaro de llamarlos más salvajes que nosotros.
¡Feliz Día de Acción de Gracias!
Alerta de autoplagio: Esta es una versión ligeramente modificada de una columna publicada originalmente antes del Día de Acción de Gracias de 2010.
Crédito de la imagen: Pintura de Jean Leon Gerome Ferris del banquete de 1621 en Plymouth, cortesía de Wiki Commons.