En la ópera, el verismo (en italiano «realismo», de vero, que significa «verdadero») fue una tradición operística posromántica asociada a compositores italianos como Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano, Francesco Cilea y Giacomo Puccini.El verismo como género operístico tuvo su origen en un movimiento literario italiano del mismo nombre. Éste, a su vez, estaba relacionado con el movimiento literario internacional del naturalismo practicado por Émile Zola y otros. Al igual que el naturalismo, el movimiento literario del verismo pretendía retratar el mundo con mayor realismo. Al hacerlo, los autores italianos del verismo, como Giovanni Verga, escribieron sobre temas, como la vida de los pobres, que generalmente no se habían considerado un tema adecuado para la literatura.
Un cuento de Verga llamado Cavalleria rusticana (en italiano, «Caballería rústica»), luego desarrollado en una obra de teatro del mismo autor, se convirtió en la fuente de lo que suele considerarse la primera ópera del verismo: Cavalleria rusticana de Mascagni, estrenada el 17 de mayo de 1890 en el Teatro Costanzi de Roma. A partir de ahí, el género operístico del verismo produjo un puñado de obras notables, como Pagliacci, estrenada en el Teatro Dal Verme de Milán el 21 de mayo de 1892, y Tosca de Puccini (estrenada en el Teatro Costanzi de Roma el 14 de enero de 1900).
En cuanto a la temática, por lo general «las óperas de erismo no se centraban en dioses, figuras mitológicas o reyes y reinas, sino en el hombre y la mujer comunes y corrientes de la época y sus problemas, generalmente de carácter sexual, romántico o violento». Sin embargo, tres del pequeño puñado de óperas veristas que se siguen representando hoy en día tienen temas históricos: Tosca de Puccini, Andrea Chénier de Giordano y Adriana Lecouvreur de Cilea. En Opera After the Zero Hour: The Problem of Tradition and the Possibility of Renewal in Postwar West Germany (La ópera después de la hora cero: el problema de la tradición y la posibilidad de renovación en la Alemania Occidental de la posguerra), la historiadora musical Emily Richmond Pollock escribe que el lenguaje musical del verismo refleja una estética que enfatiza «el poder de la expresividad emocional momento a momento que requiere flexibilidad armónica y formal, líneas vocales musculosas pero relativamente desornamentadas, y una orquestación completamente desarrollada y llena de timbres de alto contraste». «Musicalmente, los compositores del verismo se esforzaron conscientemente por integrar el drama subyacente de la ópera con su música». Estos compositores abandonaron la «estructura de recitativos y piezas» de la ópera italiana anterior. En su lugar, las óperas estaban «compuestas de forma integral», con pocas interrupciones en un texto cantado perfectamente integrado. Aunque las óperas veristas pueden contener arias que pueden cantarse como piezas independientes, generalmente están escritas para surgir de forma natural de su entorno dramático, y su estructura es variable, ya que se basan en un texto que no suele seguir un formato estrófico regular.
Los compositores más famosos que crearon obras en el estilo verista fueron Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano y Francesco Cilea. Sin embargo, hubo muchos otros veristas: Franco Alfano, Alfredo Catalani, Gustave Charpentier (Louise), Eugen d’Albert (Tiefland), Ignatz Waghalter (Der Teufelsweg y Jugend), Alberto Franchetti, Franco Leoni, Jules Massenet (La Navarraise), Licinio Refice, Spyridon Samaras, Ermanno Wolf-Ferrari (I gioielli della Madonna) y Riccardo Zandonai.
El término verismo puede causar confusión. Además de referirse a las óperas escritas en un estilo realista, el término también puede utilizarse de forma más amplia para referirse a toda la producción de los compositores de la giovane scuola («escuela joven»), la generación de compositores que estaban activos en Italia durante el período en que se creó el estilo verismo. Un autor (Alan Mallach) ha propuesto el término «ópera plebeya» para referirse a las óperas que se ciñen a la temática contemporánea y realista para la que se acuñó originalmente el término verismo. Al mismo tiempo, Mallach cuestiona el valor de utilizar un término como verismo, supuestamente descriptivo de la temática y el estilo de las obras, simplemente para identificar la producción músico-dramática de toda una generación. En el caso de la mayoría de los compositores asociados con el verismo, los temas tradicionalmente veristas sólo se encuentran en algunas de sus óperas. Por ejemplo, Mascagni escribió una comedia pastoral (L’amico Fritz), una obra simbolista ambientada en Japón (Iris) y un par de romances medievales (Isabeau y Parisina). Estas obras están lejos de la temática típica del verismo, pero están escritas en el mismo estilo musical general que sus temas veristas por excelencia. Además, existe un desacuerdo entre los musicólogos sobre qué óperas son veristas y cuáles no. (En general, se excluyen las óperas no italianas). Andrea Chénier, de Giordano, Adriana Lecouvreur, de Cilea, Cavalleria rusticana, de Mascagni, Pagliacci, de Leoncavallo, y Tosca e Il tabarro, de Puccini, son óperas a las que se aplica el término «verismo» sin apenas discusión. El término también se aplica a veces a Madama Butterfly y La fanciulla del West de Puccini. Dado que sólo cuatro obras de verismo que no son de Puccini siguen apareciendo regularmente en escena (la ya mencionada Cavalleria rusticana, Pagliacci, Andrea Chénier y Adriana Lecouvreur), la contribución de Puccini ha tenido una importancia duradera para el género.
Algunos autores han intentado rastrear los orígenes de la ópera de verismo a obras que precedieron a Cavalleria rusticana, como Carmen de Georges Bizet, o La traviata de Giuseppe Verdi. El Boris Godunov de Modest Moussorgsky no debe ser ignorado como antecedente del verismo, especialmente por el hecho de que Moussorgsky se centra en los campesinos, junto a los príncipes y otros miembros de la aristocracia y los líderes de la iglesia, y por su deliberada relación de las inflexiones del habla natural del libreto con los ritmos de la música cantada, diferente de, por ejemplo, el uso de Tchaikovsky de los versos de Pushkin como libreto.