Las Montañas Azules, tal vez la parte más diversa de Oregón desde el punto de vista geológico, consisten en una serie de cordilleras, tierras altas onduladas y valles en la parte noreste del estado y que se extienden hasta el sureste de Washington. Con algo menos de una sexta parte de la superficie de Oregón, la región ocupa unos 15.000 kilómetros cuadrados. Los límites precisos de las Blue Mountains, como suelen llamarse, son indistintos, pero la extensión occidental coincide aproximadamente con el borde occidental de las montañas Ochoco y Maury y el borde oriental con el río Snake en Hells Canyon. Las Montañas Azules también incluyen la cordillera Greenhorn y las montañas Aldrich, Strawberry, Elkhorn y Wallowa (Figura 1). Las elevaciones oscilan entre unos 3.000 pies en el fondo del valle y más de 9.800 pies en el pico Sacajawea de las montañas Wallowa. Este paisaje escarpado y su geología han influido en casi todos los aspectos de la historia humana en la región, desde las tierras natales de los pueblos nativos hasta las rutas de migración de los repobladores, pasando por la ubicación y los tipos de recursos naturales.
Fig. 1
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Roca madre e historia geológica
El paisaje de las Montañas Azules es el resultado de la erosión del lecho rocoso a medida que se fue elevando durante los últimos 15 millones de años. En algunos lugares, como el lado norte de las montañas Wallowa o Strawberry, las fallas localizaron el levantamiento, visible hoy en día como frentes montañosos abruptos y rectos. Los glaciares arrasaron las zonas más elevadas, dejando depósitos de till en las montañas Wallowa y Greenhorn. El propio lecho rocoso cuenta una historia. De la más antigua a la más joven, consta de tres partes principales: el complejo del basamento, que se encuentra debajo de todo lo demás; la roca intrusiva granítica; y la roca volcánica y sedimentaria más joven, que se asienta sobre el basamento y la roca intrusiva (Figura 2).
Fig. 2
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El complejo del basamento está formado por varios fragmentos de litosfera continental y oceánica. Estos fragmentos, denominados terranos, están limitados en todos sus lados por fallas y tienen sus propias historias geológicas distintas de los terranos adyacentes, que se originaron en una variedad de entornos oceánicos durante el Paleozoico tardío y el Mesozoico temprano. Los terranos de Wallowa y Olds Ferry se originaron como arcos insulares, el de Baker como uno o más complejos de zonas de subducción y el de Izee como una cuenca marina que se desarrolló sobre los terranos más antiguos. Algunas calizas de estos terranos contienen fósiles de organismos que parecen haber vivido sólo en el antiguo océano Tethys, que estaba cerca del lugar donde se encuentra el actual mar Mediterráneo. Aunque esta observación pueda parecer inverosímil, es probable que estos fósiles llegaran a Oregón a través de movimientos de placas a gran escala. Del mismo modo, desde finales del Jurásico hasta el Cretácico Medio, los terranos de las Montañas Azules se añadieron al borde de América del Norte a través del proceso de subducción.
Entre estos terranos acrecionados hay cuerpos graníticos, denominados «plutones de costura» porque atraviesan muchos límites de terranos y parecen unirlos. La edad de cada uno de los plutones de costura permite determinar cuándo se unieron dos terranos. El batolito de la Montaña Calva, en las Montañas Elkhorn, por ejemplo, contiene roca granítica de hasta 155 millones de años. Intruye los terranos de Wallowa y Baker, lo que indica que se unieron antes de esa fecha. Los fluidos calientes que emanan de estas intrusiones depositaron oro, plata y una variedad de otros minerales en la roca más antigua de los terranos acrecionados.
Las rocas volcánicas y sedimentarias se superponen a las rocas acrecidas e intrusivas para presentar un espectáculo variable de la historia de Oregón durante los últimos 100 millones de años. Las exposiciones de rocas cretácicas en las Montañas Azules centrales y occidentales, por ejemplo, apuntan a un río en el este que fluyó hacia el oeste hasta el océano cercano. Las formaciones Clarno y John Day, más conocidas en el Monumento Nacional John Day Fossil Beds, se depositaron hace unos 48 a 22 millones de años e indican cambios en la actividad volcánica y el clima.
La Formación Clarno se formó a partir de estratovolcanes tropicales en el centro de Oregón, mientras que la Formación John Day reflejó un clima que se enfrió de subtropical a templado y se compone en gran parte de cenizas procedentes de volcanes situados al oeste. Estas unidades rocosas también albergan un tesoro mundial de fósiles de mamíferos y plantas que indican igualmente un clima de enfriamiento. Por encima de las formaciones Clarno y John Day se encuentran las coladas de lava del Grupo Basáltico del Río Columbia (Figuras 2 y 3). Estas lavas, que cubrieron más de 70.000 millas cuadradas de Oregón, Washington y el oeste de Idaho, se originaron principalmente como fisuras cerca del borde oriental de las Montañas Azules, aunque las de las zonas de John Day y Prineville procedían de fuentes más locales.
Fig. 3
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Minerales, bosques y aguas termales
Los recursos naturales de las Montañas Azules incluyen oro, cromita, madera y energía geotérmica. El oro se formó en depósitos de lodos cerca de los márgenes de los plutones de costura, donde los fluidos hidrotermales se movían a lo largo de las fracturas de la roca y precipitaban los minerales en vetas. Cuando estos depósitos se erosionaron, las partículas de oro formaron depósitos aluviales en la grava de los ríos. Los mineros trabajaron tanto en las minas de lodos como en las de aluvión a partir de 1862. Los distritos de las Montañas Elkhorn produjeron la mayor cantidad de oro de veta y aluvión de toda la región, más que las minas de las Montañas Wallowa o Greenhorn.
La minería de cromita produjo cromo, un metal estratégico importante para aumentar la dureza y la resistencia a la corrosión del acero. Por ello, los períodos de mayor actividad minera en las Montañas Azules coincidieron con la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Dado que la cromita se concentra en forma de cuerpos con forma de lente en las rocas intrusivas de bajo contenido en sílice del manto terrestre, sus yacimientos se encuentran principalmente en la terrana acrecida de Baker. La explotación minera de cromita más productiva tuvo lugar cerca de Canyon City, en el lado noroeste de las Strawberry Mountains.
Alrededor del 65% de las Blue Mountains está clasificado como terreno forestal, con pino lodgepole, abeto subalpino y cicuta de montaña dominando las elevaciones más altas, pino ponderosa y abeto Douglas principalmente en las elevaciones medias, y enebro occidental en las elevaciones más bajas. A mediados de la década de 1920, la explotación maderera se había convertido en un elemento fundamental para muchas economías locales de la región. Según el Departamento Forestal de Oregón, el condado de Grant, por ejemplo, produjo más de 22 millones de pies tablares de madera en 1925, cantidad que se multiplicó por diez en 1965. Después del año 2000, el aprovechamiento de la madera disminuyó considerablemente en los condados de todo Oregón.
Los recursos geotérmicos de las Montañas Azules suelen ser fiables pero de temperatura relativamente baja. Probablemente las zonas más conocidas se encuentran cerca de La Grande, donde las fuentes termales atraen a los turistas y proporcionan cierto apoyo de calefacción a los edificios. Estas zonas incluyen Hot Lake Springs, al sur de La Grande, y Ritter y Lehman Hot Springs, ambas al oeste de La Grande. Lehman Hot Springs no está actualmente abierto al público.
Vivir en las Blue
El pueblo Cayuse vivió durante milenios en las Blue Mountains occidentales y centrales, mientras que los Nez Perce tenían su tierra natal en el noreste de Oregón, el sureste de Washington y el oeste de Idaho. Los pueblos Tenino, Umatilla y Paiute del Norte ocupaban tierras que se adentraban en la región a lo largo de cuencas como las de los ríos John Day y Umatilla. Por lo demás, vivían en los bordes de las Blue Mountains y cazaban y recolectaban plantas estacionalmente en el piedemonte y las secciones montañosas.
A partir de principios del siglo XVIII, los Cayuse, Umatilla y Nez Perce adquirieron caballos, lo que les permitió viajar más allá de las Blue Mountains para cazar. También pescaban en los ríos y arroyos locales y recogían bayas y otras plantas como parte de las rondas estacionales, practicando una quema generalizada para limpiar la maleza y mejorar la producción de alimentos. Fue el humo de esos incendios agrícolas el que dio nombre a las Montañas Azules, ya que proyectaba una distintiva neblina azul sobre las montañas. Junto con los Walla Walla, que viven principalmente en Washington, los Cayuse y los Umatilla forman parte de las Tribus Confederadas de la Reserva India de Umatilla, con sede en Pendleton.
Miles de emigrantes viajaron al oeste por el Sendero de Oregón a mediados del siglo XIX, siguiendo una ruta que la Interestatal 84 sigue de cerca a través de las Montañas Azules. Quizá el tramo más difícil del camino era el descenso desde el paso de Deadman hasta el amplio valle ocupado por el río Umatilla y la ciudad de Pendleton. La ruta cruzaba varias zonas de fallas, cada una de las cuales dejaba caer sus lados noroccidentales hacia abajo para hacer un descenso especialmente empinado. En la actualidad, este tramo de la interestatal se considera una de las carreteras más peligrosas de Estados Unidos. La mayoría de las ciudades y pueblos más grandes de las Montañas Azules se encuentran a lo largo de esta ruta, incluyendo Baker City, originalmente un foco de minería de oro e incorporada en 1874, y La Grande, un punto de paso en el Camino de Oregón incorporado en 1865. Las ciudades más pequeñas de Canyon City, constituida en 1891, y John Day, constituida en 1901, están fuera del Camino de Oregón y se crearon en parte para apoyar la minería.