Cuando vivía en el norte de Florida, un día conducía por la carretera y me encontré con un árbol frutal que no había visto antes.
¿Podrían ser comestibles estos frutos? me pregunté. Probé uno con cuidado y era dulce, pero lo escupí porque siempre soy un naturalista muy, muy precavido.
Las plantas pueden matarte. No intentes hacer esto en casa.
Después de encontrar este árbol, y de observar varios más a lo largo de las vías del tren, pregunté y busqué un poco. Finalmente, descubrí que era un árbol de chinaberry, también conocido como Melia azedarach.
También descubrí que ¡ES MALO!
«Cuando el chinaberry fue introducido en los EE.UU. como ornamental, sus enemigos naturales (enfermedades o insectos) no fueron traídos con él para mantener sus poblaciones a niveles bajos. A lo largo de los bordes de las carreteras de Florida, en áreas naturales y bosques, y en los pantanos, la Chinaberry tiene la capacidad de crecer rápidamente y desplazar la vegetación nativa en esas áreas. Gracias a su prolífica reproducción por semillas y a su reproducción vegetativa, es capaz de dar sombra a otras especies formando un denso matorral. La hojarasca producida por el chinaberry hace que el suelo se vuelva más alcalino, lo que supone una ventaja para las especies que se adaptan bien a los suelos alcalinos. También se cree que el cerezo tiene propiedades alelopáticas, lo que impide que otras especies colonicen la zona en las proximidades del cerezo. En general, el cerezo reduce la diversidad de plantas en cualquier área en la que crezca»
He dejado el que crece en mi proyecto de paisaje comestible – veremos cómo de alelopático es realmente.
Pero espere, la UF es francamente amigable en comparación con el escrito sobre el cerezo en el Instituto de Especies Invasoras de Texas:
«Estos árboles crecen rápidamente a partir de varios brotes de raíz y crean densos matorrales donde las especies de plantas nativas se ven desplazadas. Los árboles de cerezo pueden crear monocultivos y reducir la biodiversidad de los ecosistemas nativos. Además, este árbol tiene efectos alelopáticos y es resistente a los insectos y patógenos nativos, lo que lo convierte en un competidor feroz contra los árboles nativos y casi imposible de erradicar con controles biológicos. Todas las partes de la planta, especialmente el fruto, son venenosas para los seres humanos, algunos animales y mamíferos, incluidos perros y gatos. Los síntomas tras su consumo incluyen vómitos, diarrea, dificultad respiratoria o parálisis. El ganado y algunas aves pueden comer las bayas sin sufrir daños. La hojarasca puede modificar los niveles de nitrógeno, aluminio y alcalinidad del suelo, lo que provoca cambios químicos innecesarios en el ecosistema. Además, las abejas y las mariposas no utilizan la flor, por lo que no sirve como polinizador. Algunos estudios han intentado utilizar insecticidas a base de chinaberry contra otros insectos invasores; sin embargo, ese es el único beneficio potencial de este árbol invasor, que no es realmente suficiente para justificar su presencia en los ecosistemas.»
¡Cielos! A pesar de la mala prensa, la baya china tiene algunos buenos usos. Puede ver fotos en The Wood Database.
En ese post, The Wood Database relata que el chinaberry es:
«a veces llamado «lila persa», aunque el nombre suele referirse más bien a una lila híbrida del género Syringa. La cereza china no está estrechamente relacionada con las verdaderas lilas, sino más bien con los diversos tipos de caoba de la familia Meliaceae. El cerezo de Chinaberry es un árbol maderero potencialmente valioso en toda su área de distribución natural en Asia, aunque tal vez esté infrautilizado e infravalorado»
Hay algunos trozos de madera por ahí en el centro turístico de donde se cortaron algunos árboles hace un año. Tal vez consiga aserrar algunos y ver qué aspecto tiene.
Además de la madera, el árbol tiene bonitas flores y un patrón de crecimiento aéreo. También vuelve a crecer vigorosamente cuando se corta, lo que significa que puede ser un buen árbol de cortar y tirar, aunque la alelopatía podría ser un problema.
También tiene semillas muy duras que se pueden utilizar para cuentas:
En general, como muchas especies invasoras, yo diría que este árbol no es tan malo como se anuncia.
Dejo el árbol que se puede ver en este vídeo:
Si es realmente terrible y las plantas debajo de él mueren, sólo vamos a cubrir la zona con mantillo y esperar unos años, entonces cortar esa cosa para la madera.
*Imagen de chinaberry fructificando vía https://www.flickr.com/photos/mauroguanandi/. Licencia Creative commons.