El Hotel Barbizon para mujeres se convirtió en un lugar histórico no por su arquitectura neogótica o su imponente fachada, sino por las influyentes residentes que encontraron allí su domicilio a lo largo del siglo XX. En la esquina de la avenida Lexington y la calle 63, este hotel residencial de 23 plantas se convirtió en el destino de cualquier mujer adinerada de Nueva York. Su reputación se definía por las chicas perfectamente peinadas y glamurosas que pasaban por sus puertas, y no era por casualidad.
Al abrir en 1926, el Barbizon estableció varios requisitos para la residencia. Los solicitantes debían presentar tres referencias adecuadas, y eran criticados por su apariencia y modales. Este criterio ayudó al hotel a cultivar su imagen elegante y moderna, y la institución mantenía altas expectativas sobre las mujeres que alojaba incluso después de ser aprobadas. La virtud de las mujeres era muy preciada en esta época, por lo que no se permitía a los hombres subir al segundo piso. Los padres que pagaban el alquiler de sus hijas podían exigirles que firmaran la entrada y la salida en la recepción, o incluso asignarles un acompañante. Se hablaba con los residentes que llegaban tarde o no estaban presentables. Las reglas del hotel en cuanto a la vestimenta y la decencia eran aplicadas por el personal de reproche, todo en aras de mantener la reputación de dama de la institución.
La vida independiente y a la vez protegida que llevaban las mujeres en el Barbizon atrajo a las chicas de sociedad y se convirtió en una aspiración para las que llegaban por primera vez a Nueva York. No se trataba del alojamiento en sí -las 700 habitaciones tipo dormitorio eran conservadoras, con sólo una cama, un escritorio y una cómoda, con baños compartidos- sino del ideal. En las revistas femeninas se publicaban anuncios en los que se mostraba a las jóvenes pulidas y ambiciosas que el Barbizon acuartelaba y su igualmente envidiable estilo de vida.
El hotel ofrecía servicios que incluían una piscina, biblioteca, comedor formal, salas de recitales, solárium y pistas de atletismo, sin embargo, su mejor atractivo era su influencia social. Los recitales, las lecturas de teatro, el té de la tarde, las partidas nocturnas de bridge y otras actividades se celebraban en los salones del hotel, donde las chicas podían recibir a los pretendientes (con un pase). Aunque muchos hombres intentaban subir, la mayoría no pasaba del gran vestíbulo, con su majestuosa escalera, su rico mobiliario y sus alfombras orientales. La restricción no hacía más que aumentar el atractivo y la mística para hombres y mujeres. Para tentar a algunos, una cafetería en la planta baja animaba a merodear -J.D. Salinger se colocaba allí con la esperanza de llamar la atención de alguna de las modelos residentes. En la década de 1940, se convirtió en la dirección más envidiable para una chica soltera que buscaba libertad, éxito y un marido.
Se decía que el Barbizon brillaba con «la mayor concentración de belleza al este de Hollywood», lo que resultó ser cierto teniendo en cuenta la larga lista de futuras estrellas que vivieron allí. Antes de convertirse en estrellas de la gran pantalla, figuras de la talla de Joan Crawford, Grace Kelly, Liza Minnelli, Cybill Shepherd, Ali MacGraw y muchas más llamaron al Barbizon su hogar. Figuras literarias como Joan Didion, Ann Beattie y Sylvia Plath vivieron allí. Esta última llegó a ficcionar el Barbizon en The Bell Jar. El lugar también albergó a varias figuras del mundo de la moda. La agente de modelos Eileen Ford alquiló allí habitaciones para algunas de sus chicas. Gloria Barnes, Jean Patchett, Dolores Hawkins y otras chicas de portada de revistas se alojaron allí durante un tiempo.
Pero a pesar de todas las historias de éxito del Barbizon, había al menos el doble de residentes que eran ingenuos trasplantados del medio oeste, que perseguían el encanto de los más brillantes del hotel pero nunca lo alcanzaban ellos mismos. A finales de los 60, la reputación de chic del Barbizon había disminuido y, a medida que el sentido de liberación de los Swinging Sixties se abría paso en América, las estrictas normas de la institución parecían anticuadas. El edificio sufrió varios cambios en las décadas siguientes, admitiendo residentes masculinos en 1981, y siendo comprado y vendido varias veces. Con el tiempo se convirtió en un verdadero hotel, pero en 2005 se convirtió en condominios de lujo comercializados bajo el nombre de Barbizon63.
Desde unidades de un dormitorio hasta llamativos áticos dúplex, el edificio cuenta ahora con 65 residencias de lujo con suelos de palisandro, molduras de corona y ventanas abatibles francesas. Al igual que los lujosos servicios del hotel original, el nuevo Barbizon también incluye un portero y un conserje, un salón y un comedor residenciales, una cocina de catering, una biblioteca y una sala de proyecciones, además de una entrada privada al gimnasio y el spa Equinox adyacentes (que cuentan con la piscina cubierta del Barbizon original). Barbizon63 también ha alojado a algunos nombres famosos, como François Pinault, director general del grupo de moda de lujo Kering, y el cómico británico Ricky Gervais. Varios residentes del Barbizon original permanecen, amparados por las leyes de control de alquileres de Manhattan. Aunque el interior se ha transformado por completo, el revestimiento de ladrillo rosa y los detalles de terracota se han conservado como monumento oficial de Nueva York, recordando a los transeúntes los días de gloria del Barbizon.