Entre muchos aficionados a los AR, se cree que los rifles de pistón son una clara mejora de los rifles de carga directa de gas como el AR-15/M16 diseñado por ArmaLite. Les gusta citar a muchos marines de la época de la guerra de Vietnam que olfateaban «¿Por qué querría alguien un rifle que pita donde se alimenta?». Esos tipos tenían razón en su momento. El AR-15 (M16) se diseñó con munición cargada con pólvora de barra, pero cuando se adjudicaron los contratos de munición, la munición de los soldados se cargó con pólvora de bola, que era mucho más sucia en términos de residuos que las pólvoras utilizadas en el desarrollo del rifle. En consecuencia, el M16 tuvo una merecida reputación de atasco en sus inicios.
El ex marine y ex técnico de ordenanza del ejército Eugene Stoner es considerado el padre del AR-15 (M16), y pronto se dio cuenta de las deficiencias del sistema de bloqueo de gas. El diseño final del rifle de Stoner para ArmaLite, el AR-16 de calibre 7,62, combinaba sus ideas sobre el uso del gas. AR-16, combinaba sus ideas para mejorar el diseño utilizando el pistón de gas de carrera corta de David «Carbine» Williams en un calibre mejor. El AR-16 fue un esfuerzo por suministrar al ejército estadounidense un rifle de combate menos costoso de producir que los rifles Garand o M14. Sin embargo, poco después de la adopción del rifle M14, Stoner dejó ArmaLite.
Otro equipo de ingenieros dirigido por Arthur Miller comenzó a adaptar el diseño de pistón de carrera corta en un rifle de calibre 5,56 OTAN en 1963. ArmaLite había vendido la licencia de fabricación del AR-15 original a Colt y quería tener la producción de rifles militares estadounidenses en su casa. Miller recibió la patente estadounidense 3.246.567 el 15 de junio de 1964, por lo que se conocería como el rifle AR-18. Cinco años más tarde, una versión semiautomática, el AR-180, debutó en el mercado civil estadounidense.
El AR-18/180 fue la última iteración del entonces nuevo método de construcción de rifles con fabricación de acero estampado y soldado. Es, a todos los efectos, una versión reducida del ArmaLite AR-16 de calibre 7,62 NATO. Como se ha mencionado, el AR-18/180 utiliza un pistón de carrera corta para facilitar su funcionamiento. El rifle conserva el conocido cerrojo giratorio del AR-15/M16, montado en un portador, pero el portador se desplaza sobre un par de varillas guía. En lugar de una unidad de resorte de amortiguación contenida en la culata, como tiene el AR-15/M16, el AR-18/180 utiliza un par de resortes de acción en las varillas guía. Se podría decir que el AR-18/180 es la versión más o menos económica de un AR-15/M16, que sigue utilizando costosas piezas forjadas en sus componentes críticos de funcionamiento. El AR-18/180 ha sustituido la mayoría de ellos por componentes de acero estampado y soldados. Incluso el martillo interno es un estampado. El uso de estos componentes estampados requirió un aumento de las tolerancias, que algunos dicen que conduce a un ligero aumento de la fiabilidad en entornos sucios, aunque esta noción no está en absoluto probada. Un guardapolvo deslizante con resorte, también estampado, ofrecía cierta protección del receptor contra los desechos mientras se transportaba el rifle.
AR-18 con la culata plegada. Imagen cortesía de IMFDB.
Otras diferencias con el AR-15/M16 eran una manija de operación unida al portacerrojo que se desplazaba con el mismo durante la operación. La culata y la delantera del AR-18/180 son algo más ligeras que las del AR-15/M16, y la culata está articulada en la parte trasera del conjunto del receptor en un esfuerzo por facilitar su transporte en espacios reducidos. Si bien esto parecía ser una característica útil, en la práctica resultó ser un punto débil en términos de estabilidad de la culata en lo que respecta a la precisión del disparo. La longitud del cañón del AR-18/180 es de 18″ en lugar de 20″, lo que hace que el rifle sea ligeramente más corto, y por tanto más manejable, que el AR-15/M16. La tasa de torsión se mantuvo en 1 en 12″ porque la bala estándar de 55 gr. fue la única considerada para este rifle.
Los cargadores del AR-18/180 tienen un recorte y un mecanismo de enganche diferentes que impiden el uso de cargadores del AR-15/M16. Los cargadores del AR-15 se pueden convertir para que funcionen en el AR-18/180, pero esto supone un gasto adicional y una molestia que contribuyó al fracaso final del AR-18/180 en el mercado.
AR-18 con visor. Imagen cortesía de IMFDB.
El asa de transporte del AR-15/M16 fue desechada en el AR-18/180 ya que tenía poco uso en el campo y complicaba el ajuste de la mira y los cálculos de la trayectoria. Una mira de hierro similar a la del AR-15 se montó directamente en la parte trasera del receptor. Una cola de milano soldada al receptor delante de la mira trasera permitía montar un visor en las anillas propias de ArmaLite, un concepto muy adelantado a su tiempo en 1964. ArmaLite comercializó una mira telescópica de 2,75x 20 mm con una montura transparente y rápidamente desmontable que se acoplaba a la cola de milano. Sin embargo, se vendieron pocas.
Entre los contratos de producción y la política, el M16 tenía una enorme e inalcanzable ventaja sobre el AR-18. Las pruebas y los ensayos de evaluación en el Campo de Pruebas de Aberdeen en 1964 arrojaron algunos resultados irregulares. Las variaciones en la precisión y la fiabilidad con diferentes lotes de munición fueron la principal queja. Los resultados de esas pruebas especificaron que era necesario realizar varios cambios y revisiones para mejorar la fiabilidad y la seguridad. Otras pruebas realizadas por el Ministerio de Defensa británico en marzo de 1966 determinaron que el AR-18 carecía de fiabilidad en entornos de barro y arena. ArmaLite realizó muchos de los cambios exigidos por esas juntas de revisión, pero el atractivo de un rifle 5,56 NATO parecía haberse saciado por un tiempo.
El SAR-87 era un derivado avanzado del AR-18 que estaba siendo desarrollado por Sterling Armaments de Dagenham. Imagen cortesía de IMFDB.
ArmaLite era una filial de la Fairchild Engine and Airplane Corporation, y su sede estaba en Hollywood, California, desde 1954 hasta 1987. Se abrió otra planta en Costa Mesa, California, para producir el AR-18, pero esa instalación no fue suficiente para una gran producción. Sólo se fabricaron 1.171 AR-18 y 4.018 AR-180 en Costa Mesa entre 1969 y 1972. Se firmó un contrato de producción con Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek de Den Bosch (Países Bajos), pero apenas se fabricaron rifles. ArmaLite se vio obligada a contratar la construcción del AR-18 y el AR-180 a Howa en Japón, produciendo 3.927 AR-180 entre 1970 y 1974, y más tarde Sterling Armaments de Dagenham, Essex, en Gran Bretaña, hizo 12.362 AR-180 entre 1979 y 1985. La producción total fue de sólo 21.478 AR-180 entre 1969 y 1985.
En consecuencia, ArmaLite se dirigió al mercado civil y centró su producción de rifles AR-180. Un puñado de AR-18 llegó a algunas armerías de las fuerzas del orden, así como a algunos ejércitos y fuerzas de seguridad del tercer mundo.
AR-180B. Imagen cortesía de IMFDB.
La marca ArmaLite fue adquirida en 1996 por Eagle Arms, que cambió su nombre a ArmaLite. En 2001 este «nuevo» ArmaLite debutó con un AR-180B, con un receptor inferior de polímero moldeado en lugar del original de acero estampado. Esta carcasa inferior se combinó con la culata, que era fija en el AR-180B, sustituyendo a la culata lateral del original. El AR-180B adoptó el grupo de disparo del AR-15, junto con el conjunto de mira trasera. La manivela de amarre del AR-18/180 original se sustituyó por una recta, y se suprimió el guardapolvo deslizante. Este nuevo híbrido, por así decirlo, también utilizó el liberador del cargador del AR-15, lo que le permitió utilizar cargadores estándar del AR-15. Sin embargo, a pesar de los cambios -algunos de los cuales eran verdaderas mejoras- las ventas del AR-180B fracasaron, y el rifle se dejó de fabricar en 2007.
En cierto modo, el AR-18/180 se adelantó a su tiempo. Evidentemente, el pistón de carrera corta y la posibilidad de utilizar miras ópticas en un rifle construido con piezas de acero estampadas y soldadas permitieron una mayor fiabilidad, una mejor precisión en el campo y un menor coste de producción. Mientras que su tiempo puede haber sido desafortunado, teniendo en cuenta los problemas del mundo en ese momento, el hecho de que el AR-18/180 carece de las líneas elegantes del AR-15 y la percepción de que los estampados de acero soldado no se suponía que era en un rifle hecho para una verdadera batalla cuesta arriba para la aceptación.
Todo lo dicho, el AR-180 no está muerto. Hay un pequeño, pero dedicado, mercado de culto para el rifle. Parece estar alimentado por la falta de disponibilidad: se fabricaron relativamente pocos y ya no se producen. En el mercado de segunda mano, un AR-180 puede llegar a costar entre 900 y 2.500 dólares, dependiendo de su estado, de la rareza de la variación -no hay demasiadas de importancia- y de la demanda del mercado local. Sigue siendo una interesante pista de diseño y desarrollo de rifles modernos que cualquier estudiante de armas de fuego querrá seguir.