Desde su creación en la década de 1940, la higiene industrial se ha convertido en algo obligatorio. En consecuencia, todos los empleadores norteamericanos y la mayoría de los occidentales implementan un programa de higiene industrial, o si está en Europa, un programa de higiene industrial.
Desgraciadamente, como el papel del higienista industrial cae bajo el paraguas de EHS, a menudo pasamos por alto sus responsabilidades únicas. Entonces, ¿qué hace que un higienista industrial sea un higienista industrial?
- ¿Qué es la higiene industrial?
- Categorías de peligro y ejemplos
- No es la típica «higiene»
- ¿Por qué es importante la Higiene Industrial?
- Los peligros del amianto
- Las tecnologías emergentes plantean nuevos peligros
- ¿Cuál es la diferencia entre la Higiene Industrial y la Seguridad Laboral?
- Convertirse en «generalistas de EHS»
- El futuro de la higiene industrial
- Recortes en los presupuestos de Estados Unidos
- Desafíos internacionales
¿Qué es la higiene industrial?
Los higienistas industriales se especializan en ingeniería, química, física o ciencias relacionadas. Como resultado, las industrias de riesgo medio a muy alto mantienen a los trabajadores sanos y seguros mediante el empleo de higienistas industriales.
Según la OSHA, la higiene industrial (IH) es:
«La ciencia y el arte dedicados a la previsión, el reconocimiento, la evaluación y el control de aquellos factores ambientales o tensiones que surgen en el lugar de trabajo o a partir de él, y que pueden causar enfermedad, deterioro de la salud y el bienestar, o un malestar significativo entre los trabajadores o entre los ciudadanos de la comunidad.» – OSHA
Categorías de peligro y ejemplos
Los peligros se agrupan en biológicos, químicos o físicos, y se clasifican potencialmente en ergonómicos o psicosociales. Lo más importante es que las evaluaciones de riesgo cuantitativas y cualitativas identifican los peligros.
| Tipo de peligro | Ejemplos |
| Peligros físicos | Ruido, luz, temperatura, radiación, etc. |
| Peligros biológicos | Moho, virus, patógenos sanguíneos, alérgenos animales, etc. |
| Peligros químicos | Ácidos, bases, vapores orgánicos, etc. |
No es la típica «higiene»
Típicamente nos referimos a la limpieza cotidiana como «higiene». Sin embargo, la IH va mucho más allá de un lugar de trabajo limpio.
Por ejemplo, los peligros de la IH incluyen:
- Ruido
- Ergonomía
- Sustancias peligrosas
- Calidad del aire interior
- Radiación
- Exposición a enfermedades infecciosas
Los higienistas industriales evalúan la naturaleza del peligro, el potencial de riesgo y los métodos adecuados de control: eliminación, sustitución, ingeniería, administración o equipo de protección personal (EPP). Además, la jerarquía de controles incluye métodos de mitigación.
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¿Por qué es importante la Higiene Industrial?
Por encima de todo, la Higiene industrial es esencial para entender y mitigar los riesgos de las actividades comerciales.
A principios del siglo XX, la Dra. Alice Hamilton evidenció la correlación entre las enfermedades de los trabajadores y la exposición a las toxinas. Mientras tanto, las agencias federales y estatales de Estados Unidos comenzaron a investigar las condiciones de salud de la industria.
Los peligros del amianto
Recientemente, los esfuerzos de higiene industrial sacaron a la luz los peligros del amianto y del plomo. En primer lugar, Islandia prohibió el amianto en 1983. Además, Suecia, Alemania y el Reino Unido le siguieron rápidamente.
Por otro lado, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) prohibió la mayoría de los productos de amianto en 1989. Esta medida fue revocada posteriormente.
Las tecnologías emergentes plantean nuevos peligros
Los desafíos del amianto siguen existiendo, especialmente en los países con menos restricciones. Ciertamente, los higienistas industriales se enfrentan a un panorama siempre cambiante.
«La higiene laboral es una profesión en constante cambio y desafío, y es un aspecto integral e importante de la práctica empresarial moderna y progresista.» – Australian Institute of Occupational Hygienists
Por ejemplo, a medida que avanzan los productos farmacéuticos, deben examinarse nuevas sustancias para determinar el control de riesgos. Además, los higienistas industriales deben considerar los riesgos del lugar de trabajo causados por el cambio social: mayor carga de trabajo, subcontratación, contratos temporales y demografía.
¿Cuál es la diferencia entre la Higiene Industrial y la Seguridad Laboral?
Estos dos conjuntos diferentes de prácticas están fuertemente conectados. Sin embargo, tienen sus diferencias.
La Higiene Industrial identifica los peligros y evalúa el riesgo con metodología científica. Además, más del 40% de los responsables del cumplimiento de la OSHA son higienistas industriales que inspeccionan los lugares de trabajo y elaboran las normas de la OSHA.
La Seguridad Ocupacional contrarresta estos peligros con Profesionales de la Seguridad Certificados (CSP) o con un Higienista Industrial Certificado (CIH).
Convertirse en «generalistas de EHS»
Hoy en día, varias funciones de salud y seguridad se unen en una sola. Para aclararlo, las estadísticas de la Asociación Americana de Higiene Industrial descubrieron que el 60% de los encuestados perciben a los generalistas de EHS con las mejores oportunidades de empleo. El 46% de los encuestados dedica la mayor parte de su tiempo a responsabilidades ajenas a su puesto de trabajo.
Además, la tendencia de «generalista de EHS» puede ser buena o mala. Por un lado, muchos IH creen que su título está anticuado, ya que se encargan de una serie de tareas de medio ambiente, salud y seguridad. Por otro lado, este cambio puede hacer que las responsabilidades básicas de los higienistas queden relegadas.
El futuro de la higiene industrial
Las funciones y los retos de los higienistas industriales cambian. Del mismo modo, además del cambio organizativo y social, hay que tener en cuenta los factores gubernamentales.
Recortes en los presupuestos de Estados Unidos
Bajo la administración Trump, los departamentos clave de Estados Unidos que supervisan las normas de Medio Ambiente, Salud y Seguridad verán recortes presupuestarios del orden del 20-30%. En la misma línea, el Departamento de Trabajo verá recortado su presupuesto de 12,1BN dólares a 9,7BN dólares. El presupuesto de la EPA se reducirá en un 31,4%. Estos recortes influyen en la industria de EHS: la seguridad laboral y el valor de los profesionales de EHS e IH.
Desafíos internacionales
Para aclarar, en la conferencia de la Sociedad Británica de Higiene Ocupacional (BOHS) en 2016, la Dra. Karen J. Niven, de Shell, habló de cuatro retos clave:
- Regresar a la agenda política
- Percepción del riesgo y comunicación
- Evolución de la Higiene Ocupacional desde el proceso a los productos, de la producción al resultado
- Las brechas de habilidades
Lo más importante es que si los Higienistas Industriales pasan de los roles de liderazgo, «más personas se enfermarán o morirán en el trabajo.» A nivel internacional, dos tercios de los trabajadores siguen trabajando en condiciones insalubres e inseguras. Además, las enfermedades profesionales causan 2 millones de muertes al año. En conclusión, el trabajo de los higienistas industriales está lejos de haber terminado.