Una falla cercana a Portland, Oregón, tiene la capacidad de provocar fuertes sacudidas en la región, y ya lo hizo hace 1.000 años.
Una nueva investigación sobre la falla de Gales Creek, situada a 35 kilómetros al oeste de Portland, revela que los terremotos en la falla han roto la superficie tres veces en los últimos 9.000 años. En la actualidad, la falla es capaz de producir un terremoto de magnitudes entre 7,1 y 7,4, lo que provocaría fuertes sacudidas y daños materiales y podría poner en peligro vidas en la región metropolitana de Portland.
Afortunadamente, los grandes terremotos en la falla son poco frecuentes, según informaron los investigadores el 20 de octubre en el Bulletin of the Seismological Society of America. Se repiten cada 4.000 años aproximadamente, como media aproximada, y no hay pruebas de que la falla corra actualmente un alto riesgo de ruptura. Sin embargo, los nuevos hallazgos sugieren la necesidad de estudiar otras fallas cercanas en busca de signos de terremotos relativamente recientes. Estas investigaciones podrían revelar más sobre los peligros que estas fallas suponen para Portland y otras zonas pobladas de Oregón.
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«Muchas fallas de la región son de interés por su proximidad a los centros de población», dijo en un comunicado Alison Horst, paleosismóloga que estuvo en la Universidad Estatal de Portland y ahora en el Departamento de Recursos del Estado de Washington.
Signos de sismicidad
Portland está en la zona de subducción de Cascadia, la región del noroeste del Pacífico donde la placa tectónica de Juan de Fuca se sumerge bajo la placa norteamericana. Esta subducción de las placas da lugar a terremotos y actividad volcánica.
Gales Creek se considera una falla forearc, lo que significa que se encuentra en la región entre el punto de encuentro de las placas y el enlace de la cadena volcánica con la zona de subducción. Recorre 45 millas (73 km) en dirección noroeste en una zona exuberante y boscosa de las montañas de la Cordillera de la Costa, al norte del río Willamette. La vegetación hace que sea difícil ver las pruebas de terremotos pasados en la falla, como las escarpas en forma de acantilado que se forman cuando se rompe la corteza terrestre.
Sin embargo, los trabajos de cartografía realizados con una tecnología llamada lidar (light detection and ranging) sugirieron que la falla mostraba las huellas de anteriores terremotos. El lidar utiliza pulsos láser enviados desde un dron o un avión para detectar cambios en la topografía, borrando prácticamente los obstáculos como la vegetación. Por ejemplo, las trayectorias de algunos arroyos a lo largo de la falla estaban desplazadas, como si se hubieran desplazado repentinamente hacia un lado.
Terremotos antiguos
Para rastrear la historia de la falla de Gales Creek, Horst y sus colegas excavaron un conjunto de zanjas de hasta 1,5 metros de profundidad, utilizando palas y una retroexcavadora. Dentro de estas zanjas, pudieron ver capas de sedimentos depositados a lo largo de muchos miles de años, incluyendo vetas de tierra oscura, rica en carbón, dejadas por inundaciones de hace mucho tiempo. Las partes rotas de estas capas mostraban evidencias de terremotos pasados. Dado que el carbón vegetal es un material orgánico, los investigadores pudieron utilizar la datación por radiocarbono, que se basa en la tasa de desintegración de las formas radiactivas del carbono, para determinar cuándo se depositaron las capas.
Esta historia geológica mostró tres terremotos lo suficientemente grandes como para perturbar la superficie de la Tierra en la falla. El más antiguo databa de hace unos 8.800 años, el siguiente de hace 4.200 años y el más reciente de hace aproximadamente 1.000 años. Esto supone una media de un terremoto importante aproximadamente cada 4.000 años en la falla de Gales Creek.
Dada la longitud de la falla, los investigadores calcularon que si toda la falla de Gales Creek se deslizara hoy en día, podría crear un terremoto de entre magnitud 7,1 y magnitud 7,4, dependiendo de la profundidad del origen del terremoto. Sin embargo, se desconoce el riesgo real de que toda la falla se rompa en un futuro próximo. El terremoto más reciente a lo largo de una falla similar en la región fue un temblor de magnitud 5,7 en marzo de 1993 justo al sur de Portland, que causó daños por valor de 30 millones de dólares, escribieron los autores.
El siguiente paso, dijo Horst en el comunicado, es estudiar otras fallas de la región en busca de signos de antiguos terremotos. Aprender cuándo se agrietaron otras fallas podría revelar conexiones entre ellas, lo que aclararía aún más los riesgos de terremotos alrededor de Portland.
Publicado originalmente en Live Science.
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