En una estación del metro
La aparición de estos rostros en la multitud;
Pétalos en una rama húmeda y negra.
-Ezra Pound
El imagismo nació en Inglaterra y América a principios del siglo XX. Movimiento reaccionario contra el romanticismo y la poesía victoriana, el imagismo hacía hincapié en la sencillez, la claridad de expresión y la precisión mediante el uso de imágenes visuales exigentes.
Aunque Ezra Pound es señalado como el fundador del imagismo, el movimiento tenía sus raíces en las ideas desarrolladas por primera vez por el filósofo y poeta inglés T. E. Hulme, quien, ya en 1908, hablaba de una poesía basada en una presentación absolutamente precisa de su tema, sin exceso de verborrea. En su ensayo «Romanticismo y clasicismo», Hulme escribió que el lenguaje de la poesía es un «concreto visual….. Las imágenes en el verso no son mera decoración, sino la esencia misma»
Pound adaptó las ideas de Hulme sobre la poesía para su movimiento imagista, que comenzó en serio en 1912, cuando introdujo por primera vez el término en el léxico literario durante un encuentro con Hilda Doolittle. Tras leer su poema «Hermes of the Ways», Pound sugirió algunas revisiones y firmó el poema «H. D., Imagiste» antes de enviarlo a la revista Poetry en octubre de ese año. En noviembre, el propio Pound utilizó por primera vez el término «Imagiste» cuando publicó la obra poética completa de Hulme.
El imagismo, una vertiente del modernismo, pretendía sustituir las abstracciones por detalles concretos que pudieran ampliarse mediante el uso de la figuración. Estos poemas, típicamente breves y de verso libre -que tenían claros precursores en los poemas concisos y centrados en la imagen de los antiguos letristas griegos y de los poetas japoneses del haiku- se alejaron de los metros fijos y de las reflexiones morales, subordinando todo a lo que Hulme llamó en su día la «imagen dura y seca».
La definición de imagen de Pound era «la que presenta un complejo intelectual y emocional en un instante de tiempo». Dijo: «Es la presentación de tal «complejo» instantáneamente lo que da la sensación de liberación repentina; esa sensación de libertad de los límites de tiempo y espacio; esa sensación de crecimiento repentino, que experimentamos en presencia de las más grandes obras de arte.» En marzo de 1913, Poetry publicó «A Few Don’ts by an Imagiste». En él, el poeta imagista F. S. Flint, citando a Pound, definía los principios de la poesía imagista:
I. Tratamiento directo de la «cosa», ya sea subjetiva u objetiva.
II. No utilizar absolutamente ninguna palabra que no contribuya a la presentación.
III. En cuanto al ritmo: componer en la secuencia de la frase musical, no en la del metrónomo.
En 1914 se publicó Des Imagistes (A. y C. Boni), una antología reunida y editada por Pound, que recogía trabajos de William Carlos Williams, Richard Aldington, James Joyce y H. D., entre otros. Sin embargo, en la primavera de ese año empezaron a surgir disputas en el movimiento sobre el liderazgo y el control del grupo. Amy Lowell, que criticaba a Pound por lo que consideraba una visión demasiado miope de la poesía, asumió el liderazgo del movimiento y entre 1915 y 1917 publicó tres antologías, todas ellas tituladas Some Imagist Poets (Algunos poetas imaginistas), pero para entonces Pound se había desvinculado del imagismo, llamándolo burlonamente «Amygismo»; en su lugar, Pound se apropió de su imagismo en una nueva filosofía, el vorticismo, afirmando que «la imagen no es una idea. Es un nodo o racimo radiante; … un VÓRTICE».
Para 1917, incluso Lowell comenzó a distanciarse del movimiento, cuyos principios acabaron siendo absorbidos por el movimiento modernista más amplio y continuaron influyendo en los poetas a lo largo del siglo XX.
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