Trastornos de la alimentación en niños

Por el Dr. Liji Thomas, MD

Un trastorno de la alimentación puede describirse como un hábito extremadamente persistente de comer de forma irregular asociado a una angustia grave, a pesar de que el individuo es consciente de su peso y forma corporal. Incluye tanto la ingesta inadecuada como la excesiva de alimentos.

Los trastornos alimentarios son enfermedades psiquiátricas especialmente comunes en los niños y que inhiben su crecimiento. Los efectos de este trastorno pueden incluir la desnutrición, el retraso del crecimiento normal, un peso corporal extremadamente bajo y consecuencias a largo plazo como enfermedades del corazón, del sistema digestivo y de los huesos.

Image Credit: Marcos Mesa Sam Wordley /

Espectro de los trastornos alimentarios

Anorexia nerviosa (AN)

Los niños con AN suelen tener un peso inferior al normal. Tienen fobia al aumento de peso. Esta afección se observa sobre todo en las niñas. La AN se asocia con trastornos del estado de ánimo y de ansiedad.

Hay dos tipos, a saber:

• Consumidores compulsivos/purgas: En este caso, las personas que lo padecen se dan atracones periódicos de comer de todo y de nada, pero inmediatamente se sienten culpables por comer demasiado, además de tener miedo a tener sobrepeso. Como consecuencia de ello, se inducen el vómito a la fuerza o utilizan enemas para deshacerse de la comida recién ingerida.
• Restrictiva: En este estado, el niño se niega a comer adecuadamente para su edad y nivel de metabolismo.

Bulimia Nerviosa (BN)

La BN es un trastorno alimentario caracterizado por períodos de comer en exceso y engullir. Las personas afectadas pueden tener un peso medio, sobrepeso extremo u obesidad. Pueden tener trastornos mentales asociados, como depresión, tristeza, estrés e ira.

Trastorno de ingesta de alimentos restrictivo o evasivo (TIA)

Aquí, los afectados se niegan a tomar ciertos alimentos por su estructura, sabor, color y otros rasgos similares. Esto conduce a la pérdida de peso, a una nutrición insuficiente y a la restricción del crecimiento, así como a efectos psicológicos como la falta de interés por la comida o el rechazo de la misma cada vez que se sienten mal.

Comercio excesivo emocional

Se refiere al consumo excesivo de alimentos como respuesta a emociones negativas como la depresión y la ansiedad.

Trastorno alimentario no especificado (EDNOS)

EDNOS es un término general para incluir todas las enfermedades que se presentan en los niños de una manera menos grave, no suficiente para cumplir los criterios de AN y BN. Sin embargo, los enfermos tienen una profunda reticencia o miedo a ganar peso.

Pica

Los niños con este trastorno consumen materiales no comestibles como tiza, yeso, pintura, goma, etc., que no tienen valor nutricional. Se relaciona con carencias minerales como el hierro o el zinc. Se asocia con trastornos familiares, alteraciones psicológicas y ausencia o retraso del crecimiento mental.

Síndrome de Prader-Willi (SPW)

Se trata de un trastorno genético en el que los bebés presentan hipotonía, dificultad para alimentarse y crecimiento lento. Los niños afectados por este trastorno comen en exceso y se vuelven obesos. El síndrome incluye hipogonadismo, retraso en el crecimiento y comportamientos específicos como obsesión, mal genio y conducta inflexible.

Síndrome de alimentación nocturna

Se trata de un síndrome en el que se toman alimentos en exceso en momentos inadecuados, por la tarde o la noche. Los niños tienen sobrepeso pero presentan episodios de anorexia e insomnio, en raros casos acompañados de dolores articulares. Este síndrome consiste en anorexia matutina e hiperfagia vespertina, y los niños son característicamente obesos.

Causas y síntomas

Los trastornos alimentarios son condiciones complejas, y diferentes de otros trastornos. Las causas exactas son desconocidas, pero una combinación de los siguientes factores puede operar detrás de su etiología.

• Factores biológicos: Puede haber una relación desequilibrada entre la función hormonal, los factores genéticos y la falta de nutrición, precipitando estas condiciones.
• Factores psicológicos: Los pensamientos negativos en relación con el cuerpo y la pérdida de confianza en sí mismo pueden llevar al desarrollo de un trastorno alimentario como una forma de arrebatar el control sobre la propia vida.
• Factores ambientales: Los traumas graves y los abusos en la infancia, así como la presión cultural de amigos y compañeros, pueden dar lugar a un intento distorsionado de satisfacer expectativas artificiales e incorrectas en relación con la forma y el peso del cuerpo.

Los trastornos de la alimentación se asocian con los siguientes síntomas emocionales, posturales y conductuales:

• Rechazo a comer
• Preocupación por la apariencia externa
• Búsqueda y acaparamiento de alimentos
• Pérdida de peso o aumento excesivo de peso
• Retraso del crecimiento y desarrollo
• Hiperactividad o ejercicio excesivo
• Agotamiento del cabello en la cabeza
• Menstruación anormal
• Enfadarse o mostrar ansiedad grave cuando se le ofrece comida
• Evitar las ocasiones sociales como las fiestas
• Comportamiento alimentario anormal
• Evitar comer poniendo excusas

Rehabilitación

1. Tratamiento de los trastornos mentales subyacentes

Los tratamientos incluyen asegurar una ingesta nutricional adecuada y un manejo apropiado del desarrollo y el comportamiento del niño, con un entorno de apoyo.

• Tratamiento basado en la familia (TFB): El tratamiento basado en la familia es necesario para los niños que padecen AN, EDNOS y BN. Se enseña a los padres a controlar el peso de los niños. El objetivo principal de este tratamiento es controlar el trastorno con la participación y el apoyo de toda la familia.
• Tratamiento psicológico: La terapia cognitivo-conductual (TCC) también suele ser eficaz en el tratamiento de la BN. Esta terapia está dirigida a producir cambios deliberados en los pensamientos e imágenes anormales asociados con la alimentación y los alimentos. Se realiza un seguimiento periódico del paciente a intervalos frecuentes para evaluar el ritmo y la calidad del cambio en sus pensamientos y acciones.

2. Servicios nutricionales

Se debe consultar a los especialistas en nutrición para que asesoren sobre la consecución de una dieta equilibrada y saludable. La falta de nutrición conduce a la insuficiencia e irregularidad de la menstruación, lo que a su vez puede causar un desarrollo lento, una baja densidad ósea y cambios en el cerebro tanto estructurales como funcionales.

3. Medicación

No existe una medicación específica para este trastorno, pero se han utilizado fármacos como la fluoxetina en la BN si hay condiciones concurrentes como ansiedad, depresión y TOC.

4. Papel de los padres en la prevención de los trastornos alimentarios

Cuando un niño se niega a tomar ciertos alimentos no opcionales de forma habitual, los padres deben consultar a un médico para comprobar si hay problemas psicológicos.

Nunca se debe permitir que los niños se salten las comidas. También es crucial que los padres pasen tiempo en una etapa temprana con los niños que muestran tales alteraciones para entender sus preocupaciones ocultas y asegurarles el apoyo de sus padres.

Se deben evitar a toda costa las comparaciones, especialmente en lo que respecta a la forma, el peso y la apariencia del niño. Es muy recomendable animar y ayudar al niño a superar cualquier miedo o ansiedad que pueda tener sobre su imagen corporal o su aceptación.

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Más lecturas

• Todo el contenido sobre trastornos alimentarios
• ¿Qué es un trastorno alimentario?
• ¿Qué causa los trastornos alimentarios?
• Signos de los trastornos alimentarios
• Diagnóstico de los trastornos alimentarios

Escrito por

Dr. Liji Thomas

La Dra. Liji Thomas es ginecóloga-obstetra y se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Calicut, Kerala, en 2001. Liji ejerció como consultora a tiempo completo en obstetricia/ginecología en un hospital privado durante algunos años tras su graduación. Ha asesorado a cientos de pacientes con problemas relacionados con el embarazo y la infertilidad, y ha estado a cargo de más de 2.000 partos, esforzándose siempre por conseguir un parto normal en lugar de operatorio.

Citaciones