Por John Pickrell
Cometas y asteroides – Conoce más sobre la amenaza a la civilización humana en nuestro informe especial.
1. Cometa Halley
2. Shoemaker Levy-9
3. Hyakutake
4. Hale Bopp
5. Cometa Borrelly
6. Cometa Encke
7. Tempel-Tuttel
8. Cometa Wild 2
9. Cometa Tempel 1
10. Churyumov-Gerasimenko
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1. Cometa Halley
El cometa Halley es el más famoso de todos los cometas. El astrónomo británico Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de que los cometas son periódicos, tras observarlo en 1682 y compararlo con los registros de dos apariciones anteriores. Predijo correctamente que volvería en 1757. También se cree que el cometa está representado en el tapiz de Bayeux de 1066.
El cometa Halley, que mide 8 kilómetros de ancho y 16 de largo, viaja alrededor del Sol cada 75 ó 76 años en una órbita alargada. La última vez que pasó cerca de la Tierra fue en febrero de 1986.
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2. Shoemaker Levy-9
Comet Shoemaker Levy-9 se distinguió por romperse en 21 pedazos bajo las tensiones de la gravedad de Júpiter en 1992 y luego estrellarse sucesivamente contra el planeta gigante en 1994. El espectacular espectáculo fue observado por telescopios de toda la Tierra, en órbita y a bordo de la sonda espacial Galileo.
Se dice que el impacto de un fragmento -de unos 3 km de diámetro- produjo una explosión y una bola de fuego equivalentes a 6 millones de megatones de TNT. El penacho alcanzó los 22.000 km (13.700 millas) por encima de las nubes.
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3. Hyakutake
Una mancha de color azul hielo con una tenue cola de gas creó el despliegue de cometas más espectacular de los últimos 20 años cuando el cometa Hyakutake pasó a sólo 15 millones de kilómetros (9,3 millones de millas) de la Tierra en marzo de 1996. Fue lo más cerca que el cometa había estado del Sol en 9.000 años. El cometa dejó perplejos a los astrónomos, ya que produjo rayos X 100 veces más intensos de lo previsto.
La nave espacial Ulysses pasó involuntariamente a través de la cola del Hyakutake en mayo de 1996, mostrando que tenía una longitud de al menos 570 millones de km (350 millones de millas), el doble que la de cualquier otro cometa conocido.
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4. Hale Bopp
El cometa Hale Bopp realizó su mayor aproximación a la Tierra en 4000 años en enero de 1997. La última vez que el errante cósmico fue visto cerca de la Tierra fue durante la Edad de Bronce, en el año 2000 antes de Cristo. Hale Bopp es mucho más grande y espectacular que el cometa Halley. Tiene un núcleo de hasta 40 km (24 millas) de diámetro y podría verse desde la Tierra a simple vista. El Hale-Bopp es tan brillante que ya era visible desde la Tierra en 1995, cuando todavía estaba fuera de la órbita de Júpiter.
La llegada del Hale Bopp provocó un extraño y trágico acontecimiento humano: 39 miembros de la secta Heaven’s Gate de San Diego (EE UU) marcaron la llegada suicidándose.
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5. El cometa Borrelly
Después del cometa Halley, el cometa Borrelly fue el segundo en ser espiado de cerca por una nave espacial. La nave Deep Space 1 de la NASA realizó una visita en 2001 y permitió a los investigadores echar un vistazo detallado al núcleo negro del cometa. Sus instantáneas revelaron que el núcleo rocoso tiene la forma de un gigantesco boliche de 8 kilómetros de largo, y que todo el cometa está curiosamente inclinado.
A diferencia del cometa Halley, que se formó en la Nube de Oort, en los bordes exteriores del Sistema Solar, se cree que Borrelly se originó en una nube helada de rocas más allá de Neptuno llamada Cinturón de Kuiper.
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6. El cometa Encke
Comet Encke fue el segundo cometa descubierto como periódico, por el astrónomo alemán Johann Franz Encke en 1819. El cometa es también el cuerpo madre de la lluvia de meteoros anual de las Táuridas en octubre y noviembre. Se trata de un cometa relativamente antiguo que ahora desprende poco gas.
La nave espacial CONTOUR de la NASA que persigue al cometa debía encontrarse con Encke en noviembre de 2003, proporcionando valiosos conocimientos sobre la formación del sistema solar. Sin embargo, se cree que la nave espacial de &dólares;159 millones se partió en dos después de que sus motores se encendieran para propulsar la nave fuera de la órbita de la Tierra en agosto de 2002.
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7. Tempel-Tuttel
El templo Tuttle es el progenitor de la lluvia de meteoros anual de las Leónidas. Miles de estrellas fugaces surcan el cielo nocturno cada noviembre, cuando la Tierra atraviesa las partículas de polvo y los meteoroides rocosos desprendidos al azar por el cometa.
En 2002 se vieron lluvias de meteoros muy brillantes cuando la Tierra atravesó las estelas de escombros dejadas en 1767 y 1866. Pero los astrónomos han predicho que éstas pueden haber sido las últimas grandes tormentas de Leónidas hasta dentro de 30 años. Esto se debe a que el cometa se funde y desprende materia de forma desigual en su viaje a través del sistema solar, y es posible que no pasemos por otra nube densa de escombros durante algún tiempo.
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8. El cometa Wild 2
El cometa Wild 2 fue visitado por el Stardust de la NASA en enero de 2004. La sonda espacial voló a menos de 236 kilómetros (147 millas) del núcleo, tomando algunas de las mejores imágenes hasta el momento.
También recogió la primera muestra de partículas de polvo que se ha tomado de la estela de un cometa. Stardust regresó a la Tierra con su preciosa carga en enero de 2006. Esto permitirá conocer las condiciones en las que se formó Wild 2 -y el sistema solar- hace 4.500 millones de años en el cinturón de Kuiper.
Wild 2 tiene unos 5 km de diámetro y está plagado de depresiones, cráteres y acantilados. Estos pueden haberse formado por chorros de gas que explotan desde debajo de la superficie.
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9. Cometa Tempel 1
El 4 de julio de 2005, la nave Deep Impact de la NASA disparó un impactador del tamaño de una lavadora en la trayectoria del cometa Tempel 1. El impactador golpeó la superficie a 37.000 km/h, creando un enorme penacho de polvo y abriendo un cráter del tamaño de un estadio de fútbol.
La NASA pretendía abrir un agujero en la corteza de Tempel 1 para revelar detalles sobre el interior de los cometas. Sin embargo, eso puede ser imposible ya que la nube de polvo era mayor de lo esperado, y la NASA no puede corregir las imágenes oscurecidas tomadas por la sonda espacial.
Tempel 1 tiene un tamaño de 6 km y se precipita a 10 km por segundo. Su órbita ha sido modificada por la gravedad de Júpiter desde que fue descubierta en 1867, y ahora orbita el Sol cada 5 o 6 años.
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10. Churyumov-Gerasimenko
Lanzada en 2004, la sonda espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea debe tocar el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko -o Chury- en 2014. Se cree que el cometa tiene unos cinco kilómetros de diámetro y actualmente orbita el sol cada 6,6 años. Su órbita solía ser mucho mayor, pero las interacciones con la gravedad de Júpiter desde 1840 lo han llevado a una órbita mucho más pequeña.
Tras unos meses en órbita alrededor de Chury, Rosetta liberará un pequeño módulo de aterrizaje con forma de cubo llamado Philae en el núcleo helado del cometa. A continuación, el orbitador pasará casi dos años rodeando a Chury mientras el cometa se dirige de nuevo hacia el Sol. Rosetta estudiará la composición del cometa para ayudarnos a entender mejor la formación de nuestro sistema solar.
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