Algunos datos básicos
Aproximadamente uno de cada 10 adultos estadounidenses ha sufrido tinnitus en el último año. Y más de un tercio (36%)
de las personas con tinnitus tienen síntomas casi constantes. De hecho, la información sobre el tinnitus es tan solicitada por quienes lo padecen, que es uno de los temas relacionados con la audición y el oído más buscados en Internet.
Lo que oye exactamente el individuo que padece tinnitus difiere de una persona a otra. Mientras que muchas personas se refieren al tinnitus como un zumbido en los oídos, otras lo describen como un silbido agudo, un rugido grave, chirridos, chillidos e incluso sonidos musicales. Sin embargo, los sonidos que se perciben suelen ser relativamente sencillos.
Además, el tinnitus puede afectar a ambos oídos o sólo a uno. Puede permanecer constante o simplemente ir y venir en diferentes momentos. Y algunas personas sólo oyen el tinnitus si se encuentran en un entorno completamente silencioso, en el que llega poco sonido a su sistema auditivo desde el exterior.
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La historia detrás del tinnitus
Técnicamente, el tinnitus no es una enfermedad. Es un síntoma.
Por lo general, las personas con tinnitus también tienen algún grado de pérdida de audición. El tinnitus se asocia a menudo con daños en la audición de alta frecuencia, normalmente debidos a la exposición a ruidos fuertes y/o prolongados.
Menos comúnmente, el tinnitus puede ir acompañado de una sensibilidad exagerada al sonido, conocida como hiper’acusia.
Aunque el tinnitus se asocia más comúnmente con la pérdida de audición, otras condiciones e historias de estilo de vida también están relacionadas con el tinnitus. Es importante que las personas que experimentan acúfenos lo comenten con sus médicos de atención primaria. Es posible que se les remita a un médico experto en enfermedades del oído, normalmente un otorrinolaringólogo -o un especialista en oído, nariz y garganta (ORL)- para que les haga una prueba de audición y determine si existe o no una causa subyacente que requiera atención médica.
Entre otras cosas, el tinnitus se ha relacionado con:
- Infecciones o congestión del oído y de los senos paranasales
- Obstrucción del oído con cera u otro objeto
- Más de 200 medicamentos, incluidos algunos tan comunes como los AINE (antiinflamatorios no esteroideos). Los expertos generalmente creen que esto se debe al efecto de la medicación en la cóclea-parte del oído interno que es esencial para la audición. (Véase el diagrama del oído más abajo.) Algunos medicamentos pueden tener un efecto temporal sobre la audición, que cesa cuando se deja de tomar la medicación. Otros medicamentos, como algunos fármacos de quimioterapia, que se sabe que son ototóxicos, pueden causar una pérdida de audición permanente y el tinnitus asociado.
- Deficiencia de vitamina B12
- Trastorno de la articulación temporomandibular (ATM)
- Problemas vasculares
- Enfermedad de Meniere
- Otoesclerosis
- Lesión cerebral traumática (TBI)
- Otras condiciones médicas
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La mecánica del acúfeno
La mayoría de los acúfenos se producen por daños en el oído interno, concretamente en la cóclea. Con mucha menos frecuencia, el tinnitus puede surgir de otros problemas, incluyendo daños en el nervio entre el oído y el cerebro (nervio vestibular), de una lesión en el tronco cerebral (Lanska et al 1987) y, raramente, en el propio cerebro. Aunque el tinnitus suele estar causado por una lesión del oído interno, la percepción del tinnitus se genera realmente en el cerebro.
Tinnitus pulsátil
Hay un tipo específico de tinnitus conocido como tinnitus pulsátil. Con el tinnitus pulsátil, las personas escuchan algo parecido a los latidos de su corazón en su oído. El tinnitus pulsátil suele tener una causa subyacente, a veces relacionada con el sistema cardiovascular u otras cuestiones que aumentarían el flujo sanguíneo o la turbulencia. Es importante acudir a un profesional médico para obtener un diagnóstico preciso.
Pitidos temporales en los oídos
Las personas experimentan con frecuencia pitidos en los oídos después de un concierto de rock ruidoso o de otro evento ruidoso. Esto se debe normalmente a un embotamiento temporal de la audición debido al grado y la duración del ruido fuerte. Esta pérdida de audición a corto plazo se denomina desplazamiento temporal del umbral de audición.
Después de cualquier acontecimiento ruidoso, es importante dar a sus oídos un descanso del ruido y permanecer en un entorno tranquilo. Esto ayuda a sus oídos a recuperarse. El tiempo de recuperación de una alteración temporal del umbral varía de una persona a otra. Y depende del grado y la duración de la exposición al ruido. Este tipo de acúfenos y pérdidas auditivas temporales pueden durar sólo unas horas, pero a veces pueden durar días.
De todos modos, es probable que el traumatismo por ruido haya causado algún grado de daño permanente a las delicadas células ciliadas del oído interno. Estas células ciliadas, que vibran cuando son puestas en movimiento por las ondas sonoras, son, en cierto modo, los guardianes de la audición. Cuando vibran, liberan sustancias químicas que, a su vez, estimulan el nervio auditivo. A continuación, el nervio auditivo envía una señal al cerebro, donde se produce la «audición» real.
Una vez que estas células ciliadas se dañan o mueren, no pueden ser sustituidas. Por lo tanto, es importante protegerse de los ambientes ruidosos en el futuro para prevenir cualquier daño adicional a estas células ciliadas y a su audición. Muchas farmacias locales disponen de tapones para los oídos desechables de espuma o silicona que ayudan a bloquear los ruidos fuertes y peligrosos, a la vez que permiten conversar y escuchar música. Otra opción son los protectores auditivos personalizados, que ofrecen muchos audiólogos, para garantizar un ajuste óptimo, que ayudará a maximizar la protección frente a los sonidos fuertes.
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Vivir con tinnitus
Muchas personas con tinnitus aprenden a manejarlo de forma eficaz. Acudir a un otorrinolaringólogo u ORL ayudará a asegurar que cualquier causa subyacente sea tratada adecuadamente, lo que podría resolver el tinnitus. Si el acúfeno está relacionado únicamente con la pérdida de audición, es poco probable que pueda eliminarse por completo. Pero, por lo general, puede controlarse.
Audífonos
Debido a que el tinnitus suele ser el resultado de una pérdida de audición inducida por el ruido, se ha demostrado que los audífonos ayudan. De hecho, muchos de los modelos más recientes cuentan con funciones de «terapia de sonido» diseñadas específicamente para aliviar el tinnitus. Pero los audífonos también suelen ayudar por otras razones. Al amplificar otros sonidos, los audífonos ayudan a aumentar los estímulos auditivos, reduciendo así la prominencia del tinnitus. Además, el esfuerzo de escuchar constantemente y de forma intensiva para compensar la pérdida de audición puede ser estresante y exacerbar el tinnitus. Muchas personas descubren que los audífonos pueden ser beneficiosos para controlar el tinnitus simplemente porque facilitan el esfuerzo de oír.
Dispositivos de enmascaramiento del sonido
Se pueden adquirir dispositivos denominados «enmascaramiento del sonido», «sonido» o «ruido blanco» que pueden ayudar a aliviar el tinnitus. Estos dispositivos de enmascaramiento del sonido se basan en la idea de que el tinnitus suele ser peor cuando las cosas están muy silenciosas. Estas máquinas de sonido crean un sutil ruido de fondo, como sonidos de la naturaleza, sonidos ambientales o lo que se denomina ruido blanco o rosa: un ruido de fondo constante y tranquilizador en una amplia gama de frecuencias que ahoga otros sonidos. Para muchas personas con tinnitus, estos dispositivos de enmascaramiento de sonido desvían total o parcialmente la atención del individuo de su tinnitus, proporcionando alivio y relajación.
Para algunas personas, la solución para enmascarar el tinnitus puede ser tan simple como hacer funcionar un ventilador, una fuente de agua decorativa, una radio, un televisor, o mantener grabaciones del oleaje del mar u otros sonidos relajantes reproduciéndose de fondo. Las aplicaciones musicales, como Apple Music, Pandora y Spotify, suelen tener listas de reproducción adecuadas. Pero también hay CDs disponibles. Y los altavoces de almohada, hechos para escuchar por la noche, pueden ser prácticos, para no molestar a los demás.
Muchos audiólogos que evalúan y ofrecen tratamiento para el tinnitus pueden equipar a las personas con enmascaradores personalizados que se seleccionan específicamente y se adaptan a las necesidades concretas del individuo. Un audiólogo especializado en tinnitus también puede aconsejar a las personas sobre el uso de aplicaciones específicas para el tinnitus, el sonido y el sueño.
Manejo de la carga psicológica y emocional del tinnitus
Para algunas personas, el tinnitus puede ser particularmente intrusivo y difícil de manejar.
Tipos específicos de terapias cognitivas y conductuales pueden ser útiles para manejar la ansiedad, la depresión y/o la ira y la frustración que a veces acompañan al tinnitus más grave.
Los audiólogos especializados en tinnitus suelen tener información sobre la terapia de reentrenamiento del tinnitus, el tratamiento de las actividades relacionadas con el tinnitus y el manejo progresivo del tinnitus.
Otras terapias -como la terapia cognitiva conductual, la reducción del estrés basada en la atención plena, la terapia de aceptación y compromiso y la hipnosis- pueden ser proporcionadas por profesionales de la salud mental cualificados.
Cada una de estas terapias puede utilizarse sola o en combinación.
Típicamente, los hábitos de vida saludables tienden a aliviar el estrés que puede estar asociado al tinnitus. Entre ellos se incluyen el ejercicio regular, la reducción del estrés, el seguimiento de una dieta saludable, el sueño adecuado y la evitación de estimulantes como la cafeína y la nicotina.
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