La leyenda dice así: En 1814, Thomas visitó a su familia en Hartford, Connecticut. Al mirar por la ventana, notó que sus hermanos menores no estaban jugando con otro niño. Cuando salió a investigar, se enteró de que esa joven, Alice Cogswell, era sorda. Al no conocer el lenguaje de signos, Thomas intentó comunicarse con Alice señalando su sombrero y escribiendo H-A-T en la tierra. Ella le entendió y él se animó a enseñarle más. Su padre, Mason Cogswell, un médico adinerado, financió posteriormente el viaje de Thomas a Europa, ya que en aquella época no había escuelas para niños sordos en Estados Unidos.
Thomas viajó por primera vez a Inglaterra, donde se topó con la familia Braidwood. Esta familia dirigía muchas escuelas para estudiantes sordos en Inglaterra que se centraban en el método oral de educación, lo que significa que se esperaba que los estudiantes dominaran la lectura de labios y el habla. No estaban muy dispuestos a compartir sus métodos con un joven advenedizo de Estados Unidos, sobre todo porque Thomas no podía pagar las cuotas que le pedían. Al mismo tiempo, no estaba satisfecho de que el método oral produjera resultados deseables. Sin embargo, durante su estancia en Inglaterra conoció al abate Sicard, director del Institut Royal des Sourds-Muets de París (Francia), y a dos de sus profesores, Laurent Clerc y Jean Massieu, ambos graduados de la escuela con gran formación. Thomas Hopkins Gallaudet les acompañó a Francia para aprender más de ellos allí. Sin embargo, al poco tiempo se quedó sin fondos para mantenerse. Reconociendo que aún no estaba preparado para crear una escuela por su cuenta, pidió a Clerc que le acompañara de vuelta a América. En el camino de vuelta, Clerc enseñó a Thomas el lenguaje de signos y Thomas enseñó a Clerc el inglés, y juntos establecieron la Escuela Americana para Sordos en 1817. Laurent Clerc se convirtió en el primer maestro de estudiantes sordos en los Estados Unidos.
Gallaudet se casó más tarde con una de las graduadas de la escuela, Sophia Fowler, y tuvieron ocho hijos. El hijo menor se llamó Edward Miner Gallaudet. A la edad de 20 años, Edward Miner Gallaudet viajó a Washington, D.C., para dirigir allí una escuela para niños sordos. Siete años más tarde, en 1864, el presidente Abraham Lincoln firmó la carta para establecer un colegio nacional para estudiantes sordos. La Universidad Gallaudet lleva el nombre del padre de Edward, Thomas Hopkins Gallaudet.