En sus 84 años, Thomas Edison adquirió un número récord de 1.093 patentes (individuales o conjuntas) y fue el impulsor de innovaciones como el fonógrafo, la bombilla incandescente y una de las primeras cámaras cinematográficas. También creó el primer laboratorio de investigación industrial del mundo. Conocido como el «Mago de Menlo Park», por la ciudad de Nueva Jersey donde realizó algunos de sus trabajos más conocidos, Edison se había convertido en uno de los hombres más famosos del mundo cuando tenía 30 años. Además de su talento para la invención, Edison fue también un fabricante y un hombre de negocios de éxito, muy hábil a la hora de comercializar sus inventos -y a él mismo- entre el público.
La vida temprana de Thomas Edison
Thomas Alva Edison nació el 11 de febrero de 1847 en Milan, Ohio. Fue el séptimo y último hijo de Samuel Edison Jr. y Nancy Elliott Edison, y sería uno de los cuatro que sobrevivirían hasta la edad adulta. Thomas Edison recibió poca educación formal, y dejó la escuela en 1859 para trabajar en el ferrocarril entre Detroit y Port Huron, Michigan, donde su familia vivía entonces.
Durante la Guerra Civil, Edison aprendió la tecnología emergente de la telegrafía, y viajó por todo el país trabajando como telegrafista. Desarrolló graves problemas de audición, que se atribuyeron a la escarlatina, la mastoiditis o un golpe en la cabeza. Con el desarrollo de las señales auditivas para el telégrafo, Edison estaba en desventaja, y comenzó a trabajar en la invención de dispositivos que le ayudaran a hacer las cosas posibles a pesar de su sordera (incluyendo una impresora que convirtiera las señales eléctricas en letras). A principios de 1869, dejó la telegrafía para dedicarse a la invención a tiempo completo.
El surgimiento de Edison como inventor líder
De 1870 a 1875, Edison trabajó en Newark, Nueva Jersey, donde desarrolló productos relacionados con el telégrafo tanto para la Western Union Telegraph Company (entonces líder del sector) como para sus rivales. La madre de Edison murió en 1871, y ese mismo año se casó con Mary Stillwell, de 16 años. A pesar de su prolífico trabajo en el campo de la telegrafía, Edison tuvo dificultades financieras a finales de 1875, pero con la ayuda de su padre pudo construir un laboratorio y un taller mecánico en Menlo Park, Nueva Jersey, a 19 kilómetros al sur de Newark.
En 1877, Edison desarrolló el transmisor de carbono, un dispositivo que mejoraba la audibilidad del teléfono al hacer posible la transmisión de voces a mayor volumen y con más claridad. Ese mismo año, su trabajo con el telégrafo y el teléfono le llevó a inventar el fonógrafo, que grababa el sonido en forma de hendiduras en una hoja de papel recubierta de parafina; cuando el papel se movía bajo un lápiz óptico, los sonidos se reproducían. El aparato causó sensación de inmediato, aunque pasaron años antes de que pudiera producirse y venderse comercialmente, y la prensa apodó a Edison «el Mago de Menlo Park»
Las innovaciones de Edison con la luz eléctrica
En 1878, Edison se centró en la invención de una luz eléctrica segura y barata que sustituyera a la luz de gas, un reto con el que los científicos habían estado lidiando durante los últimos 50 años. Con la ayuda de prominentes patrocinadores como J.P. Morgan y la familia Vanderbilt, Edison creó la Edison Electric Light Company y comenzó la investigación y el desarrollo. En octubre de 1879 hizo un gran avance con una bombilla que utilizaba un filamento de platino, y en el verano de 1880 dio con el bambú carbonizado como alternativa viable para el filamento, que resultó ser la clave para una bombilla duradera y asequible. En 1881, creó una empresa de luz eléctrica en Newark y, al año siguiente, trasladó a su familia (que ya contaba con tres hijos) a Nueva York.
Aunque los primeros sistemas de iluminación incandescente de Edison tenían sus problemas, se utilizaron en eventos tan aclamados como la Exposición de Iluminación de París en 1881 y el Palacio de Cristal de Londres en 1882. Pronto surgieron competidores, especialmente George Westinghouse, partidario de la corriente alterna o AC (en contraposición a la corriente continua o DC de Edison). En 1889, la corriente alterna pasó a dominar el sector, y la Edison General Electric Co. se fusionó con otra empresa en 1892 para convertirse en la General Electric Co.
Los últimos años e inventos de Edison
La esposa de Edison, Mary, murió en agosto de 1884, y en febrero de 1886 se volvió a casar con Mirna Miller; tendrían tres hijos juntos. Construyó una gran finca y un laboratorio de investigación en West Orange, Nueva Jersey, con instalaciones que incluían un taller mecánico, una biblioteca y edificios para la metalurgia, la química y la carpintería. Estimulado por el trabajo de otros en la mejora del fonógrafo, comenzó a trabajar para producir un modelo comercial. También tuvo la idea de vincular el fonógrafo a un zoótropo, un dispositivo que encadenaba una serie de fotografías de tal manera que las imágenes parecían estar en movimiento. En colaboración con William K.L. Dickson, Edison consiguió construir una cámara cinematográfica que funcionaba, el Kinetógrafo, y un instrumento de visualización, el Kinetoscopio, que patentó en 1891.
Tras años de acaloradas batallas legales con sus competidores en la incipiente industria cinematográfica, Edison dejó de trabajar con películas en movimiento en 1918. Mientras tanto, había tenido éxito en el desarrollo de una pila alcalina, en la que trabajó originalmente como fuente de energía para el fonógrafo, pero que más tarde suministró para submarinos y vehículos eléctricos. En 1912, el fabricante de automóviles Henry Ford pidió a Edison que diseñara una pila para el motor de arranque automático, que se introduciría en el emblemático Modelo T. La colaboración inició una relación continua entre los dos grandes empresarios estadounidenses. A pesar del éxito relativamente limitado de sus últimos inventos (incluida su larga lucha por perfeccionar un separador magnético de minerales), Edison siguió trabajando hasta los 80 años. Su ascenso de trabajador ferroviario pobre y sin estudios a uno de los hombres más famosos del mundo le convirtió en un héroe popular. Más que a ningún otro individuo, se le atribuye la construcción del marco de la tecnología y la sociedad modernas en la era de la electricidad.