OrígenesEdición
El primer número, publicado el 4 de diciembre de 1791 por W.S. Bourne, fue el primer periódico dominical del mundo. Creyendo que el periódico sería un medio de riqueza, Bourne se encontró pronto con deudas de casi 1.600 libras. Aunque las primeras ediciones pretendían tener independencia editorial, Bourne intentó reducir sus pérdidas y vender el título al gobierno. Cuando esto fracasó, el hermano de Bourne (un rico hombre de negocios) hizo una oferta al gobierno, que también se negó a comprar el periódico pero aceptó subvencionarlo a cambio de influir en su contenido editorial. Como resultado, el periódico pronto adoptó una línea fuerte contra radicales como Thomas Paine, Francis Burdett y Joseph Priestley.
Siglo XIXEditar
En 1807, los hermanos decidieron ceder el control editorial, nombrando a Lewis Doxat como nuevo editor. Siete años después, los hermanos vendieron The Observer a William Innell Clement, un propietario de periódicos que tenía varias publicaciones. El periódico siguió recibiendo subvenciones del gobierno durante este periodo; en 1819, de los aproximadamente 23.000 ejemplares del periódico que se distribuían semanalmente, unos 10.000 se regalaban como «ejemplares de muestra», distribuidos por carteros a los que se pagaba por entregarlos a «abogados, médicos y caballeros de la ciudad». Sin embargo, el periódico comenzó a mostrar una postura editorial más independiente, criticando la gestión de las autoridades de los acontecimientos que rodearon la masacre de Peterloo y desafiando una orden judicial de 1820 contra la publicación de los detalles del juicio de los conspiradores de Cato Street, que supuestamente habían conspirado para asesinar a miembros del Gabinete. Las imágenes xilográficas publicadas del establo y el pajar donde fueron arrestados los conspiradores reflejaron una nueva etapa de periodismo ilustrado en la que el periódico fue pionero.
Clement mantuvo la propiedad de The Observer hasta su muerte en 1852. Durante ese tiempo, el periódico apoyó la reforma parlamentaria, pero se opuso a una franquicia más amplia y al liderazgo cartista. Tras la jubilación de Doxat en 1857, los herederos de Clement vendieron el periódico a Joseph Snowe, que también asumió la dirección. Bajo la dirección de Snowe, el periódico adoptó una postura política más liberal, apoyando al Norte durante la Guerra Civil estadounidense y respaldando el sufragio universal masculino en 1866. En 1870, el acaudalado empresario Julius Beer compró el periódico y nombró a Edward Dicey como editor, cuyos esfuerzos lograron reactivar la circulación. Aunque el hijo de Beer, Frederick, se convirtió en propietario a la muerte de Julius en 1880, tenía poco interés en el periódico y se contentó con dejar a Dicey como editor hasta 1889. Henry Duff Traill se hizo cargo de la redacción tras la marcha de Dicey, para ser sustituido en 1891 por la esposa de Frederick, Rachel Beer, de la familia Sassoon. Aunque la circulación disminuyó durante su mandato, permaneció como editora durante trece años, compaginándolo en 1893 con la dirección de The Sunday Times, periódico que también había comprado.
Siglo XXEditar
A la muerte de Frederick en 1903, el periódico fue adquirido por el magnate de la prensa Lord Northcliffe. Tras mantener la dirección editorial existente durante un par de años, en 1908 Northcliffe nombró a James Louis Garvin como editor. Garvin no tardó en convertir el periódico en un órgano de influencia política, haciendo que la circulación pasara de 5.000 a 40.000 ejemplares en un año desde su llegada. Sin embargo, el resurgimiento de la fortuna del periódico ocultó los crecientes desacuerdos políticos entre Garvin y Northcliffe. Estas desavenencias llevaron finalmente a Northcliffe a vender el periódico a William Waldorf Astor en 1911, quien transfirió la propiedad a su hijo Waldorf Astor, segundo vizconde Astor, cuatro años más tarde.
Durante este periodo, los Astor se contentaron con dejar el control del periódico en manos de Garvin. Bajo su dirección, la tirada alcanzó los 200.000 ejemplares en el periodo de entreguerras, una cifra que Garvin luchó por mantener incluso durante las profundidades de la Gran Depresión. Desde el punto de vista político, el periódico adoptó una postura conservadora independiente, lo que llevó a Garvin a entrar en conflicto con David Astor, el hijo más liberal de Waldorf. Su conflicto contribuyó a la salida de Garvin como editor en 1942, tras lo cual el periódico tomó la inusual medida de declararse apartidista.
La propiedad pasó a los hijos de Waldorf en 1948, y David asumió el cargo de editor. Permaneció en el cargo durante 27 años, durante los cuales lo convirtió en un periódico de propiedad fiduciaria en el que trabajaban, entre otros, George Orwell, Paul Jennings y C. A. Lejeune. Bajo la dirección de Astor, The Observer se convirtió en el primer periódico nacional que se opuso a la invasión de Suez por parte del gobierno en 1956, lo que le costó muchos lectores. En 1977, los Astor vendieron el maltrecho periódico al gigante petrolero estadounidense Atlantic Richfield (ahora llamado ARCO), que lo vendió a Lonrho plc en 1981.
Se convirtió en parte del Guardian Media Group en junio de 1993, después de que se rechazara una oferta rival para adquirirlo por parte de The Independent.
Farzad Bazoft, periodista de The Observer, fue ejecutado en Irak en 1990 acusado de espionaje. En 2003, The Observer entrevistó al coronel iraquí que había detenido e interrogado a Bazoft y que estaba convencido de que Bazoft no era un espía.
Siglo XXIEditar
En 2003 el editorial apoyó la guerra de Irak, afirmando «La intervención militar en Oriente Medio entraña muchos peligros. Pero si queremos una paz duradera puede ser la única opción».
El 27 de febrero de 2005 se lanzó el blog de The Observer, convirtiendo al periódico en el primero en documentar deliberadamente sus propias decisiones internas, así como en el primer periódico en publicar podcasts. Entre los columnistas habituales del periódico se encuentran Andrew Rawnsley y Nick Cohen.
Además del suplemento semanal en color Observer Magazine, que sigue estando presente todos los domingos, durante varios años cada número de The Observer venía acompañado de una revista mensual gratuita diferente. Estas revistas tenían los títulos Observer Sport Monthly, Observer Music Monthly, Observer Woman y Observer Food Monthly.
El contenido de The Observer se incluye en The Guardian Weekly para un público internacional.
The Observer siguió a su compañero diario The Guardian y se convirtió al formato berlinés el domingo 8 de enero de 2006.
The Observer fue galardonado con el periódico nacional del año en los Premios de la Prensa Británica de 2007. Su director, Roger Alton, dejó el cargo a finales de 2007 y fue sustituido por su adjunto, John Mulholland.
A principios de 2010, el periódico fue rediseñado. En un artículo de la página web del periódico en el que se adelantaba la nueva versión, se afirmaba que «la sección de noticias, que incorporará negocios y finanzas personales, albergará una nueva sección, Siete Días, que ofrecerá un resumen completo de las principales noticias de la semana anterior de Gran Bretaña y de todo el mundo, y se centrará también en más análisis y comentarios».