En sólo quince años, el dramaturgo estadounidense August Wilson se ha convertido en una de las voces más importantes del teatro moderno. Ha sido aclamado por la crítica literaria y teatral por sus obras, que retratan la experiencia afroamericana en el siglo XX, década a década.
Nacido como Frederick August Kittel en 1945, de padre blanco germano-americano y madre afroamericana, Wilson adoptó el nombre de su madre a principios de la década de 1970. Creció en el étnicamente diverso Hill District de Pittsburgh, donde estuvo rodeado de los sonidos, las vistas y las luchas de la vida urbana afroamericana que más tarde alimentarían sus esfuerzos creativos. Pero el aprecio de Wilson por la cultura en la que había crecido no floreció plenamente hasta que se trasladó a St. Paul, Minnesota, a principios de los treinta. Desde esa distancia, pudo apreciar la riqueza de la cultura y el lenguaje del lugar en el que había pasado su juventud.
«En el Hill District, estaba rodeado de toda esta lengua vernácula altamente cargada de poesía que formaba parte de la vida y a la que no prestaba ninguna atención. Pero al mudarme a St. Paul y alejarme repentinamente de ese entorno y de ese lenguaje, empecé a escucharlo por primera vez y a reconocer su valor», dice.
Aunque inicialmente era poeta y escritor de cuentos, la primera experiencia de Wilson con el teatro no fue hasta 1968, cuando él y un amigo fundaron la Black Horizons Theatre Company en Pittsburgh. Allí, Wilson aprendió a dirigir obras de teatro, pero no se planteó escribirlas. No fue hasta 1977 cuando convirtió algunos de sus poemas en una obra de teatro. La producción, titulada Black Bart and the Sacred Hills, fue un éxito, pero Wilson no considera esa obra como parte de su carrera como dramaturgo. En cambio, dice que su carrera comenzó en 1979 con su trabajo en Jitney.
«Antes de eso, no podía escribir diálogos porque no valoraba ni respetaba la forma de hablar de los negros. Pensé que, para hacer arte con eso, había que cambiarlo. Con Jitney, decidí que iba a dejarles hablar como lo hacían, y ese fue el comienzo».
Desde Jitney, Wilson ha producido una obra premiada cada uno o dos años. En 1982, Ma Rainey’s Black Bottom fue aceptada para un taller de producción en la Conferencia Nacional de Dramaturgos del Centro de Teatro Eugene O’Neill en Waterford (Connecticut) y, en 1984, la obra se estrenó en el Yale Repertory Theatre de New Haven (Connecticut).
En 1983, Wilson escribió Fences, que se estrenó en Broadway en 1987 y ganó un premio Pulitzer, un premio Tony y el premio del Círculo de Críticos de Teatro de Nueva York a la mejor obra del año.
En ese momento, tras haber escrito ya tres obras, cada una de ellas ambientada en una década diferente del siglo XX, Wilson se propuso escribir siete obras más, una para cada una de las décadas restantes del siglo, cada una de las cuales iluminaba la experiencia afroamericana de esa época.
Antes de que terminara la década de los ochenta, otras cuatro obras de Wilson ganaron los premios del Círculo de Críticos de Teatro de Nueva York, y una de estas obras -La lección de piano- le valió a Wilson su segundo premio Pulitzer. En la década de 1990, otras dos obras ganaron los premios del Círculo. Two Trains Running fue citada como la mejor obra americana de 1991-92, y Seven Guitars fue reconocida como la mejor obra nueva de 1995-96. August Wilson estaba arrasando en el mundo del teatro.
Además de estos esfuerzos creativos, Wilson trató de fortalecer y promover el teatro afroamericano. Tras un debate público con el crítico y productor Robert Brustein en enero de 1997 en la ciudad de Nueva York sobre raza, cultura y teatro, Wilson convocó una conferencia sobre el teatro afroamericano en Dartmouth en 1998. Como resultado de esa reunión, nació el African Grove Institute of Arts como sede del teatro afroamericano, y August Wilson es presidente de su junta directiva.
Hasta la fecha, Wilson ha escrito ocho de las obras que incluirá en su serie de diez obras. La octava, King Hedley II, se estrenará el 15 de diciembre en Pittsburgh, la ciudad natal de Wilson. El estreno inaugurará el recién construido Pittsburgh Public Theatre.
Las dos últimas obras del ciclo -que abarcarán la primera y la última década del siglo- están aún por llegar. El proceso de escritura de estas obras, dice Wilson, comenzará con una sola línea de diálogo que saldrá de sus profundidades creativas. Poco a poco, los personajes comenzarán a revelarse y Wilson llegará a conocerlos, así como la historia que desean contar.
Por Marlis C. McCollum